Unas 1.300 comunidades de EE. UU. han perdido totalmente la cobertura de noticias, según un estudio sobre el desierto de noticias de la UNC

No es un secreto que los desiertos de noticias se están extendiendo, pero ¿qué tan malo es?

Un nuevo estudio exhaustivo publicado hoy por la Escuela de Medios y Periodismo de la Universidad de Carolina del Norte muestra que muchas más comunidades de EE. UU. han perdido totalmente la cobertura de noticias, más de 1,300, de lo que se sabía anteriormente.

Principales hallazgos:

• Alrededor del 20 por ciento de todos los periódicos metropolitanos y comunitarios en los Estados Unidos, alrededor de 1800, cerraron o se fusionaron desde 2004, cuando se publicaban alrededor de 9000.
• Cientos más han reducido tanto la cobertura que se han convertido en lo que los investigadores llaman 'periódicos fantasma'. Casi todos los demás periódicos que aún publican también se han reducido, aunque de forma menos drástica.
• Los sitios de noticias en línea, así como algunas salas de redacción de TV y canales de acceso por cable, están trabajando arduamente para mantener vivos los reportajes locales, pero estos se están arraigando mucho más lentamente que los periódicos. De ahí las 1.300 comunidades que han perdido toda la cobertura local.

“Hay mucho en juego”, dicen los investigadores en su informe. “Nuestro sentido de comunidad y nuestra confianza en la democracia en todos los niveles sufren cuando el periodismo se pierde o disminuye. En una era de noticias falsas y política divisiva, el destino de las comunidades de todo el país, y de la propia democracia de base, está vinculado a la vitalidad del periodismo local”.

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Base de datos completa y consultable

Las sorprendentes estadísticas de la UNC surgen de una nueva base de datos integral creada por sus investigadores. Con la publicación hoy de su informe, 'The Expanding News Desert', la base de datos estuvo disponible para todos para buscar, hasta el nivel del condado, en usnewsdeserts.com .

los equipo de investigación de 14 miembros , compuesto por cuatro investigadores a tiempo completo y 10 estudiantes de posgrado y pregrado, primero combinó datos en diferentes formatos de casi 60 organizaciones de periódicos nacionales, estatales y regionales, así como de los editores locales independientes de noticias en línea, o LEÓN . Luego superpusieron el resultado con datos demográficos, políticos y económicos de fuentes gubernamentales.

Un análisis preliminar en mayo mostró que al menos 900 comunidades habían perdido toda la cobertura de noticias desde 2004. Penelope Muse Abernathy, la Cátedra Knight de Periodismo y Economía de los Medios Digitales de la UNC, quien dirigió el estudio de un año, dijo en una entrevista que ningún trabajo había emprendido alguna vez había provocado tanta respuesta como el hallazgo anterior.

Luego, su equipo usó investigaciones en Internet y entrevistas para resolver conflictos y ambigüedades en los datos, algunos de los cuales estaban desactualizados y otros eran ambiguos porque diferentes fuentes guardaban los datos de diferentes maneras. Esto llevó al anuncio de hoy de más de 1300 noticias sobre comunidades del desierto, complementadas con historias de muchas publicaciones y comunidades que personifican la tendencia.

“Esto es más que datos de referencia”, dijo Abernathy. “Muestra la escala y el alcance del problema y nos permite concentrarnos en los lugares que corren mayor riesgo”.

Ella dijo que los investigadores continuarán actualizando la base de datos siempre que haya fondos disponibles. Ella dijo que la Fundación Knight y la UNC financiaron conjuntamente el esfuerzo, que es el último de una creciente corriente de esfuerzos académicos para comprender y superar el debilitamiento de la cobertura de noticias de la comunidad. Algunos ejemplos:

