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El médico de Texas que capturó la imagen icónica del desastre de Columbia ahora es un fotógrafo que trabaja

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Mucho ha cambiado en la década desde que el Dr. Scott Lieberman capturó una toma icónica del transbordador espacial Columbia rompiéndose en pedazos el 1 de febrero de 2003. La cámara digital de 6 megapíxeles que usó para capturar la toma era una curiosidad en ese entonces: había tenido pedirlo a un distribuidor canadiense porque no pudo encontrar uno en los EE. UU. Para sacar la foto al mundo, tuvo que llevar el archivo a la oficina de su periódico local . Y desde entonces, por supuesto, Estados Unidos dejó de volar transbordadores espaciales .

Lieberman ha dejado de lado su práctica de cardiología intervencionista en la década posterior al desastre. Ahora es un colaborador independiente por contrato de Associated Press, con cientos de fotos que llevan su crédito.

La foto de Lieberman apareció en la portada de prácticamente todos los periódicos estadounidenses, incluido este, que se vuelve a publicar. cortesía del Newseum

“La publicación fue un evento fantástico y visceral”, dice por teléfono desde Tyler, Texas, donde aún vive.

Después de que su tiro de Columbia terminó en las portadas de más de 100 periódicos y las portadas de Time y Paris Match, Lieberman dice que estudió “cientos de miles de imágenes” y se hizo amigo de los fotógrafos de AP de los que podía aprender. Asistió a lanzamientos y aterrizajes de transbordadores; de hecho, anotó con otro tiro de transbordador en 2006 cuando el transbordador Discovery se dirigía de regreso a Florida después de una escala en la Base de la Fuerza Aérea de Barksdale. Asistió con muchos otros fotógrafos.

“Casi todos se fueron” después de que el transbordador despegó y se dirigió al norte, recuerda Lieberman. “La última vez que miré, Florida estaba al sur y al este de nosotros”. Así que apuntó su trípode al cielo temprano y capturó una toma de la silueta del transbordador contra la luz roja de la mañana. “Esa no fue una imagen de mala suerte”, dice.

Lieberman dice que tiene 'un poco de la naturaleza de un científico, un observador, y creo que eso es lo que aporto a las fotos'. Además, dice, puede permitirse un buen equipo. Había comprado la Canon EOS-D60 de 6 megapíxeles que usó para la foto original de Columbia como una forma de volver a la fotografía antes de un viaje a Alaska. “Probablemente tenías que ser médico o abogado para tener una de esas cosas”, dice riendo. Dice que le da mucho uso a su lente de 400 mm f2.8, una pieza de vidrio muy costosa. “Siempre he dicho que lo que me falta en habilidad lo puedo compensar con un mejor equipo”, dice.

Esta foto de 2007 muestra un helicóptero que busca a una persona desaparecida en Texas. (Foto AP/Dr. Scott M. Lieberman)

Cuando la imagen de Columbia de Lieberman apareció en la portada de Time, el establecimiento del fotoperiodismo todavía miraba la fotografía digital con un ojo ligeramente cauteloso. Vin Alabiso era jefe de fotografía de AP cuando Kenny Irby de Poynter lo entrevistó sobre la foto de Lieberman; predijo en ese momento que la imagen, que el servicio de cable difundió horas después del hecho, desgastaría parte de esa resistencia. “No hay duda de que esta foto será una fotografía famosa del año”, dijo Alabiso a Irby. “Además, dada la tecnología del día y nuestras capacidades de entrega instantánea, las imágenes ahora pueden moverse más lejos, más rápido que nunca. Tyler nos ayudó a hacer que esto sucediera”.

“De repente hubo una apreciación de que, sí, se podía llevar una cámara digital”, dice Lieberman. “La cautela que existía se basaba más en la velocidad que en la calidad de la imagen”, dice Kenny Irby de Poynter. 'La industria de los medios preferiría conformarse con una captura de fotogramas de menor resolución dada la falta de una fotografía fija de calidad'. Irby dice que la fotografía de Lieberman 'contribuyó a la fuerte validación del potencial y el poder de la fotografía digital para la cobertura de noticias en tiempo real'.

Y, por supuesto, la foto de Lieberman llegó en los albores de una era dorada para los periodistas ciudadanos, desde el video de Rodney King de George Holliday hasta La foto de Janis Krum del 'Milagro en el Hudson'. Ya no sorprende cuando alguien que no trabaja como fotógrafo toma una foto que asombra al mundo. (Lamentablemente, también es un momento en el que ya no sorprende escuchar sobre fotógrafos que ya no tienen empleo).

“No hay duda de que el Dr. Lieberman capturó un momento histórico en la historia de los vuelos espaciales de EE. UU.”, dice Irby. “Ciertamente contribuyó a la expansión del periodismo ciudadano en el campo de los reportajes fotográficos. Y es particularmente singular que alguien con sus logros profesionales continúe contribuyendo constantemente a la práctica profesional del fotoperiodismo. Su trabajo de contribución con Associated Press ha sido encomiable”.

Lieberman toma fotos de celebridades que vienen a través de Tyler y, a veces, asigna eventos de noticias donde sabe que estarán los profesionales para poder intentar obtener una toma inusual. Y todavía enfoca su lente en el cielo con cierta frecuencia: los rayos son una especialidad. De hecho, una de sus tomas de relámpago en el cielo de Texas corrió en USA Today esta semana.

Una foto de 2011 de un rayo sobre la Iglesia Bautista Heritage en Tyler, Texas (AP Photo/Dr. Scott M. Lieberman)

Tuve que preguntar: ¿El entrenamiento médico de Lieberman alguna vez es útil cuando tiene un segundo empleo? Bajo las restricciones del Juramento Hipocrático, no pudo darme detalles, dice, pero ayudó a otros fotógrafos en el campo, uno en el lanzamiento de un transbordador, y también les dio a muchos de ellos consejos médicos por teléfono o a través de su página de Facebook. . “Me he sentido más que obligado a ayudarlos cuando puedo”, dice. “He aprendido mucho a través de la exposición a estas personas”.

Una vez en las oficinas del periódico Tyler, dice, un editor se quejó de algunos síntomas y Lieberman sugirió que se hiciera una prueba de esfuerzo. El chico terminó operándose. “No saltaría de un lado a otro y diría que le salvó la vida, pero ciertamente podría haberlo hecho”, dice. También ha hecho amistades duraderas con personas a las que no ha enviado a una camilla. “A pesar de lo horrible que era la imagen original, el desastre que representaba, algo bueno ha salido de ella”, dice.

El transbordador espacial Atlantis despegó en septiembre de 2006. Atlantis fue el último transbordador en volar; el programa finalizó en 2011. (AP Photo/Dr. Scott M. Lieberman)