En una estación de televisión de D.C., un perro de servicio ayuda a enfocar las historias de discapacidad

En un extraordinario segmento de cinco minutos que se emitió en noviembre, tres mujeres militares describieron a la reportera de asignación especial de WUSA9-TV, Andrea McCarren, las continuas consecuencias de haber sido violadas mientras servían a su país.

“Yo no era así antes. Tuve un ataque de nervios”, dijo una veterana de la Marina llamada Rachael entre lágrimas.

Rachael había accedido al segmento solo después de establecer confianza con McCarren a través de una caminata de una hora por el paseo marítimo con ella y Nigel, el perro de servicio que McCarren ha estado entrenando desde cachorro. El labrador en crecimiento es el segundo perro de servicio criado en la filial de CBS en Washington, D.C. y, según McCarren, son los únicos dos que han sido entrenados en y por una sala de redacción de televisión local.

Nigel y su predecesor, Bunce, han cambiado la vida de McCarren tanto a nivel personal como profesional: “Me han abierto los ojos… estos perros me han convertido en un mejor reportero”.

Se necesita un pueblo para criar a un cachorro, y WUSA9 está todo adentro. Nigel tiene un corral lleno de juguetes detrás del escritorio de McCarren. Las anclas y el personal hacen un escándalo por él. “¡Amamos a los perros!” dice la directora de investigación Erin Staples. “Verlos es la mejor parte de nuestro día”.

Hasta principios de 2015, Channel 9 era una sala de redacción estándar, y la de McCarren era una carrera televisiva estándar, aunque distinguida. No importan esos estantes de premios en su casa de Maryland: es presentadora e informada a nivel regional y nacional, ganó tres premios Edward R. Murrow, 21 premios Emmy regionales y becas Kiplinger y Nieman, después de un cuarto de siglo de primicias, escándalos y guiones, las noticias se había convertido en rutina.

La reportera multimedia consultó con su esposo, Bill. Su familia de origen era militar, y desde los 10 años criaba perros y los mostraba por América del Norte. Tal vez ella, su familia y la sala de redacción podrían criar un cachorro para que sea un perro de servicio para un veterano necesitado.

McCarren le llevó la idea al entonces presidente/gerente general Mark Burdette y al entonces gerente de la estación/director ejecutivo de noticias Bill Lord. Ambos, dice ella, estuvieron de acuerdo con entusiasmo.

Pronto llegó un cachorro de labrador inglés en nombre de Conexión canina guerrera , una organización sin fines de lucro que vincula perros entrenados con miembros del servicio heridos. Bunce fue nombrado por Marine Cpl. Justin Bunce, herido por un IED en Irak en 2004.

Justin Bunce posa con Andrea McCarren, su perro de servicio homónimo y Dan Berschinski, quien fue emparejado con Bunce.

Equilibrio entre trabajo y vida con cachorro

Naturalmente, los fanáticos por dentro y por fuera encontraron adorable al recién llegado. Pero entrenar a un futuro perro de servicio es un asunto serio. Más allá del allanamiento de morada, hay docenas de comandos para enseñar y reforzar. Bunce aprendió a orinar cuando se le ordenaba, a esperar pacientemente la comida, a ignorar tentaciones como las ardillas y a presionar botones con la pata o la nariz.

Lentamente, Bunce comenzó a devolverle el favor al influir en la carrera de McCarren y en el arco de su vida.

Un cachorro pequeño necesita alimentación tres veces al día en un horario. Lo que verían los espectadores: la presentación de McCarren y luego una sonrisa a la cámara. O gesticulando con una mano y leyendo sus líneas solemnemente. Lo que los espectadores no verían: en los segundos que faltan, McCarren se agacha fuera de cámara para colocar un plato de comida. O alimentando al cachorro Cheerios con la mano oculta, tratando de no sonreír mientras le lamía los dedos.

La socialización canina es el principio central del entrenamiento, así que donde fue McCarren, fue Bunce: al Pentágono, desfiles, protestas, incluso los premios Emmy. (El pelaje mudado va bien con un vestido alquilado, dijo una vez). Siguiendo la tradición de los perros de servicio, McCarren hizo tarjetas de presentación con el logotipo de la estación y la foto de Bunce, con su pequeño chaleco de camuflaje, en un lado y datos sobre el programa de entrenamiento y su contacto. información sobre el otro. Daba hasta 1.000 al mes.

“Lo mejor de criar un perro de servicio en una sala de redacción”, dice, “es que está expuesto a todas las edades, todas las razas, luces, sobrevuelos, tambores, olores, lágrimas, mal tiempo, burkas, alegría, multitudes, vehículos, aplausos salvajes… todas las cosas sobre las que necesita aprender”. Al mismo tiempo, los colegas y el público estaban aprendiendo cómo y por qué de los perros de servicio.

El uso de rampas para sillas de ruedas, puertas para discapacitados y ascensores es parte de la capacitación. Lo que esto le mostró a McCarren es que las adaptaciones no siempre funcionan. Las observaciones, las frustraciones y la investigación dieron lugar a una serie de una semana llamada “Sin barreras”, sobre los obstáculos para las personas con problemas visuales, auditivos o de movilidad, que dio lugar a correcciones en la comunidad, elogios para la estación y otra nominación al Emmy.