• En agosto, un Estudio de la Universidad de Duke tomó un enfoque muy diferente al de UNC y encontró un tipo diferente de malas noticias. Analizó todas las noticias proporcionadas a 100 comunidades seleccionadas al azar en la misma semana y descubrió que solo el 17 por ciento eran sobre la comunidad donde se presentaban.
• El Centro Shorenstein sobre Medios, Política y Políticas Públicas de la Universidad de Harvard, que históricamente se ha centrado en las principales noticias nacionales y mundiales, ha agregado recientemente un enfoque llamado Periodismo Digital: Sostenibilidad y Modelos de Negocio. “A medida que las salas de redacción tradicionales se reducen e incluso desaparecen”, dice el sitio web de Shorenstein, “el panorama de la información para los estadounidenses es sombrío”.
• El Center for Cooperative Media exploró los factores que hacen que los editores en línea con fines de lucro tengan éxito al entrevistar a los editores de 43 sitios y descubrió que 1) 'Solo la riqueza de la comunidad se correlaciona estadísticamente con el 'éxito'' y 2) 'Parece claro que el apoyo externo es crucial para garantizar que los medios de comunicación locales puedan sostenerse en las comunidades más pobres”.
• Y en la Universidad de Ohio, la profesora Michelle Ferrier, directora de el Proyecto Desiertos de los Medios y pionero en el estudio de los periódicos en decadencia y los esfuerzos en línea para reemplazar su periodismo, fue más allá de la investigación y anunció el lanzamiento de ZipIt.news como centros de comunicaciones para servir a 20 comunidades rurales en el sureste de Ohio.

Grado de desecación

Alrededor del 70 por ciento de los periódicos que han muerto desde 2004 estaban en áreas suburbanas de áreas metropolitanas que históricamente ofrecían muchas opciones de noticias, dicen los investigadores, pero los condados sin cobertura tienden a ser rurales.

Los periódicos estatales y regionales también se han retirado drásticamente, y esto “ha asestado un doble golpe a los residentes de los condados rurales periféricos, así como a las áreas suburbanas cercanas”.

Para agravar esto, la mayoría de los sitios de noticias en línea emergentes están agrupados en áreas metropolitanas prósperas, y solo dos están en condados que no tienen periódicos.

Además, las personas que viven en las nuevas comunidades del desierto tienden a ser más pobres, mayores y menos educadas que el estadounidense promedio, a menudo sus ciudadanos más vulnerables, dicen los investigadores.

“Si el periodismo y el acceso a la información son pilares del autogobierno”, dijo el profesor de la Universidad de Duke Philip M. Napoli después de dirigir un estudio separado de tres comunidades demográficamente dispares en Nueva Jersey, “estas herramientas de la democracia no se distribuyen de manera uniforme y eso debería ser motivo de preocupación”.

Cuando los investigadores de la UNC terminaron su base de datos, mostró que de los 3143 condados de los Estados Unidos, más de 2000 ahora no tienen un periódico diario, 1449 tienen un solo periódico de cualquier tipo y 171 condados, con 3,2 millones de residentes en total, tienen ningún periódico en absoluto.

Y la base de datos puede exagerar el número de artículos independientes supervivientes. Los investigadores estiman que entre el 10 y el 20 por ciento de los artículos que contiene son ediciones semanales divididas en zonas geográficas publicadas por diarios metropolitanos. Los periódicos propiedad de Digital First Media tienen el número 158 en la base de datos, por ejemplo, pero el sitio web de Digital First enumera menos de 100. Las diferentes bases de datos de la industria enumeran las ediciones por zonas de diferentes maneras, lo que dificulta contarlas con precisión.

A medida que la publicación impresa continúa debilitándose, predicen los investigadores, muchas ediciones zonificadas se convertirán en compradores de solo anuncios o publicaciones especializadas, o serán eliminadas por completo.

Los fantasmas acechan desiertos de noticias

los NoticiasGuild-CWA le da crédito a Abernathy por haber acuñado lo que llama la metáfora sombría de los periódicos fantasma. En un artículo en marzo , el sindicato describe estos fantasmas como 'documentos reducidos a nada (o incluso insertos de una sola página) que son los restos de publicaciones locales que alguna vez fueron sólidas'.

