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Cómo la prensa sureña frustró el intento del FBI de difamar a MLK

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¿Es posible que tengamos que agradecer a la prensa sureña blanca de la década de 1960, incluso a la prensa segregacionista, por su moderación al resistir los intentos del FBI de difamar al reverendo Martin Luther King, Jr. con un escándalo sexual?

Esa pregunta se plantea, pero no suficientemente desarrollada, en un Artículo del New York Times del 11 de noviembre escrito por la historiadora de Yale Beverly Gage. Descubrió en los archivos del jefe del FBI J. Edgar Hoover un borrador sin censura de lo que se ha llamado el “ carta de suicidio .” La carta era parte de un elaborado esfuerzo por desacreditar a King, quien estaba a punto de recibir el Premio Nobel de la Paz.

Basada en escuchas telefónicas y cintas de audio, la carta de una página, supuestamente enviada por un ciudadano negro indignado, describía en el lenguaje vívido de la época ejemplos de las infidelidades maritales y las aventuras sexuales de King. El escritor, en realidad un agente del FBI, amenazó con hacer públicos en 34 días los detalles de los asuntos de King. “Solo te queda una cosa por hacer”, decía cerca del final. 'Sabes lo que es.'

La carta se considera uno de los puntos más bajos en la historia del FBI. Interviniendo teléfonos y pinchando habitaciones de hotel, Hoover se indignó por lo que consideraba la hipocresía moral de King. “Los funcionarios del FBI comenzaron a vender información sobre las actividades de la habitación de hotel de King a miembros de la prensa amistosos”, escribió Gage, “con la esperanza de desacreditar al líder de los derechos civiles. Para su asombro, la historia no llegó a ninguna parte”.

Podríamos esperar que el FBI hubiera encontrado algún editor en algún periódico del sur, especialmente uno con tendencias segregacionistas, para tratar de exponer las fallas morales de King. “Hoy”, escribió Gage, “es casi imposible imaginar que la prensa rechace una historia jugosa. Para los medios de comunicación hambrientos de escándalos, las prácticas de alcoba de nuestros funcionarios públicos y líderes morales suelen ser un juego limpio... Frente al entorno político actual, tal vez King habría tomado decisiones diferentes en sus asuntos personales. Quizás, sin embargo, nunca hubiera tenido la oportunidad de emerger como el líder público en el que finalmente se convirtió”.

La mejor mirada interna a cómo la prensa sureña se contuvo, y por qué, la ofrece el difunto eugenio patterson , quien fue editor del Constitución de atlanta de 1960 a 1968. Patterson se convertiría en editor del Tiempos de San Petersburgo y una fuerza poderosa en la creación de lo que ahora es el Instituto Poynter. Me contrató para convertirme en uno de los primeros entrenadores de redacción de periódicos de Estados Unidos.

El 1 de mayo de 1965, Eugene Patterson y el Dr. Martin Luther King Jr. aparecieron juntos en un panel en “Law Day U.S.A.” en la Universidad de Pensilvania. Patterson fue el moderador. (Foto de Pointer)

El 1 de mayo de 1965, Eugene Patterson y el Dr. Martin Luther King Jr. aparecieron juntos en un panel en “Law Day U.S.A.” en la Universidad de Pensilvania. Patterson fue el moderador. (Foto de Pointer)

Cuando llegué a St. Pete en 1977, Howell Raines fue editor político del Times, un reportero y escritor inmensamente talentoso que algún día se convertiría en editor del New York Times. Ese mismo año publicaría una historia oral completa del movimiento de derechos civiles titulada Mi Alma Está Descansada.

Es en ese libro que Patterson le describe a Raines cómo el FBI se acercó a él para difamar a King, una narrativa profundamente preocupante, no solo sobre la pesadilla del apartheid estadounidense, sino sobre los peligros de las agencias de inteligencia que se entrometen en la vida privada de sus habitantes. los ciudadanos.

Aquí está mi versión resumida de Gene Patterson hablando con Howell Raines, utilizada con el permiso de Howell:

“Enviaron a un agente del FBI a verme con la información engañosa de que el Dr. King había tenido relaciones sexuales extramatrimoniales. El agente del FBI, obviamente bajo las órdenes del director, Hoover, porque nadie actuó sin su dirección, me instó: dijo: 'Gene,... aquí, en este papel, usted ha planteado al Dr. King como una especie de estadounidense modelo, algún una especie de santo, una especie de moralista.' Él dijo: 'Ahora, aquí está la información, y ¿por qué no la publicas?' ¡El FBI, la policía secreta de este país! Y tuve que explicarle: ‘Mira, no somos un diario de mirilla. No imprimimos este tipo de cosas en ningún hombre. Y no vamos a hacerlo con el Dr. King'. Y dije: 'Además, me sorprende que estés espiando a un ciudadano estadounidense, ya sea el Dr. King o cualquier otra persona, porque si puede suceder a él, nos puede pasar a todos.” Y le pregunté si pensaba que esto no era un mal uso del FBI. Pero él estaba muy ofendido conmigo, viéndonos como un periódico inmoral por no publicar chismes de callejón con los que la policía secreta de los Estados Unidos estaba tratando de arruinar a este hombre”.

Ese agente le había proporcionado a Patterson el nombre de un aeropuerto de Florida de donde King y una mujer partirían, quizás hacia el Caribe, para tener una aventura sexual. Animó a Patterson a que enviara un reportero y un fotógrafo para atrapar a King en el acto: 'Tome una foto de esto, así como una historia sobre este hombre y expóngalo al Sur y al mundo'.

