He aquí por qué luchar contra las noticias falsas es más difícil en WhatsApp que en Facebook

Nota del editor : Este artículo ha sido actualizado con información de Boatos.org , una organización brasileña de verificación de hechos.

El hermano pequeño de Facebook tiene un problema con las noticias falsas, y nadie sabe realmente cómo resolverlo.

WhatsApp, la popular plataforma de mensajería que llegar a mil millones de usuarios diarios este verano, ha sido un caldo de cultivo para la desinformación en los últimos meses, dicen los verificadores de hechos. Desde noticias falsas sobre las elecciones del mes pasado en Alemania y la votación de la independencia catalana de esta semana, hasta rumores sobre tormentas en África subsahariana y esquemas de secuestro falsos en Brasil , los bulos corren como la pólvora en los grupos privados de la plataforma.

Eso plantea un gran problema tanto para los verificadores de datos como para el propio WhatsApp.

“Con WhatsApp, no tienes idea de cuántas personas están leyendo lo que estás poniendo allí. Es como una caja negra”, dijo Juan Esteban Lewin, periodista de La Silla Vacía en Colombia, una de las primeras organizaciones de verificación de hechos en comenzar a desacreditar los engaños en WhatsApp. “No estoy tan seguro de que podamos detener el flujo (de noticias falsas)”.

Mientras que Facebook y Twitter son espacios muy públicos donde las noticias, fotos y videos generalmente fluyen libremente, WhatsApp está más compartimentado. Grupos están limitados a 256 personas , lo que dificulta que los verificadores de hechos vean cuándo y dónde las noticias falsas se vuelven virales, y todos los mensajes se cifran automáticamente . Esos problemas se ven agravados por el hecho de que actualmente no existe un sistema de análisis que los periodistas puedan usar para monitorear la actividad en la plataforma.

Los verificadores de hechos no son los únicos que tienen dificultades para encontrar información errónea en WhatsApp, que Facebook comprado por $ 19 mil millones en la primavera de 2014. El propio personal de la plataforma no tiene una forma real de determinar el contenido de los mensajes que se vuelven virales en la plataforma.

“WhatsApp fue diseñado para mantener la información de las personas segura y privada, de modo que nadie pueda acceder al contenido de los mensajes de las personas”, dijo Carl Woog, líder de comunicaciones de políticas de WhatsApp, en un correo electrónico a Poynter.

“Reconocemos que existe un desafío de noticias falsas y estamos pensando en formas en que podemos continuar manteniendo seguro WhatsApp”.

Woog dijo que una de las formas en que WhatsApp está tratando de combatir las noticias falsas es promoviendo la alfabetización digital en la plataforma, una iniciativa que Facebook está ayudando con (Aún no está claro en qué medida se utilizarán los datos y las potencias de ingeniería de la empresa matriz para contrarrestar la información errónea).

Aparte de un simple folleto que muestra a los usuarios cómo detectar engaños en línea, lo sorprendente de los esfuerzos actuales de WhatsApp para combatir las noticias falsas es que son similares a lo que hacen los verificadores de datos: reclutar usuarios.

Dado que los verificadores de hechos no pueden descubrir y desacreditar falsedades en WhatsApp tan fácilmente como lo hacen en Facebook o Twitter, recurrieron a sus lectores en busca de ayuda. En los últimos meses, organizaciones de verificación de hechos como Chequeado, Africa Check y Boatos.org tener reforzado sus esfuerzos para combatir la desinformación en la plataforma. Varios han creado cuentas institucionales de WhatsApp para recibir y responder mensajes sobre noticias falsas, fotos y memes, que envían los usuarios si ven algo sospechoso en la plataforma. A su vez, los verificadores de hechos piden a los lectores que compartan la verificación de hechos en el mismo grupo que el engaño para detener la propagación de información errónea.

Al menos, ese es el objetivo.

“La gente tiene miedo de que sucedan cosas malas si dicen algo incorrecto en las redes sociales. Creo que WhatsApp es una especie de lugar seguro para las personas y pueden discutir más cosas de conspiración”, dijo Gülin Çavuş, un verificador de datos de Teyit.org en Turquía (Çavuş es miembro de la Red Internacional de Verificación de Hechos de 2017).

“Tenemos que encontrar una manera de obtener noticias sospechosas de todas las cámaras de eco”.

Laura Zommer, directora ejecutiva de Chequeado, estuvo de acuerdo. Si bien el equipo de verificación de hechos con sede en Argentina es relativamente nuevo en desacreditar los mensajes de WhatsApp, un proceso que desarrolló con la guía de La Silla Vacía, Zommer dijo que ya se enfrentó al desafío de descubrir engaños virales y difundirlos de una manera que resuena con usuarios

“Es más difícil tener acceso a la fuente, porque no son fuentes a las que los periodistas estamos acostumbrados a contactar”, dijo. “Los periodistas deben hablar sobre (de qué) habla la gente y no necesariamente sobre los temas de los que creemos que la gente debería hablar”.

Teniendo en cuenta la enorme popularidad de WhatsApp en todo el mundo, el problema de combatir las noticias falsas es evidente. La plataforma de mensajería es bastante omnipresente fuera de los Estados Unidos, especialmente en países donde las personas tienen acceso limitado o costoso a datos móviles.

