Los trabajadores de los medios de comunicación están preocupados por la sostenibilidad de las noticias locales, pero pocos ven los anuncios como la mejor respuesta, según una encuesta de Medill

Muchos creen que convertirse en una organización sin fines de lucro y aumentar los ingresos de los lectores son los mejores caminos a seguir.

Un comprador del Black Friday mira los anuncios del periódico mientras hace fila afuera de la tienda Nebraska Furniture Mart para abrir, en Omaha, Nebraska, el viernes 23 de noviembre de 2018. (Foto AP/Nati Harnik)

El artículo fue publicado originalmente en Sitio web de la Iniciativa de Noticias Locales de Medill de la Universidad de Northwestern y se vuelve a publicar aquí con permiso.

Las dificultades financieras que amenazan el futuro de la industria local de noticias son ahora una preocupación generalizada de quienes trabajan en el negocio de los medios, y pocos de ellos ven los ingresos por publicidad como el mejor camino a seguir, según una nueva encuesta de la Escuela de Periodismo Medill de la Universidad de Northwestern, Medios, Comunicaciones Integradas de Marketing.

La primera Encuesta de la Industria de Medios de Medill de casi 1,400 miembros de los medios de comunicación de EE. UU. fue realizada por la profesora asociada Stephanie Edgerly de la Escuela Medill.

Cuando se les pidió que calificaran su preocupación sobre la sustentabilidad futura de las noticias locales de EE. UU., el 81,2 % dijo que estaba muy preocupado y el 17,7 % dijo que estaba algo preocupado. Sólo el 1% no estaba en absoluto preocupado. La mayor preocupación la expresaron las personas que trabajan para periódicos (86,7 % muy preocupadas) y medios exclusivamente digitales (84,5 % muy preocupadas).

“Creo que uno de los problemas durante varios años fue que las organizaciones de noticias locales negaban un poco el alcance del problema. Ahora no lo niegan”, dijo Tim Franklin, decano asociado sénior de Medill y presidente de John M. Mutz en Local News, quien ayudó a Edgerly con la logística de la encuesta. “Estos números muestran que todos lo entienden. Tiene que haber una reinvención de las noticias locales”.

Cuando se les preguntó qué les preocupaba más sobre la disminución de las noticias locales, el 52,3% dijo que eran menos los organismos de control que responsabilizaban al gobierno. Otras preocupaciones fueron la menor información sobre las instituciones locales, como las escuelas y las fuerzas del orden (23,2 %), los efectos negativos en los ciudadanos (17,7 %) y la menor información sobre lo que está haciendo la gente de la comunidad (3,8 %).

Nancy Lane, directora ejecutiva de la Asociación de Medios Locales, no tuvo dudas sobre esas prioridades. “Creemos que muchos puestos de reportajes de investigación han desaparecido en las salas de redacción de todo el país, y sigue siendo una preocupación nuestra, así que me complació ver que esa era la primera opción”, dijo.

Edgerly, quien realizó la encuesta, señaló: “Cuando hay menos organismos de control que responsabilicen al gobierno local, se puede ver lo que crece en ese vacío”.

Los estudios han encontrado una menor participación de los votantes y un mayor endeudamiento del gobierno en lugares que carecen de un entorno saludable en los medios de comunicación.

No hubo un consenso firme entre los encuestados sobre la mejor manera de salir de la crisis.

Cuando se les preguntó qué nuevo modelo de negocio ofrece el camino más prometedor, el 26,8 % eligió la conversión de un estado comercial a una organización sin fines de lucro, mientras que el 24,8 % citó un cambio hacia la dependencia de los ingresos de los lectores, como las suscripciones, y solo el 7,1 % eligió el aumento de los ingresos por publicidad. La opción que más apoyo obtuvo fue “todas las anteriores”, con un 36,4%. “Ninguno de los anteriores” fue citado por el 4,9%.

“Para mí, el número más sorprendente en la encuesta de noticias locales fue que pocas personas mencionaron el aumento de los ingresos publicitarios como un camino a seguir para el modelo comercial”, dijo Franklin, quien es director de Medill Local News Initiative. “… Esto muestra que los periodistas y líderes locales han admitido que los ingresos por publicidad predominantemente no son el futuro para ellos, lo cual es un cambio muy marcado de donde estábamos hace no mucho tiempo. En términos históricos, eso es solo un gran cambio radical en el modelo comercial de las noticias locales”.

Edgerly estuvo de acuerdo.

“Claramente, está viendo que la publicidad por sí sola ya no es el camino a seguir”, dijo. “Creo que esa narrativa se refleja mucho en estos datos. … Se necesita un enfoque mixto para construir cualquier modelo de negocio”.

Lane de la Asociación de Medios Locales pensó que el bajo número de ingresos publicitarios era un guiño a la realidad. “Ha sido un largo tiempo de disminución constante y constante en los ingresos publicitarios, por lo que no me sorprendió en absoluto”, dijo.