Mientras tanto, mientras algunos colegas construyeron sus días alrededor de los descansos para cachorros, McCarren usó más su memo/dictado de voz y aprendió a escribir con una mano. “No creerías lo eficiente que tengo que ser en cuanto al tiempo”, dice con una sonrisa. “Cuando durmió la siesta”, refiriéndose a Bunce, pero también a Nigel, “tendría que escribir esa historia”.

Los fanáticos siguen la piel; película a las 5

Los cachorros atraen las miradas, por lo que Washington comenzó a prestar atención. WUSA9 no publica cifras de calificaciones, pero las métricas de las redes sociales de McCarren se dispararon a medida que crecían Bunce y Nigel. Bloguear sobre el presidente Obama, le dijo una vez a un entrevistador, generó 6.000 visitas. Bloguear sobre Bunce, en su voz, podría generar medio millón.

Cuando apareció Nigel, la estación mostró a los televidentes su camada de hermanos peludos, su partido con un McCarren lloroso, su debut con un chaleco de perro de servicio. Más de 1.000 espectadores votaron por su nombre. Un subgrupo de Facebook de WUSA9, Team Nigel, tiene más de 100 superfans. Los espectadores envían dibujos y tarjetas; uno creó un retrato de punto de cruz de forma libre.

Ocasionalmente, los feeds de las redes sociales de McCarren muestran a un colega jugando a besarse con la cara canina. Se sabe que el meteorólogo Topper Shutt, claramente un amante de los perros, rodó por el suelo con un cachorro bullicioso.

Los perros también son un éxito entre los competidores, quienes generosamente informan a McCarren sobre los desarrollos durante la cobertura del juicio en el tribunal cada vez que regresa de una parada técnica para cachorros. Durante el testimonio, Nigel muerde en silencio un Kong helado lleno de mantequilla de maní o requesón debajo de su pie. Cuando los dos regresan del exterior, alguien suele pasar una nota: 'A las 2:53, el sargento de policía declaró que...'.

El Sr. Nigel va a Washington

Los observadores han notado que McCarren, siempre alegre, es aún más alegre en estos días. “Oh, estoy completamente rejuvenecida”, está de acuerdo. “Veo el mundo a través de un nuevo par de ojos”.

Quiere decir optimista, no hastiado, como el niño que vio el número de identificación tatuado en la oreja de Nigel por Canine Companions for Independence, que proporciona perros a niños, adultos y veteranos con discapacidades, y preguntó: '¿Es ese su teléfono celular?' ¿número?'

Dan Berschinski con Bunce y Andrea McCarren con Nigel. (Fotos proporcionadas por Andrea McCarren)

Ella también se refiere a los ojos de aquellos que necesitan los servicios de un perro de servicio. Bunce se fue a “terminar la escuela” a principios de 2017 y fue emparejado con Dan Berschinski, quien dirigía un pelotón de infantería del ejército en Afganistán cuando perdió ambas piernas por encima de la rodilla. Berschinski, McCarren, Bunce y Nigel se conocieron en WUSA9 el otoño pasado, donde estaban llenos de emocionados reporteros y técnicos. El video del feliz reencuentro fue visto 611.000 veces en sus primeras 24 horas en línea.

Y luego está el efecto en la carrera de McCarren específicamente. Las fuentes llenan su teléfono y correo electrónico, y surgen ideas sobre perros de servicio falsos, estrés postraumático, agresión sexual militar y más, todo porque apareció un perro con chaleco. Las historias y series que McCarren ha traído a WUSA9 han ayudado al público, en particular a los miembros del servicio y las personas con discapacidades, como nunca antes.

El vicepresidente y gerente de la estación, Michael Valentine, quien llegó justo antes de que Bunce se fuera, niega que la cobertura de WUSA9 se haya inclinado un poco hacia los veteranos y los problemas de discapacidad desde la llegada de Bunce en 2015. Pero él y McCarren discutieron que si otro cachorro viniera después de Bunce, la estación debería aprovecharlo: 'Intentemos fundamentalmente cambiar la ley y obtener fondos para los veteranos con PTSD que necesitan perros de servicio, que son costosos'.

Así que el verano pasado, con Nigel de solo tres meses, Nigel, McCarren y el reportero gráfico John Mogor pasaron una semana en el Capitolio acosando a los representantes de la Ley de Cachorros que Ayudan a los Militares Heridos, un programa piloto para ayudar a reducir la alta tasa de suicidios de veteranos. Luego explicaron “cómo un proyecto de ley se convierte en ley” con el congresista de Nigel, Jamie Raskin.

Los espectadores y fanáticos de todo el país han respondido a la cobertura en curso. El noventa por ciento de los copatrocinadores del Senado firmaron después de que WUSA9 comenzara a informar sobre el tema. Solo del lado de la Cámara, el proyecto de ley ha pasado de menos de una docena de copatrocinadores a 210.

“Si el perro es una ventaja adicional y un vehículo para contar estas historias y llamar la atención y crear un cambio, eso es increíble”, dice Valentine. “A lo largo de los años, no nos has visto hacer muchas historias falsas para que la gente las vea debido a los perros. Eso no es lo que somos. Pero el perro ha sido parte de historias en las que hemos presionado por un cambio de gobierno. Y creo que eso es realmente importante”.

Por su parte, McCarren quiere seguir adelante después de que Nigel se dirija hacia su futuro este otoño. “¿Quién iba a imaginar que mi carrera tomaría un giro tan dramático tan tarde?”. ella dice. “Este es el mejor trabajo voluntario de la historia”.