Un muelle feliz

El sol plateado de la tarde brillaba a través del canal frente a Pass-a-Grille mientras los operadores de botes turísticos en Merry Pier se desmoronaban de sus expediciones matutinas. Los marineros pescaron pargo y mero en el agua turquesa. Los capitanes se reían mientras trabajaban bajo cubierta con los motores de los barcos gruñendo, enviando una secuencia de suaves crescendos que vibraban en el aire.

El capitán del barco, Alva Sholty, estaba sentado en su quiosco, con los brazos bañados por el sol apoyados sobre el escritorio y las manos entrelazadas. El trabajador social convertido en navegante de carrera ha operado sus transbordadores y cruceros al atardecer a bordo de su barco de 49 pasajeros, el Albion, desde Merry Pier desde 1989. La compañía administradora que la ciudad eligió hace más de un año para renovar el muelle ha hecho negocios en el El muelle de Pass-a-Grille vuelve a ser un placer, dijo Sholty.

“Son más amigables con los turistas y con el medio ambiente”, dijo Sholty mientras el Albion corcoveaba contra su deslizamiento en una estela montañosa.

La ciudad de St. Pete Beach acordó un contrato de arrendamiento de cinco años con Dolphin Landings el año pasado para administrar Merry Pier a pesar de las preocupaciones de los operadores de botes chárter y los residentes que estaban preocupados de que la compañía de St. Pete Beach alterara el tono del hito histórico, inundando su oleaje agitado con motos acuáticas y grandes botes para cenar.

El muelle ha sido un punto central de Pass-a-Grille desde principios del siglo XX, cuando la familia Merry construyó una tienda general sobre el agua frente a Eighth Street, según los artículos que se exhiben en el Museo Histórico de las Playas del Golfo. La familia Hubbard finalmente se hizo cargo de la administración del muelle propiedad de la ciudad, pero Kenneth Merry todavía administraba excursiones de pesca desde sus muelles. Para entonces, era conocido como el pescador más experimentado y célebre de la zona. La ciudad renovó el muelle en 1981 y le dio el nombre de la familia Merry.

Pass-a-Grille Bait and Tackle comenzó una sucesión de tres contratos de arrendamiento de cinco años con la ciudad en 1990. En 2005, la ciudad recibió ofertas de otros dos operadores, Dolphin Landings y Yacht Star Ship Dining en Tampa. El 10 de enero de 2006, la ciudad votó para aprobar un contrato de arrendamiento de cinco años con Dolphin Landings con un aumento de la renta anual de alrededor de $12,000 a $39,000. El número real podría fluctuar porque se basa en las ganancias, dijo Peretz.

El aumento de la renta hizo que el propietario de Dolphin Landings, el capitán Dan Peretz, aumentara el costo para los operadores de botes en el muelle, lo que pasó a los clientes en alrededor de $5 por viaje. Peretz dijo que sus contratos con los operadores de botes también tienen una escala de comisión, lo que ayuda a aliviar el estrés de la temporada baja.

Peretz dijo que se hizo cargo de la propiedad en febrero de 2006 y, para entonces, la instalación se había deteriorado. Uno de los problemas fueron dos tanques utilizados para almacenar combustible para la venta a los navegantes. La ciudad acordó reemplazarlos en 2009 siempre que Peretz mantuviera las bombas y las líneas de combustible, según las actas de la Comisión de la Ciudad. Peretz dijo que contrató a una empresa para limpiar los tanques y filtrar el combustible que ya estaban en ellos, pero unos días después, las tuberías se habían roto. La empresa que los fabricaba cerró. Con Peretz enfrentando una fuerte factura de reparación de $20,000, dijo que la ciudad acordó arreglar las líneas cuando se reemplazaron los tanques, lo que le costó a los contribuyentes $300,000. Peretz dijo que eso podría suceder a finales de año.

Peretz dijo que su decisión de contratar a Merry Pier fue un movimiento para asegurar la supervivencia de su empresa en Tampa Bay. Su ubicación principal en el centro comercial Dolphin Village en Gulf Way enfrentaba incertidumbre. El centro fue vendido a una empresa que quería construir condominios, pero fue revendido a un nuevo inversionista que estaba complacido con la operación de Peretz, por ahora.

“Eso sigue siendo una propiedad frente al mar. Cualquier cosa puede pasar”, dijo Peretz.

Ha estado en el negocio de operadores de botes desde 1972 y comenzó Dolphin Landings en 1986. Dolphin Landings también opera en el muelle en el centro de St. Petersburg.

