Cómo un departamento de deportes de un solo hombre produjo una serie de 7 partes sobre la dudosa muerte de una estrella de la NFL

La policía dice que Jim Duncan murió de una herida de bala autoinfligida con el revólver de un policía en 1972. Las circunstancias siguieron siendo un misterio durante 50 años.

En el sentido de las agujas del reloj desde arriba a la izquierda, el reportero Bret McCormick entrevista a Floyd White, el entrenador asistente del equipo de fútbol americano de la escuela secundaria de Jim Duncan y vecino; la imagen de portada del podcast 'Return Man'; Jim Duncan (35) durante un partido entre los Baltimore Colts y los New York Jets en 1971. (Fotos: Matt Walsh, McClatchy, AP)

Hace unos cuatro años, el propietario de un restaurante local en un pueblo a las afueras de Rock Hill, Carolina del Sur, le pidió ayuda a Bret McCormick para investigar un santuario dedicado a los jugadores de la NFL de la zona.

McCormick, entonces editor adjunto de deportes del Rock Hill Herald (y del departamento de deportes unipersonal del periódico), recibió una lista. Cuando llegó al difunto Jim Duncan, McCormick quedó impresionado por la corta vida del ex campeón del Super Bowl. Duncan, que era negro, nació en 1946 y murió en 1972 de una herida de bala autoinfligida con el revólver de un policía.

Lo que comenzó como curiosidad en 2017 empujó al periodista a una investigación especial sobre la muerte de Duncan. El resultado es Regresar hombre , una serie de siete partes y un podcast de Rock Hill Herald y McClatchy Studios que se publicó a fines de enero.

McCormick's serie escrita comienza en una comisaría en Lancaster, Carolina del Sur, donde Duncan 'se acercó al mostrador donde estaba un detective, revisando el correo del día, sin prestar atención al héroe local, apuesto y elegante, que se acercaba por detrás'. McCormick informó que lo que sucedió a continuación, alrededor de las 11:20 a. m. del 20 de octubre de 1972, ha sido un misterio durante casi 50 años en este pequeño pueblo a una hora al sur de Charlotte.

A través de fotos de archivo de la estrella de fútbol tanto dentro como fuera del campo, historias de periódicos antiguos y entrevistas con quienes lo conocieron desde la infancia y más allá, la investigación autorizada coloca una lupa en la vida de Duncan y muchas luchas que incluyen, entre otros, problemas de dinero. y una lesión cerebral en un momento en que, informó McCormick, la NFL entendía poco sobre el impacto potencial del juego en el cerebro humano.

“Pensé que era notable”, dijo Davin Coburn, el productor ejecutivo, del audio para McClatchy, quien supervisó la producción del podcast complementario de la serie. “Pensé que era una hazaña increíble de reportaje de investigación, y eso es antes de agregar el componente de todo lo demás que (McCormick) estaba haciendo malabarismos como un departamento de deportes de un solo hombre allí en Rock Hill”.

McCormick mantuvo en silencio las primeras etapas de su proyecto. Ya tenía las manos ocupadas como la única persona a tiempo completo en el personal del periódico dedicada a los deportes. Era responsable de la cobertura en una ciudad donde, dijo, el fútbol americano en la escuela secundaria era el fin de todo. Sin trabajadores independientes, McCormick dijo que hubiera sido imposible hacerlo todo. El trabajo de McCormick fue dictado por el año escolar, por lo que pudo hacer más trabajo en Return Man en los meses de verano.

Cuando consiguió a Elroy Duncan, el hermano de Jim Duncan, a bordo, McCormick comenzó a contarle a la gente sobre la serie. Dado que la muerte de Jim Duncan ocurrió hace décadas, muchas de las fuentes que encontró el periodista deportivo que conocían a la estrella del fútbol eran mayores y algunas tenían sus propios problemas de salud. Algunos estaban muertos.

“Hubo momentos en los que me sentí un poco voyerista porque estás investigando algo que es realmente doloroso y traumático para la mayoría de las personas involucradas, entonces, ¿cuál es el punto? El punto inicial era, con suerte, encontrar algo que no se había descubierto. Lo hice de alguna manera... la historia realmente está completa”, dijo McCormick.

La parte 5 de la serie comienza con la descripción de un letrero enmarcado en el escritorio del actual forense del condado de Lancaster, sobre el deber de proporcionar a la comunidad una investigación justa y precisa. McCormick informó que era discutible si la familia de Duncan fue tratada 'igual y justamente' en 1972. Hubo una falta de transparencia por parte de las autoridades que dejó lo que McCormick llamó un 'vacío de información' a raíz de la muerte de Duncan; no se produjeron fotos de la escena, no se publicaron informes de investigación ni se realizó una autopsia.

McCormick dijo que había una cita conmovedora de su entrevista con Rosey Gilliam, el hijo de la escuela secundaria y entrenador de fútbol de Duncan: “Estamos en un punto ahora en el que si quitas la fecha y la hora, ¿podrías imaginar que eso suceda hoy? Y la respuesta es sí, se puede”.

“Pensé que eso era realmente poderoso porque la respuesta definitivamente es sí”, dijo McCormick. “Creo que si alguien leyera esta historia y pensara: 'Vaya, eso parece algo que podría suceder ahora', espero que su próximo pensamiento sea 'Vaya, realmente no hemos avanzado... en términos de cómo tratamos las víctimas de las familias negras o tratar a las personas negras'. Creo que eso también es algo bueno para aprender. Realmente es inquietante que sea algo que realmente podrías ver en CNN en este momento y no estaría fuera de lugar”.

Parte de un trato con iHeartMedia , el brazo de podcast del proyecto, como la serie misma, tomó un tiempo, dijo Coburn. “Creo que con sus reportajes y con todo lo que ha invertido en esta historia, es increíble que los oyentes escuchen directamente de la familia de Jim Duncan”, dijo. “Escuchas de sus entrenadores, escuchas de sus vecinos y sus compañeros de equipo y sus amigos. Bret hizo un trabajo fantástico al crear un retrato completo de un tipo realmente complejo. Creo que esos recuerdos y esas historias son lo que realmente ayuda a los oyentes a lidiar con las preguntas sobre la muerte de un hombre que no solo fue un héroe local en Carolina del Sur, sino que también fue un héroe deportivo nacional”.

Coburn agregó que es imposible escuchar la historia de Duncan y no establecer paralelos con los eventos que están sucediendo hoy, incluidos los debates en curso sobre las tácticas policiales, particularmente con respecto a las comunidades de color.

McCormick dejó el Rock Hill Herald en julio de 2019 por el Sports Business Journal en Carolina del Norte. La serie Return Man no estaba terminada, pero McCormick pudo llegar a un acuerdo con sus empleadores actuales y anteriores para continuar trabajando en el proyecto y ver su finalización.

Una de las cosas buenas de ser un “lobo solitario” en Rock Hill, dijo McCormick, fue tener una larga correa para las historias y la cobertura. La libertad le permitió trabajar en este proyecto.

“Solo espero que las personas que trabajan en periódicos más pequeños vean esto y no se desanimen de asumir algo que parece demasiado grande”, dijo. “Creo que para la industria del periodismo, tal vez ese sea el mejor mensaje… espero que no te tome cuatro años, pero puedes hacer grandes cosas como esta si tienes un poco de ayuda”.