La ruta de supervivencia de un periódico de California es un innovador 'plan de membresía'

“O el periódico se retira cuando lo hacemos nosotros, o tienes que ayudarnos”.

(Foto de Ron Razón)

IDYLLWILD, California – Ha sido un año difícil para la industria periodística, con cientos de puestos de trabajo perdidos en grandes editoriales como zumbido , HuffPost y Gannett , cuyo hacha cae particularmente fuerte en algunos mercados estadounidenses más pequeños que ya están luchando por una cobertura de noticias decente. Las noticias de la comunidad se están muriendo, o eso es lo que dicen muchos.

Después de décadas trabajando con periódicos grandes y pequeños, no puedo evitarlo: mi atención se dirige a los puestos de periódicos y cajas locales cuando viajo por el país. Por lo tanto, mi interés se despertó a principios de este año durante un tiempo de inactividad en este idílico pueblo de montaña, a poco más de una hora cuesta arriba de Palm Springs. En la caja de un supermercado local, el Pregonero de Idyllwild Town me llamó, recién salido de la imprenta por el precio de oferta de $1.

Con 16 páginas de gran formato la semana que lo visité, el periódico me pareció más saludable y atractivo que los diarios de Gannett que recogí en los últimos meses mientras visitaba clientes que publican en los mismos mercados. (El ancho de la web sorprendentemente anémico adoptado por los periódicos de gran formato de la cadena no favorece la evaluación de la salud de sus periódicos).

los pregonero cuenta con algunas noticias serias de California bien hechas, a una escala hiperlocal: crecimiento residencial y comercial, gestión forestal y de incendios forestales, turismo, industria de la marihuana, distritos de gestión del agua. En total, el periódico mantiene su atención en ocho directorios de agencias públicas. Claro, perfila a la gente de la ciudad y enumera las cosas que hacer, pero se toma en serio su papel de vigilante.

Según el censo de 2010, el área de Idyllwild-Pine Cove (dos pequeñas comunidades vecinas que generalmente están agrupadas) tiene una población de 3874, aunque ese número probablemente aumente en al menos unos pocos miles en el verano. La ciudad es compatible con mucho turismo y residentes a tiempo parcial: jubilados y gente que disfruta de la vida al aire libre y otros a los que les gusta la vida en la montaña.

The Town Crier no es el único semanario atractivo o estable que existe, por mucho. Pero me intrigó saber que puede ser uno de los pocos que ha recurrido a un modelo innovador de 'membresía' para mantenerse a flote.

Becky Clark ha sido editora y editora de Town Crier desde 1996. Ella y su esposo Jack compraron el periódico en junio de 2013 y se convirtieron en coeditores (él también es el abogado general, ella sigue siendo la editora).

En agosto de 2017, se dieron cuenta de que no iban a lograrlo solo con las suscripciones y los ingresos publicitarios, y llamaron a la comunidad: 'O el periódico se retira cuando lo hacemos nosotros (y pronto), o tienes que Ayudanos.'

Comenzaron a vender 'membresías' en el periódico, similar, quizás, a una campaña de recaudación de fondos de radiodifusión pública, y rápidamente encontraron una base sólida. niveles de membresía van desde $100 anuales para Sustaining Readers (reemplazando la tarifa de suscripción anual anterior de $29 por 52 ediciones, incluido el franqueo) hasta $1,000 o más para los niveles de Héroes y Ángeles.

Me comuniqué con los Clark por correo electrónico para obtener más información sobre esta estrategia, de la que dicen no estar al tanto en ningún otro lugar del país, y sus esperanzas para el futuro del periódico. Jack también compartió por qué cree que su modelo no sería apropiado para todos los periódicos en apuros que existen.

Ron Reason: Publica regularmente actualizaciones sobre el crecimiento constante de su número de miembros, pero ¿puede decirme cuál es su posición actual?

Jack Clark: Tenemos 744 miembros activos (julio de 2019), frente a los 648 del 1 de septiembre de 2018, que fue nuestro primer aniversario del modelo de membresía. Por supuesto, algunos de nuestros miembros originales no renovaron (o aún no han renovado), pero más de esa cantidad de miembros nuevos se han unido, de ahí la ganancia neta. Lejos de que la membresía disminuya como si se desgastara una novedad, en realidad experimentaremos un aumento neto saludable en la membresía activa este año, tal vez del 17 al 18 por ciento.