En Brasil, donde Cerca de 100 millones de personas usan WhatsApp , rumores envía verificaciones de hechos directamente a los usuarios. Edgard Matsuki, periodista de Boatos, le dijo a Poynter en un correo electrónico que recibe alrededor de 500 mensajes por día en sus dos teléfonos inteligentes, lo que ralentiza el rendimiento de la plataforma. También tiene que guardar los contactos manualmente.

“(Una ventaja) de WhatsApp es la posibilidad de tener un contacto directo con mis seguidores y no depender de algoritmos para enviar mis mensajes”, dijo. “Todavía estoy estudiando algunas formas de mejorar mi servicio”.

En Colombia, Lewin dijo que la aplicación es especialmente popular entre las personas de clase media y baja, quienes llegaron a usarla como su principal plataforma de recopilación de noticias después del año pasado. referéndum sobre un acuerdo de paz con las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC).

“En lugar de leer noticias duras, leían lo que tenían en WhatsApp, que es enorme en Colombia”, dijo. “Estas aplicaciones de mensajería que no son tan pesadas con los datos que estás usando se están volviendo muy, muy populares”.

Lewin dijo que la mayoría de las noticias falsas que ha visto en WhatsApp parecen haber sido recogidas en línea y compartidas en la aplicación, en lugar de creadas en la plataforma. Kate Wilkinson, investigadora principal de Africa Check, dijo que la mayor parte no es difícil de entender, pero provoca reacciones emocionales. Sin embargo, aunque la información errónea difundida por WhatsApp se ha convertido en una preocupación cada vez mayor en todo el mundo, junto con los esfuerzos para desacreditarla, el contenido de los engaños varía de una región a otra.

En Argentina y Colombia, los mensajes suelen ser políticos y contienen información errónea sobre las elecciones locales y nacionales. El mes pasado, Chequeado desmintió un meme encontrado en WhatsApp afirmando que los votantes podrían escribir votos contra el maltrato animal en la boleta de las elecciones primarias, cuando en realidad eso anularía su voto. En Colombia, Lewin dijo que La Silla Vacía está haciendo al menos una verificación de hechos basada en WhatsApp por semana y descubrió que los dos temas más importantes son las FARC y las elecciones legislativas y presidenciales del próximo año .

Mientras tanto, en el África subsahariana, Wilkinson dijo que la mayoría de las noticias falsas que ha visto no son políticas en absoluto.

“La desinformación viral que vemos en WhatsApp son en gran parte mensajes sobre algún peligro inminente”, dijo. “Son principalmente personas que transmiten mensajes sobre el crimen, la violencia y el clima severo”.

En febrero, Africa Check desacreditó una advertencia de tormenta viral en WhatsApp que afirmaba que una tormenta frente a la costa de Sudáfrica iba a azotar Johannesburgo. De hecho, no se acercaba a Gauteng, la provincia en la que se encuentra Johannesburgo.

El contenido de mensajes como esos constituye un alejamiento del partidismo extremo, que se ha convertido en el foco principal de las noticias falsas y la desinformación en línea en los últimos años. Wilkinson dijo que muchos de los mensajes que los usuarios envían a su organización de verificación de hechos parecen compartirse con el deseo de ayudar y advertir a las personas sobre el peligro, no para avivar el miedo o la ira.

“WhatsApp es una forma de comunicación muy íntima, y ​​si recibes información que te hace creer que estás en peligro… probablemente sopeses los pros y los contras de compartirla en tu cabeza”, dijo Wilkinson. “Si existe la posibilidad de que alguien resulte herido, probablemente debería pasarlo”.

Pero eso no hace que desacreditar la información errónea en una plataforma predominantemente privada sea más fácil. No está claro si los esfuerzos de los verificadores de hechos para encontrar y desacreditar los engaños en WhatsApp están funcionando, en parte porque actualmente es imposible de medir.

Los verificadores de hechos entrevistados para este artículo dijeron que no habían estado en contacto con WhatsApp para mejorar su proceso de desacreditación. Y cuando aparecen noticias falsas, a veces es desalentador ver qué se volvió viral.

“Recibí una noticia esta semana que ya había sido desacreditada hace un año y medio”, dijo Lewin.

Sin embargo, no todo es pesimismo. Lewin dijo que también ha visto a algunos grupos cambiar la forma en que hablan sobre los hechos y las noticias desde que comenzó la presencia de La Silla Vacía en la plataforma.

'La conversación ha cambiado [un] poco en algunos grupos, porque una vez que tienes a alguien en el grupo que puede decir: 'Está bien, detengámonos un momento y verifiquemos los hechos... el nivel del debate puede cambiar', dijo. “No hay una manera fácil de al menos promover nuestra desacreditación en la plataforma. Tenemos que confiar en este crowdsourcing”.

Hasta que WhatsApp desarrolle una forma de monitorear los mensajes, lo que es poco probable, dado su cifrado de extremo a extremo, los verificadores de hechos probablemente seguirán adelante con las ocurrencias de noticias falsas solicitadas por los usuarios para desacreditarlos. Es una solución imperfecta a un problema de alcance desconocido en una de las plataformas de mensajería más populares del mundo.

“No sabemos cómo evitar que la gente comparta falsificaciones”, dijo Zommer. “Creemos que, tal vez, tenemos que probar todas las herramientas que podamos”.