China arrestó a 8 por difundir 'bulos' sobre lo que ahora se conoce como coronavirus. ¿Que les pasó a ellos?

Los pasajeros usan máscaras para prevenir un brote de un nuevo coronavirus en una estación de metro, en Hong Kong, el miércoles 22 de enero de 2020. (Foto AP/Kin Cheung)

El coronavirus, que ha matado al menos 17 personas y aterrizó en el Estados Unidos esta semana, es la fuente más nueva de información errónea que genera temores de salud en todo el mundo. ¿El aspecto más sorprendente? En China, también puede hacer que arresten a la gente.

el 1 de enero 3, Agencia de Prensa de Francia informó que las fuerzas policiales de Wuhan, la capital de la provincia china de Hubei, “habían castigado a ocho personas por 'publicar o reenviar información falsa en Internet sin verificación'”. En ese momento, las fuerzas policiales habían publicado una nota en sus redes sociales. canales, informando a las personas sobre la detención y solicitando a los ciudadanos de Wuhan que obedezcan la ley y se abstengan de difundir información errónea.

Las personas presuntamente arrestadas habían publicado en Weibo (una plataforma de redes sociales similar a Facebook) y/o en otras aplicaciones de mensajería que Síndrome respiratorio agudo severo , o SARS, estaba de vuelta.

Han pasado más de 20 días desde aquellas detenciones, y aún el mundo no sabe mucho sobre lo ocurrido con ese grupo. ¿Estas personas eran en realidad productores de noticias falsas? ¿O simplemente estaban compartiendo contenido sobre lo que ahora se conoce como el coronavirus 2019?

Un investigador que estudia la desinformación en China me preguntó a principios de semana si tenía información sobre esas ocho personas que habían sido arrestadas por difundir “falsedades sobre la nueva neumonía”, y no la tenía.

Desde entonces, he estado luchando por encontrar datos sobre los ocho 'informadores erróneos' de Wuhan, y me he topado con un vacío.

Me enfrento a barreras de idioma y de zona horaria, por lo que contacté a los verificadores de hechos en Taiwán (que se encuentra junto a China) y solicité ayuda.

En los últimos días, los ciudadanos taiwaneses han recibido toneladas de información errónea sobre el nuevo virus, y también están preocupados por eso. Una de las falsedades más populares compartidas hasta ahora en los canales de redes sociales de Taiwán, por ejemplo, es la afirmación de que la nicotina es capaz de curar el coronavirus de 2019, lo cual no es cierto en absoluto.

Summer Chen, editora en jefe del Taiwan FactCheck Center, se unió a mí en mi viaje de investigación sobre el arresto de esos ocho “informantes”.

Hemos pasado horas en los últimos días tratando de averiguar los nombres de esas personas, junto con sus edades y profesiones. También queríamos verificar si todavía están en la cárcel, no es una tarea fácil.

Cuando Chen se unió a mi mini-proyecto, quería que entendiera lo mal que SARS fue para la región en 2003. Recordó que el gobierno chino mantuvo en secreto sus casos de SARS durante mucho tiempo. Y que el brote solo se hizo conocido internacionalmente después yanyong jiang , un médico respetado, rompió el silencio del gobierno chino en abril de 2003, poniéndolo en acción contra la creciente epidemia.

Chen sugirió que la gente en Wuhan podría haberse sentido de la misma manera últimamente.

En enero, cuando el grupo de ocho fue arrestado en Wuhan, en la ciudad se habían detectado al menos 27 casos de una fuerte y extraña neumonía. Un mercado de alimentos que solía vender animales salvajes, como murciélagos y ratas de bambú, ya había sido cerrado oficialmente luego de ser considerado el posible vínculo entre los casos. Las autoridades, sin embargo, se mantuvieron muy calladas sobre la enfermedad.

En la primera semana del año, fuentes oficiales de la provincia china afectada repetían que la nueva enfermedad procedía de los animales y que no se podía contagiar de persona a persona. (Recientemente se ha demostrado que los humanos pueden contaminarse unos a otros .)

El 9 de enero, las cosas empeoraron. La desesperación aumentó cuando la Comisión Municipal de Salud de Wuhan anunció oficialmente la muerte de un hombre de 61 años de este nuevo virus. Fue la primera víctima de algo que ni siquiera tenía nombre. Y el gobierno chino guardó silencio.