Lo crea o no, la mayoría de nuestros miembros (alrededor del 55 por ciento) no tienen viviendas principales aquí. Tienen segundas casas, o QUIEREN tener segundas casas, o simplemente quieren jubilarse aquí algún día, o simplemente les encanta visitar lo suficiente como para obtener una membresía.

¿Conoces muchos otros periódicos que hayan seguido un modelo como este?

(Foto de Ron Razón)

No. Sabemos de organizaciones sin fines de lucro que han hecho esto, y sabemos de un periódico de un pueblo pequeño que 'se hizo público', pero no sabemos de otro periódico 'con fines de lucro' de un pueblo pequeño que lo haya intentado. No creemos que un periódico sin fines de lucro funcione bien aquí: dos muchas facciones de intereses especiales harían lo que pudieran para ocupar y controlar la Junta Directiva.

Además de querer mantener el periódico en funcionamiento a través del modelo de membresía, también está buscando nuevos propietarios, quienes presumiblemente también necesitarán mantener ese modelo en funcionamiento. ¿Cuáles son sus esperanzas y desafíos para esa búsqueda? ¿Quién es tu candidato ideal?

Nuestro primer objetivo es encontrar a alguien que quiera seriamente mantener un periódico real para nuestra comunidad, y que sea capaz de hacerlo. Como hemos dicho varias veces en forma impresa: “Un periódico es un organismo de control comunitario que publica lo malo con lo bueno. Advierte del peligro, aconseja de la oportunidad, desafía la autoridad, elogia los logros, investiga la irregularidad, se maravilla con el arte, celebra vidas y publica las cartas de sus lectores. Si una publicación no hace todas estas cosas, puede ser otra cosa, pero no es un periódico”. Tenemos ocho agencias públicas locales aquí arriba que nadie supervisa excepto el Pregonero. Hemos tenido que hacer algunos reportajes de investigación duros y agresivos sobre dos de ellos en los últimos años. Los nuevos propietarios tendrían que estar listos y dispuestos a asumir todo eso.

Por supuesto, queremos gente con algo de experiencia en periódicos. Demasiadas personas “siempre han soñado con tener su propio periódico”. Cuando compran uno y descubren cuánto tiempo, trabajo y dolor de cabeza están involucrados, tienen remordimiento de comprador y quieren salir. Queremos que las personas que conocen el negocio y estén en una posición asuman el Pregonero para mantenerlo en marcha, esperamos que con sus propias mejoras.

Además, los nuevos propietarios tendrían que tener los medios para poder mantenerlo en funcionamiento durante cualquier recesión. Los tres primeros meses del año son bastante lentos. Pero en realidad no hemos tenido que agregar capital al papel durante aproximadamente tres años y medio, una gran mejora con respecto a los primeros dos años de nuestra propiedad. Y el modelo de membresía realmente nos dio un gran impulso a partir de hace casi dos años, permitiéndonos cubrir los gastos y pagarle a la editora (mi esposa, Becky) un poco más del salario mínimo por primera vez. Creemos que este fue un punto esencial para poder atraer nuevos propietarios. Oímos regularmente que nuestros lectores cuentan con nosotros para encontrar los compradores adecuados para el Pregonero.

Abres tus reuniones semanales de noticias los miércoles por la mañana al público. ¿Puede describir el interés, el entusiasmo o la asistencia que ha experimentado?

Habrá entre ocho y 16 lectores regulares en cualquier reunión de noticias. Unas ocho o nueve personas parecen no perderse nunca. Estaban dispuestos a asistir a las reuniones de prensa de los miércoles a las 8:30 a. m., incluso cuando las celebrábamos en los reducidos espacios de nuestra oficina. La Biblioteca Idyllwild gentilmente nos ha permitido usar su entorno mucho más cómodo. Todos están interesados ​​en discutir el número actual, que también sale los miércoles por la mañana (aunque tiene fecha de jueves), y están muy interesados ​​en lo que ya planeamos cubrir para el próximo número.

