Como pasante de verano, vi a Walter Cronkite y al equipo de CBS News documentar la historia

Walter Cronkite habla durante la misión Apolo 11, transmitido por CBS-TV, julio de 1969. Foto tomada desde una pantalla de televisión. (Foto AP)

Con una bolsa de malla amarilla en la mano marcada como 'CBS News Urgent', un mensajero llegó a la sala de redacción temporal dentro de Studio 41. Vio al editor ejecutivo de noticias Sanford Socolow parado cerca de la máquina de teletipo interna de CBS News en el otro extremo de la multitud. espacio lleno de ruido con 40 empleados de noticias en el trabajo.

Socolow abrió el paquete, miró dentro y me dijo: “¡Lleva este periódico arriba y rápido!”.

En el momento de la transmisión del Apolo 11, yo tenía 23 años y era el asistente de escritorio de Walter Cronkite. Fue un día extraordinario: subieron y bajaron esas escaleras entregando guiones, paquetes de archivos, tarjetas de referencia, bolígrafos líquidos Pentel negros/azules y comida.

Durante las pausas comerciales, tomaba las órdenes. Cronkite instruyó: 'Tomaré una ensalada de atún con centeno con un refresco Tab'.

En el escenario de dos pisos, subí una docena de escalones en un movimiento circular, de izquierda a derecha, llegué al escritorio del presentador y le entregué el periódico a la productora Joan Richman.

Sentada debajo del alcance de las cámaras de televisión y mirando el titular, colocó la edición bulldog de The New York Times en la mirada baja de Cronkite.

En lo que sigue siendo una imagen icónica, el presentador mostró ante las cámaras el periódico con su pancarta: “Men Land on Moon”. Después de los muchos lanzamientos desde Cabo Cañaveral y el Centro Espacial Kennedy, y sus años de informar sobre el programa espacial, Cronkite jadeó: '¡Qué día!'

Mirando los monitores del estudio, y la vista de los astronautas transmitida desde la superficie de la luna, Cronkite se quedó casi sin palabras, y con los anteojos en la mano, confirmó:

“¡Armstrong está en la luna! ¡Neil Armstrong, un estadounidense de 38 años, está parado en la superficie de la luna! El veinte de julio de mil novecientos sesenta y nueve.

Años más tarde, en sus memorias, 'A Reporter's Life', Cronkite recordó: 'Ese primer aterrizaje en la luna fue, de hecho, la historia más extraordinaria de nuestro tiempo y una hazaña casi tan notable para la televisión como el vuelo espacial en sí'.

El día del alunizaje, la transmisión de televisión de 32 horas fue la transmisión de noticias de origen en vivo continua más larga. A lo largo de la cobertura, Cronkite transmitió a los espectadores: '¡Detengan todo y vean cómo hacemos historia!'

Noventa millones de estadounidenses vieron la transmisión de eventos especiales del primer paso de Armstrong en la luna y, según estimaciones, la mitad estaba viendo CBS News. En un memorando a la organización CBS, Frank Stanton, su presidente, escribió: “El 20 de julio era de todos. Me refiero a la historia sin injusticia al decir que, de una manera muy real, te pertenecía.

En 1969, Cronkite era una figura nacional y quizás más famoso que los propios astronautas. Su presentación del lanzamiento del Apolo 11 fue su transmisión número 21 de un vuelo espacial tripulado. En prácticamente todos los relatos del alunizaje, en películas como 'First Man' y el documental de Todd Douglas Miller, 'Apollo 11', está el tenor de la voz de Cronkite. Sigue siendo un elemento central de nuestra memoria colectiva, un director de escena o el 'director de escena'.

Para los presentadores de noticias de la red de hoy, no existen tales pretensiones. Tampoco hay una sola figura autoritaria en el periodismo como Cronkite que pueda desafiar las voces dispares de las redes sociales, la ideología de derecha en la televisión por cable o el rápido ascenso de la televisión en línea.

En una entrevista de 1979, Don Hewitt, el primer productor de Cronkite y el hombre que inventó la idea de un presentador de televisión, me explicó la esencia del atractivo de Cronkite: “Él aportó todo. Aquí estaba un periodista que salió en la televisión como el periodista de todos. Como Babe Ruth y el béisbol, Charlie Chaplin y las películas, Walter Cronkite y la pantalla de televisión; es más que una imagen, es integridad, fuerza y ​​experiencia”.

Con la presentación de Cronkite a una audiencia nacional en su reportaje sobre las convenciones políticas de 1952, una figura de Washington confirmó: “Walter Cronkite me enseñó que transmitir en la televisión está todo en los ojos, y mirar de frente a la lente correcta es la mejor manera de proyectar la sinceridad de un orador.”

A pesar del 'fenómeno de un solo hombre', para la cobertura del Apolo 11, Cronkite fue el mejor hombre en un ejército de 300 empleados de CBS News. Es cierto que participó en la selección de sus analistas en el aire: Walter 'Wally' Schirra, el ex astronauta y el escritor Arthur C. Clarke. Su química demostró tener una clara ventaja sobre ABC y NBC. Como señaló un anuncio impreso, 'CBS News tuvo cobertura de 'Walter to Walter''.

Como un espectáculo circense en la cuerda floja, la actuación al aire de Cronkite fue una combinación de una interacción fluida al aire con reporteros y corresponsales, los gestos fuera de cámara del director de escena y un salvavidas: escuchar las directivas de su ejecutivo. el productor Robert Wussler, transmitido a través de la sala de control por un auricular.

Los controles remotos en vivo en 31 ubicaciones en los Estados Unidos y 13 países permitieron a Cronkite hablar con una variedad de reporteros e invitados. Cuando cada uno de estos elementos funcionó sin problemas, la escenografía proyectó confianza para los espectadores de que Cronkite estaba alerta de lo que estaba sucediendo y de lo que sucedería a continuación.

Durante esas largas horas del alunizaje, como asistente de escritorio, subí las escaleras hasta el escritorio del ancla mil o más veces, donde me paré, me senté e incluso me arrodillé en el lugar. Ese verano, perdí 15 libras.

Por supuesto, hubo momentos en los que irrumpían las noticias externas de la guerra de Vietnam. Desde la sala de redacción de Studio 41, escuchaba conversaciones de escritores como Andy Rooney o Howard Stringer y escuché a Roger Mudd y Harry Reasoner reflexionar sobre Ted Kennedy en el programa. mismo día que Chappaquiddick entró en el vocabulario político.

Aproximadamente un día después de la transmisión final del Apolo 11, la que honraba a Armstrong, Buzz Aldrin y Michael Collins con desfiles de teletipos, estaba conduciendo a casa cuando el tráfico de la autopista se detuvo por completo. En una gasolinera en Ridgewood, Nueva Jersey, le pregunté al encargado qué estaba pasando.

Él respondió: “Joven, ¿eres la única persona que no ha oído hablar de Woodstock?”.

Sin duda, los hombres habían aterrizado en la luna, ahora considerado como resultado de la Guerra Fría tanto como una hazaña de ingeniería. Woodstock estaba fuera de mi órbita, una revolución cultural que aterrizó en un campo en el norte del estado de Nueva York, detuvo el tráfico en la Ruta 17 e hizo historia.

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