Fue solo el 20 de enero que a un experto de la Comisión Nacional de Salud de China se le permitió declarar claramente en un circuito cerrado de televisión Programa de noticias que la gente no debería ir a Wuhan y los que están allí no deberían salir de la ciudad si no tuvieran una necesidad urgente de hacerlo. * Este jueves 23 de enero, las autoridades de Wuhan decidieron cerrar temporalmente su transporte público mientras intenta detener el brote de una nueva cepa del virus.

Entonces, no hay duda de que la falta de información confiable sobre la nueva neumonía llevó a las personas en Wuhan a recordar el SARS y creer que podría haber regresado.

En nuestra investigación sobre los “informantes”, Chen y yo descubrimos que los medios internacionales ya no cubren su arresto, ni siquiera AFP.

Los informes sobre el coronavirus ahora se centran en dos temas: el número de muertos y los riesgos relacionados con viajar para el Año Nuevo chino, que es el 25 de enero.

Los medios chinos, por otro lado, han hecho cierta cobertura sobre el caso. Hu Xijin, por ejemplo, es el editor en jefe de Tiempos globales , un medio de comunicación estatal que publica en chino e inglés.

El martes, escribió en Weibo (esa plataforma de redes sociales similar a Facebook) tres veces sobre los arrestos.

Eso llamó nuestra atención.

Si bien su primera publicación fue sorprendentemente crítica con el gobierno para un medio estatal, sus publicaciones posteriores se suavizaron.

Primero Después de contar la historia, Hu dijo que esperaba que “la rama de seguridad en Wuhan reabriera la investigación (sobre los arrestos) de acuerdo con los últimos hechos y pudiera sacar nuevas conclusiones para informar a la sociedad” sobre lo que realmente sucedió.

Unas horas más tarde, en un segundo post, suavizó su tono hacia las fuerzas policiales y los funcionarios de salud. Dijo que la policía podría no haber tenido el derecho y la información completa sobre la enfermedad cuando detuvieron a las ocho personas en Wuhan.

Esa noche, Hu escribió un tercera publicación después de supuestamente hablar con una fuente anónima dentro de las fuerzas policiales. Dijo que los “desinformantes” habían sido invitados a participar en una investigación respondiendo algunas preguntas y que el proceso fue amistoso. También escribió que el interrogatorio había sido grabado para demostrar que todo salió bien, pero por supuesto que no teníamos acceso a ese supuesto video.

Según Hu, su fuente también informó que ninguno de los ocho “informantes” de Wuhan fue detenido ni castigado. Y que, mirando hacia atrás, esas personas no eran expertos y debería considerarse comprensible que cometieran un error común al comparar el SARS con el nuevo virus. Para el informante, también se hizo comprensible que los funcionarios debían mantener la paz y evitar el pánico cuando decidieron arrestar al grupo.

Antes de concluir, Hu detalló cuán compleja es la situación en Wuhan en este momento. Citando nuevamente a su fuente anónima, escribió que las fuerzas policiales y los funcionarios de salud han estado trabajando día y noche para combatir esta nueva enfermedad e informaron que la situación es bastante complicada.

Hasta el momento, ni Chen ni yo pudimos verificar la información de Hu en Taiwán.

Como periodista que ha dedicado su carrera a la verificación de hechos, la situación en China parece un triple desafío. Muestra la falta de datos oficiales sobre temas importantes (como los arrestos) en un país enorme como China. Señala el riesgo que siempre estará asociado a cualquier intento de regular la difusión de información errónea. Y muestra claramente lo que puede suceder cuando las fuerzas gubernamentales toman la iniciativa para decidir qué es verdad y qué es falso.

Por ahora, seguiré buscando datos sobre esos ocho 'informantes'.

Lea la versión en español en Univision .

Cristina Tardáguila es directora asociada de International Fact-Checking Network y fundadora de Agência Lupa. Ella puede ser contactada en el correo electrónico.

Summer Chen es la editora en jefe del Taiwan FactCheck Center.

*Nota: Este artículo ha sido actualizado para reflejar la evolución de la situación en China.