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El despido de un reportero expone la presión política en las estaciones de radio públicas financiadas por el estado

Ética Y Confianza

(Foto cortesía de Helbert)

Imagínese si los políticos pudieran ejercer presión financiera sobre las salas de redacción para despedir a los periodistas que publican sus comentarios controvertidos. Suena como una grave violación de la libertad de prensa, ¿verdad?

Bueno, sucede en los medios estatales en lugares como Rusia, Egipto y China. Y puede que acaba de suceder en Tennessee.

Cuando la reportera de radio pública Jacqui Helbert fue despedida el 21 de marzo de una estación afiliada a NPR con licencia para la Universidad de Tennessee en Chattanooga, los funcionarios de la universidad citaron una violación ética: no se identificó verbalmente con dos legisladores mientras grababa sus reuniones con estudiantes sobre un baño transgénero. cuenta.

Pero los correos electrónicos universitarios obtenidos bajo leyes de registros abiertos la semana pasada por Prensa gratuita del Times de Chattanooga y La Prensa Asociada Las autoridades del programa en la universidad financiada por el estado estaban preocupadas de que los molestos legisladores republicanos, que previamente habían recortado los fondos para una oficina de diversidad de la universidad que no les gustaba, recortaran el apoyo a la estación de radio como retribución por el artículo.

Se movieron rápidamente para despedir a Helbert a pesar de las objeciones de los gerentes de su sala de redacción y el consejo de un consultor que alguna vez fue director de comunicaciones de la Casa Blanca del presidente Ronald Reagan.

“Las posibles repercusiones para el representante estatal y la UTC son ENORMES”, escribió Steve Angle, rector de la universidad, en un correo electrónico interno del 20 de marzo. “Podríamos perder fácilmente todos los fondos que estamos proporcionando a WUTC”. La universidad donó $510,000 el año pasado a WUTC, según Times Free Press.

Helbert ha presentado una demanda por despido injustificado, exigiendo su reincorporación y daños y perjuicios de hasta $ 1 millón.

Contactados el viernes después de que se publicaron los correos electrónicos, los funcionarios de la Universidad de Tennessee continuaron negando que las amenazas de recortes presupuestarios jugaran algún papel en el despido de Helbert, insistiendo en que fue despedida por periodismo poco ético.

“La decisión de despedir a un empleado de WUTC a tiempo parcial se basó en mis preocupaciones sobre la credibilidad, la transparencia y el mantenimiento de los estándares éticos en el proceso de recopilación de noticias”, dijo Angle en una declaración escrita.

Lo que comenzó como un debate ético sobre si una reportera que dice que llevaba una credencial de prensa y un equipo de grabación visible también debería haberse identificado verbalmente ante los políticos durante una reunión con los electores se ha convertido en una controversia pública sobre la presión política, los conflictos de intereses y la transparencia. en la universidad financiada por el estado que la despidió.

El caso también ha puesto de relieve las dudas sobre la independencia editorial y la censura en las estaciones de radio públicas que dependen de la financiación estatal.

Helbert dice que llevaba una credencial de prensa alrededor del cuello y un voluminoso equipo de grabación, incluido un micrófono borroso de 22 pulgadas, auriculares y una bolsa WUTC, cuando acompañó a un grupo de estudiantes visitantes a las oficinas de dos legisladores, lo que, según dijo, lo hizo evidente. ella era periodista.

Los legisladores dijeron que no tenían idea de que había un periodista entre unos 20 estudiantes y dos maestros y acusaron a Helbert de grabarlos en secreto, lo que ella niega. Varios estudiantes presentes en las reuniones validaron la versión de los hechos del reportero.

El abogado de Helbert, Justin Gilbert, dijo en una entrevista el viernes que su único pecado fue avergonzar a los legisladores, quienes “chantajearon” a la universidad para que eliminara la historia y la desestimaran como un “cordero de sacrificio”.

Michael Oreskes, vicepresidente sénior de noticias de NPR y editor de estándares Mark Memmott emitió una declaración el 27 de marzo criticando a la universidad, diciendo que “tomar las decisiones sobre hacer cumplir la ética de las manos [de la estación] socavó más la credibilidad de la estación que la infracción original”.

“Esta cadena de eventos subraya por qué es fundamental que las salas de redacción como la de WUTC no estén sujetas a la presión de las instituciones que tienen sus licencias, los patrocinadores que les brindan apoyo financiero o los políticos a quienes a veces no les gustan las historias que escuchan. o leer”, decía el comunicado.

ShameOnUTC.org , un nuevo sitio web que se anuncia a sí mismo como defensor de la libertad de prensa en Chattanooga, documenta evidencia de que la universidad estaba preocupada por las represalias de los legisladores por la historia de Helbert. Incluye conversaciones que Helbert grabó con los supervisores de la sala de redacción en las que uno le dice que la universidad tiene un “conflicto de intereses” y se inclina ante los legisladores que los “chantajean”.

Entrevistado por teléfono antes de que los correos electrónicos se hicieran públicos, George Heddleston, vicerrector asociado senior de marketing y comunicaciones de la universidad, negó haber sido 'amenazado abierta o encubiertamente con un corte de fondos' y señaló la grabación secreta de Helbert de sus jefes como evidencia de su comportamiento poco ético.

La abogada de Helbert dice que aprendió que Tennessee es un estado de grabación de un solo partido, por lo que es legal grabar una conversación sin el consentimiento de la otra persona, y que tuvo que protegerse una vez que se dio cuenta de que la universidad estaba bajo presión para despedirla.