Patterson respondió: “Bueno, eso es algo peligroso, y no es nuestro tipo de periodismo”. Sin inmutarse, el FBI envió al agente de regreso por segunda vez y, una vez más, Patterson le mostró la puerta. En ese momento, tanto Patterson como su mentor Ralph McGill eran conocidos por sus posiciones progresistas sobre la justicia racial en el Sur, y se esperaba que rechazaran a J. Edgar Hoover y sus secuaces. Pero Patterson reveló algo más profundo y, creo, más inspirador sobre la respuesta de la prensa sureña.

Patterson le dijo a Raines que uno de los editores contactados por el FBI era Lou Harris de Augusta (Ga.) Crónica , un periódico que apoyó la segregación en sus páginas editoriales. Patterson recuerda:

'Así que un día recibí una llamada telefónica de Lou Harris y me dijo: 'Gene, recibí una llamada de un agente del FBI aquí, y te sorprendería lo que me dijo sobre el Dr. King'. Y yo dijo: 'Lou, te refieres a hazañas sexuales'... Dijo: '¿Has oído hablar de esto?' Le dije: 'Sí, el FBI también ha ido a verme'. Y le dije: '¿Qué vas a hacer? con eso?', dijo, 'Diablos, yo no publicaría esas cosas. Eso está más allá de los límites’. Y este era un editor segregacionista que me hablaba. Y le dije: 'Lou, estoy orgulloso de ti. Tampoco voy a meterme con eso’”.

Patterson concluye: “Estoy seguro de que esa historia se extendió a otros editores sureños. Es un homenaje a la prensa del Sur, la segregacionista prensa de ese período que ni una sola palabra de esto salió impresa hasta después de la muerte del Dr. King. Había ciertas vallas más allá de las cuales la prensa no iría a vilipendiar y dañar a un hombre, y no lo hicimos con el Dr. King”.

Mientras pensaba en las acciones de Patterson hace medio siglo, me preguntaba por qué no hizo algo para exponer las acciones imprudentes del FBI. ¿Por qué no exponer a J. Edgar Hoover? Se me ocurrió, por supuesto, que tal revelación era un arma de doble filo. No podría lograrse sin pruebas, y esas pruebas incluirían las calumnias contra King.

Pero resulta que Patterson tomó medidas, lo cual relata en su entrevista con Raines. Una noche, Patterson se encontró en un avión a Atlanta con John Doar, uno de los principales ayudantes de Bobby Kennedy en el Departamento de Justicia. Hoover era un hombre poderoso, pero supuestamente sujeto a la dirección del Fiscal General. “Quiero que le cuente al fiscal general sobre esto”, dijo Patterson. “Él debería saber lo que trama el FBI”.

“Porque cuanto más lo pensaba”, dijo Patterson, “más me preocupaba el mal uso de los poderes de la policía secreta”. Patterson recordó que a lo largo de su narración, Doar nunca lo miró, mirando al frente en un silencio sepulcral. “Y de repente”, dijo Patterson, “me golpeó como un trueno que Bobby Kennedy lo supiera. Había hecho que Doar se sintiera muy incómodo al contárselo. Ninguna expresión cruzó ese rostro inexpresivo suyo. Simplemente no respondió. Era como hablar con un hombre muerto”.

(Casualmente, Doar acaba de morir a la edad de 92 años el 11 de noviembre. , el día que apareció en el Times el artículo de Gage sobre la “carta de suicidio”).

Hay poderosas lecciones que se pueden extraer de esta historia que involucran la raza, la política, la privacidad y el poder:

  • Patterson admiraba a King y era, para un sureño blanco, considerado liberal en cuestiones de raza. No aceptó ningún crédito por su acción en el caso. Como era su hábito personal y retórico, arrojó luz sobre el editor segregacionista que hizo lo correcto, el hombre cuya ética profesional, aunque poco sofisticada, dominaría la ideología política. (Algo que necesitamos más de estos días, creo).
  • Medio siglo después de estos incidentes, el aparato de inteligencia y seguridad estadounidense tiene poderes de espionaje mucho más allá de lo que podrían imaginar el Dr. King, Patterson y sus contemporáneos. Imagina la corrupción de un J. Edgar Hoover armado con las armas de la era digital. Su molestia original a King, a quien odiaba y criticaba públicamente, no buscaba indiscreciones sexuales. Los objetivos de Hoover se midieron por la política paranoica de su tiempo: que King se había aliado con los comunistas. Las preocupaciones de Patterson sobre el espionaje de nuestra policía secreta en nuestros ciudadanos son más pertinentes que nunca.
  • Patterson articuló para Raines una ética de la vida pública y privada que vale la pena revisar, tal vez volver a montar en la pared: mientras la vida privada de una persona no incida directamente en su servicio público, no es asunto de nadie. Esa es la ética del secreto que protegió a JFK ya muchos otros líderes de la exposición de su comportamiento irresponsable. Si el FBI filtrara las indiscreciones de un líder estadounidense contemporáneo, ¿cuánto tardaría en llegar a mi cuenta de Twitter?
  • La biblioteca del Instituto Poynter está dedicada a Gene Patterson, junto con una silla Patterson, una silla de cuero real, que una vez descansó su cuerpo y ahora su alma.