Pero Penny Abernathy, profesora invitada de Medill conocida por su investigación sobre los 'desiertos de noticias' en la Universidad de Carolina del Norte, advirtió contra descartar la publicidad.

“Tienes que encontrar una manera de recuperar el gran impacto que tuvo el marketing, que la publicidad tuvo en el resultado final, si vas a mantener una sala de redacción”, dijo. “… Es por eso que tiene que descubrir formas como los patrocinios en los que realmente está cobrando tarifas que son algo similares a las que tenía en publicidad. Tienes que pensar en ofrecer servicios de marketing, no solo publicidad”.

La gran cantidad de encuestados que eligieron la conversión sin fines de lucro fue reveladora, considerando que es un enfoque relativamente nuevo y no probado, al menos para los medios de comunicación heredados que se encuentran entre los más amenazados por las fuerzas del mercado actual.

“Lo que me sorprendió fue la conversión del estado comercial al sin fines de lucro y el 27 % lo eligió como el modelo que tiene el camino a seguir más prometedor”, dijo Lane. “… Sigo pensando que hay mucho apoyo para el modelo con fines de lucro. Creemos que el modelo sin fines de lucro está surgiendo y lo estamos observando y es interesante, y creemos que juega un papel en el ecosistema de medios locales, pero creemos que los medios con fines de lucro también juegan un papel por mucho tiempo”.

Franklin sugirió que algunas personas en la industria de las noticias podrían tener una visión poco realista de las finanzas de los medios sin fines de lucro. “Ser una organización sin fines de lucro no significa no tener ganancias”, dijo. “Todavía necesita al menos alcanzar el punto de equilibrio a largo plazo para ser viable”.

Abernathy estuvo de acuerdo en que las organizaciones sin fines de lucro tienen que preocuparse por las finanzas al igual que los puntos de venta comerciales, 'aún más en algunos aspectos porque las subvenciones se acaban y todavía tienes que estar llamando a la gente para obtener membresías todo el tiempo'.

El apoyo a 'todo lo anterior' refleja un consenso en la industria de que los medios de comunicación locales necesitan múltiples fuentes de ingresos para mantenerse saludables y resistentes.

Lane dijo que tanto los ingresos por lectores como la publicidad eran importantes. 'Yo podria agregar periodismo financiado por la filantropía y agregaría eventos a esta lista”, dijo. “… Para mí, los ingresos por lectores, el periodismo financiado por la filantropía, los eventos y, en menor medida, la publicidad, pero sigue siendo importante. Todavía está en la mezcla. Para mí, esa es la estrategia de diversificación en este momento”.

Si bien la industria de las noticias ha reconocido durante mucho tiempo su crisis financiera, los periodistas se han alarmado al descubrir que el público no comparte su ansiedad. A Encuesta del Centro de Investigación Pew en 2018 descubrió que el 70 % del público pensaba que a su medio de comunicación local le estaba yendo bien financieramente, a pesar de la evidencia generalizada de lo contrario.

“Creo que hay una gran desconexión con el público”, dijo Lane. “El público no entiende la situación financiera de los medios locales. Comprenden que su periódico es mucho más pequeño y que no reciben tantas noticias. Entonces, mis padres, de 70 años, que se suscribieron a dos periódicos toda su vida, cancelaron recientemente ambas suscripciones porque dijeron que había muy pocas noticias en ambos periódicos y que no era nada nuevo y que ya no era lo suficientemente local para ellos. Y cuando mis padres dejan de suscribirse a un periódico, estamos en problemas”.

Pero muchas personas no comprenden la causa y el efecto de que menos recursos conducen a una menor cobertura de noticias.

“Creo que no entienden que la razón por la que los periódicos son tan pequeños y no hay tantas noticias es por las dificultades financieras de la industria”, dijo. “No han hecho esa conexión. Y pedirle a la gente que pague una suscripción digital y luego no entregar la cantidad adecuada de noticias e información local es una desconexión en el lado del negocio de los periódicos”.

La encuesta de la industria de medios de Medill fue realizado en línea del 30 de noviembre al 28 de diciembre de 2020. Se compiló una lista de personas que trabajan en los medios de EE. UU. y luego se redujo a 15,000 mediante un muestreo aleatorio. Esos 15.000 fueron invitados a participar, y alrededor del 9 por ciento de esa muestra lo hizo. La encuesta incluyó a gerentes y periodistas de medios impresos, digitales, de televisión, radio y revistas. Alrededor del 43% de los encuestados eran supervisores.

En la encuesta, también se preguntó a los encuestados sobre el desempeño de los medios de comunicación durante la campaña electoral presidencial de 2020. Una historia anterior examinó esas respuestas, que incluían el acuerdo general de que los medios eran justos, pero también la opinión de que las encuestas políticas se exageraron y no fueron confiables.