La saga comenzó hace un mes cuando Helbert acompañó a estudiantes de secundaria y chaperones de un Club de la Alianza Gay-Heterosexual al capitolio estatal para reunirse con los legisladores sobre un proyecto de ley que exige que las personas transgénero usen baños públicos correspondientes a su género al nacer.

En el informe de Helbert, el senador republicano Mike Bell descartó la identidad transgénero como una 'tontería', comparándola con despertarse un miércoles y decidir 'sentirse como un perro'. En una reunión separada en su oficina, el representante republicano Kevin Brooks les dijo a los estudiantes que no votaría por el proyecto de ley. (La universidad eliminó la historia del sitio web de WUTC, pero está archivada aquí ).

Ambos legisladores estaban disgustados con el informe, y Bell se quejó con WUTC y con el senador republicano Todd Gardenhire de Chattanooga, quien hace un año patrocinó un proyecto de ley que eliminaba los fondos de la Oficina de Diversidad e Inclusión de Knoxville de la Universidad de Tennessee después de que promoviera pronombres neutros en cuanto al género y “ celebraciones navideñas inclusivas”.

En correos electrónicos internos, el canciller Angle se refiere repetidamente a una reunión del 16 de marzo con legisladores, incluido 'Todd', y expresa su preocupación por la pérdida de fondos: 'Siento que estamos apostando por el futuro de WUTC'.

Heddleston dijo en otro correo electrónico que le preocupaba que su caso pudiera convertirse en forraje para el debate sobre el intento del presidente Donald Trump de recortar los fondos para la transmisión pública. “Les recuerdo que Trump está hablando de retirar fondos para las estaciones de NPR, y de alguna manera supongo que el despido de Jacqui podría afectar ese desordenado negocio”, escribió.

Cuando la universidad planteó las preocupaciones de los legisladores con WUTC, los jefes de Helbert la defendieron. Dijeron que su credencial de prensa y su equipo hacían evidente que era reportera. En cualquier caso, dijeron, los legisladores estaban hablando con los electores en su capacidad oficial, en el registro.

Helbert, que no tiene formación formal en periodismo y solo ha sido reportera durante seis meses, les dijo a sus supervisores que no sabía que debía presentarse si llevaba una placa. Los jefes de Helbert le enviaron un enlace a Pautas de ética de NPR , que establece, “nos identificamos como periodistas de NPR cuando informamos”, y le aconsejó que lo hiciera en el futuro.

Es una práctica habitual que los periodistas asistan a conferencias de prensa y reuniones públicas, como audiencias legislativas o reuniones de juntas escolares, sin identificarse verbalmente, ya que están abiertas al público y todos los comentarios quedan registrados. Pero en un entorno de entrevista, los reporteros deben identificarse.

La reunión cubierta por Helbert entre legisladores y estudiantes constituye una zona gris; fue una reunión para invitados, pero fue entre funcionarios electos y electores en cargos públicos financiados por el estado. La reportera dice que no estaba tratando de ocultar su identidad, pero que la mejor práctica habría sido identificarse explícitamente. No presentarse en este caso no se consideró un delito de despido, según el comunicado de NPR.

Helbert tiene un aspecto juvenil de 32 años, y es concebible que los legisladores pensaran que era una estudiante. Aun así, los políticos deben asumir que cualquier comentario que hagan a los miembros del público en su capacidad oficial está registrado a menos que se especifique, y que cualquier elector, independientemente de su edad, podría compartir esas citas en las redes sociales, los medios estudiantiles o los blogs sin los legisladores. 'consentimiento o conocimiento.

Angle anuló al director de noticias de WUTC, Michael Miller, quien instó a emitir una advertencia y brindar más capacitación a Helbert. La despidieron y Miller fue reprendido; Angle advirtió en correos electrónicos que se hicieron públicos que Miller “debe guardar silencio y cumplir con esto”.

El abogado de Helbert dice que el caso de su cliente va al corazón de la libertad de prensa y el interés público en saber lo que dicen los funcionarios electos sobre temas delicados.

“Tenemos algunos funcionarios públicos que estaban avergonzados por sus propios comentarios, y ella se convirtió en el chivo expiatorio”, dijo Gilbert.

Las revelaciones también han provocado una conversación más amplia sobre los límites de la libertad editorial en las estaciones afiliadas a NPR o PBS que dependen de la financiación estatal.

JJ Yore, gerente general de WAMU, afiliada de NPR en Washington, DC, dijo que es 'inquietante y decepcionante ver que este tipo de cosas sucedan en 2017, cuando la mayoría de las universidades entienden la responsabilidad que tienen si poseen una empresa de medios de servicio público para garantizar que entidad tiene la mayor libertad posible en cuanto a su toma de decisiones editoriales.”

“Si eres una organización de noticias, tu integridad es tu activo más valioso y cualquier cosa que la disminuya o la cuestione es realmente destructiva”, dijo Yore. WAMU tiene licencia de American University, una institución privada que no depende de la financiación estatal. (Divulgación: soy el anfitrión de respaldo de '1A', un programa de noticias producido por WAMU y distribuido por NPR).

“Lo que sucedió allí sugiere un verdadero malentendido del papel de una organización de noticias y una universidad, y los intereses de uno en contraste con el otro”, dijo Yore.