Peretz solicitó la ayuda de uno de sus capitanes, Randall Fleming, para trazar los planos de Merry Pier. Aunque normalmente no tiene la oportunidad de realizar vuelos chárter allí, la dedicación de Fleming a Merry Pier fue visible en una tarde de viernes reciente. Se puso una de las camisetas de cuello blanco de Merry Pier de la compañía cuando atracó el Phoenix, un velero de 41 pies, en un embarcadero en el Dolphin Village Center. Sus manos estaban apoyadas en las posiciones de las 10 y las 2 en punto en el delgado timón plateado del barco. El gorgoteo acuoso del motor del bote se detuvo con un eructo de humo azul que se elevó en el aire. Sus ojos estaban enfocados en el muelle mientras la embarcación blanca de fibra de vidrio se deslizaba silenciosamente hacia él, deteniéndose justo antes del borde.

Después de ayudar a los pasajeros a bajar, Randall se sentó en un banco de picnic debajo de un árbol, hurgando sus dedos bronceados en el bolsillo de sus pantalones cortos en busca de cigarrillos. A través de sus gafas de sol, sus ojos se iluminaron cuando comenzó a hablar sobre Merry Pier. Él dice que este proyecto fue diseñado para poner menos estrés en la comunidad.

“Creo que lo primero que les dijimos a todos los que estaban allí fue que no cambiaríamos nada, solo mejoraríamos las partes buenas”, dijo. “Queríamos traerlo de vuelta a la comunidad”.

Junto con pintura fresca y características ecológicas como los contenedores de reciclaje, Fleming dijo que también contrató a más personal para ayudar a los turistas y operadores de embarcaciones.

“Contratar más personal aumentará los gastos generales, pero eso es lo que hace que la gente nos recuerde”, dijo.

Dolphin Landings también trasladó los mostradores de alquiler de barcos de un pequeño edificio a lo largo de la calle a quioscos en el muelle. El edificio tiene el leve olor salado de una playa con marea baja. Una esquina tiene varios refrigeradores con cerveza, refrescos y agua. Otro ofrece suministros de pesca y una variedad de cañas desde alrededor de $20. En otra esquina, postales y camisetas Pass-a-Grille con etiquetas rojas de precios gritan para llamar la atención de los turistas.

También hay un baño limpio.

Fleming dijo que ahora está trabajando con institutos de investigación del área para crear pequeños quioscos educativos similares a los instalados en el muelle de San Petersburgo. También está coordinando con las escuelas del área para llevar a los estudiantes a recorridos por las prístinas islas de barrera del área. Hay planes para instalar una estación meteorológica para navegantes y una cámara web.

De vuelta en Merry Pier, Randy Coffman, propietario del barco turístico de pesca Miss Pass-A-Grille, se estaba tomando un descanso de las reparaciones. Pensó que se había quemado un fusible, pero el motor de su embarcación todavía zumbaba profundamente. Miró a su alrededor mientras se limpiaba las manos manchadas de marrón para inspeccionar el muelle y ver qué era diferente. Él dice que el aumento de precios es el único ajuste que ha visto.

“Claro, hay más gente aquí, pero los precios también subieron”, dijo Coffman. “Todavía estamos recibiendo la misma cantidad de personas”.

Sin embargo, está complacido con lo fácil que es trabajar con la nueva administración.

El comisionado del Distrito 4 de St. Pete Beach, Harry Metz, vive a dos cuadras del muelle a lo largo de Pass-a-Grille Way. Expresó su preocupación por el estacionamiento y el tráfico en las calles laterales como miembro de la audiencia en enero de 2006 cuando la ciudad votó para aprobar el contrato de arrendamiento. Ahora dice que el tráfico no ha cambiado.

“No hay problemas con el tráfico”, dijo desde su porche delantero, que tiene una vista elevada del muelle y su estacionamiento en la calle en la distancia. Para el mediodía, aproximadamente la mitad de los lugares de estacionamiento estaban ocupados, con el sol brillando en las ventanas de camionetas, sedanes y minivans. Los recorridos de la mañana ya se habían ido por el día.

“Es así casi todos los fines de semana”, agregó Metz.

Atrás quedaron los días en que el muelle era solo para los 'buenos muchachos', dijo Sholty, inclinándose sobre el escritorio de su quiosco como si fuera a contar un secreto. Luego se recostó, miró hacia el cielo parcialmente nublado. Pero ahora es diferente, dijo con calma.

“Justo esta semana tuvimos una escuela y una tropa de Girl Scouts que vinieron aquí”, dijo. “Antes, (la gerencia) no estaba contenta con ellos”.

Lolita Lawrence, de 52 años, luchaba contra un sedal enganchado mientras pescaba en el muelle. Es una maestra jubilada discapacitada que maneja regularmente desde su casa en el sureste de San Petersburgo. Se sentó debajo de una de las sombrillas rojas brillantes del muelle para intentar atrapar un pargo de tamaño récord, o tal vez un mero, pero principalmente para hablar con amigos.

“Es más amigable para las personas y accesible para discapacitados”, dijo mientras un empleado de Merry Pier atendía su poste enredado. Su amiga, una compañera maestra, acababa de entregar un sándwich Big and Tasty de McDonald's para el almuerzo.

'¿Ver? No tendrías nada como esto en el viejo Merry Pier”, dijo. 'Así es como debería ser.'