¿Qué obtienes de esta reunión pública que de otro modo no obtendrías, por ejemplo, a través de consejos por correo electrónico, chatear en la ciudad, etc.?

Todavía recibimos consejos por correo electrónico y todavía hay conversaciones en la ciudad, pero la mayor parte son rumores no verificables. Cuando alguien plantea algo cara a cara en una reunión de noticias, recibimos una respuesta instantánea de los demás presentes. A veces, las noticias se desarrollan a partir de estas conversaciones. Las reuniones de noticias son utilizadas como un vehículo por personas a las que realmente les gustaría que estudiáramos algo. Nos hacen saber lo que la gente de la ciudad está más interesada en saber. También recibimos comentarios sobre las historias que hemos publicado, así como comentarios sobre las historias que pretendemos publicar. Cuanto mejor conozcamos a la gente de la comunidad, mejor podrá servirles el periódico y mejor será apreciado por la gente de la comunidad. Hablan de “nuestro periódico”, y creemos que las reuniones públicas de noticias promueven ese sentimiento, que es su periódico.

Recientemente ha visto un aumento en la publicidad. ¿A qué podrías atribuir eso?

Hacemos una columna semanal sobre nuestra membresía, a menudo enumeramos a nuestros miembros por nombre (si no han solicitado el anonimato). Creemos que los anunciantes están cada vez más impresionados con la cantidad de personas que están lo suficientemente interesadas en nuestra comunidad como para obtener membresías. El repunte ha sido lento y gradual hasta ahora, no abrumador.

Además de sus números de membresía, sería genial conocer su circulación actual, así como la población de la ciudad (y si hay un gran aumento en ese número para la temporada turística de verano).

Imprimimos 2.100 periódicos cada semana. Nuestra circulación es de alrededor de 1900 a 2000 cada semana. Idyllwild tiene unas 3.300 personas. Pero también servimos a las áreas de Pine Cove, Mountain Center y Garner Valley, un total de quizás 5,000 personas de todas las edades. (Quizás solo unas dos o tres mil familias, aunque no he visto una encuesta al respecto). Tenemos fines de semana con mucho turismo durante los meses más fríos, especialmente cuando acaba de nevar. Y los días festivos (Acción de Gracias, Navidad, Año Nuevo, Día de los Presidentes, Día de los Caídos, el gran desfile comunitario del 4 de julio y el Día del Trabajo) son grandes para los turistas.

Pero somos principalmente una comunidad turística de verano, así que sí, hay un gran bache en el verano. Tenemos rutas de senderismo de todos los grados de dificultad, escalada en roca, simplemente caminar al aire libre, o simplemente explorar la ciudad de Idyllwild. El turismo ha aumentado enormemente durante los 33 años que llevo aquí. Durante la primavera-verano-otoño, los fines de semana ordinarios a menudo pululan en las áreas del centro. Tenemos muy pocas cadenas de negocios, ninguna cadena de restaurantes, pero sí más de una docena de buenos restaurantes y cafeterías individuales.

Creo que quizás debería agregar que dudo que nuestro modelo de membresía funcione para todos los periódicos comunitarios. El modelo de membresía fue prácticamente un último recurso para nosotros después de haber probado una gran cantidad de enfoques para aumentar la publicidad, ninguno de los cuales funcionó. Resulta que teníamos la confianza y la buena voluntad de la gente mucho antes de embarcarnos en el modelo de membresía: ambos nos sorprendimos de la buena voluntad que aparentemente teníamos con la gente tanto dentro como fuera de The Hill. muy gratificante

Pero no me gustaría recomendar este enfoque de membresía a un periódico comunitario de nueva creación, por ejemplo. Creo que el periódico primero necesita tener la confianza, la buena voluntad y el interés de la comunidad.

Ron Reason se desempeñó como miembro de la facultad de Poynter y director de seminarios, publicaciones e investigaciones de periodismo visual de 1995 a 2000. Se desempeñó en 2015 como profesor distinguido de Pollner en la Escuela de Periodismo de la Universidad de Montana. Se le puede contactar en ronreason@gmail.com. su blog, Diseño con razón , tiene cientos de estudios de casos, consejos e ideas para la publicación editorial.