“La calidad, cantidad y alcance de su contenido editorial se ve significativamente disminuido”, dice el informe de la UNC sobre los fantasmas. “Las reuniones gubernamentales de rutina no están cubiertas, por ejemplo, dejando a los ciudadanos con poca información sobre los aumentos de impuestos propuestos, los candidatos locales para el cargo o cuestiones políticas importantes que deben decidirse”.

Los investigadores identifican dos formas comunes en que los periódicos se convierten en fantasmas:

1. Un periódico más grande compra uno más pequeño en una comunidad cercana y el más pequeño se desvanece lentamente a medida que los títulos combinan sus esfuerzos de cobertura. Los investigadores descubrieron que casi 600 periódicos que alguna vez fueron independientes, o un tercio de los 1.800 periódicos que el país ha perdido, se habían convertido en suplementos publicitarios, compradores de distribución gratuita o publicaciones especializadas en estilo de vida. “En sus etapas finales de vida”, dice el informe, “no hay noticias de última hora ni periodismo de servicio público”.

2. Los propietarios recortan su personal de noticias tan drásticamente que un periódico no puede cubrir adecuadamente a su comunidad. Los investigadores dicen que esto tiende a suceder en los diarios y semanarios más importantes y estiman que entre 1000 y 1500 de los 7100 periódicos que aún se publican han recortado más de la mitad del personal de sus salas de redacción desde 2004.

Los investigadores dicen que los fantasmas incluyen periódicos metropolitanos como The Denver Post y diarios estatales y regionales como The Wichita Eagle; ambos han recortado personal y han retirado su cobertura dramáticamente.

Seiscientos semanarios que se convirtieron en suplementos publicitarios se eliminaron de la base de datos de la UNC, pero los investigadores mantuvieron los 1000 a 1500 títulos con misiones editoriales drásticamente reducidas que aún brindan algún valor. “El mero tamaño de este contingente”, dice el informe, “habla de la magnitud de la disminución de las noticias locales en los últimos años”.

Esfuerzos valientes, amenazas inminentes

Los investigadores se quitan el sombrero ante los emprendedores de noticias que han iniciado esfuerzos de periodismo en línea, a menudo periodistas despedidos que se ven obligados a continuar cubriendo sus comunidades, y ante los ingeniosos departamentos de noticias de televisión y canales de cable de acceso público.

LION, la asociación de editores en línea, estima que hay 525 sitios digitales locales en los Estados Unidos, algunos con fines de lucro y otros sin fines de lucro. Alrededor de dos tercios, dicen los investigadores de la UNC, ofrecen cobertura de artículos de gobierno, política, negocios, deportes y estilo de vida, similar a la cobertura de los periódicos comunitarios. Los otros cubren temas estatales y regionales o se enfocan en temas de un solo nicho.

Este no es un camino fácil. Una encuesta de 2015 realizada por Los Angeles Times encontró que uno de cada cuatro sitios en línea había fallado. Un análisis patrocinado por Knight en 2016 de 153 sitios en línea concluyó que solo uno de cada cinco atrajo suficientes visitantes y fondos para ser autosuficiente. UNC dice que su análisis de los sitios de noticias locales identificados por LION reveló un patrón similar.

La mayoría de los esfuerzos de noticias en línea, dijeron los investigadores, se encuentran en comunidades prósperas donde los residentes tienen múltiples opciones de medios.

La mayoría de los sitios en línea se han lanzado en la última década. Pero en algunas comunidades, los medios más antiguos se están intensificando. Los estudios han encontrado que las salas de redacción de televisión regionales tienden a enfocarse en reportajes suaves, crimen, clima y deportes, y rara vez informan sobre la vida cívica a nivel comunitario. Pero algunos son mucho más ambiciosos. Los investigadores de la UNC citan un estudio de la Fundación Knight sobre noticias de televisión , lanzado en abril, que encontró estaciones desde Hawái hasta Idaho y Virginia que ofrecen sólidos informes de noticias locales.

Los investigadores también citan a un funcionario de Alliance for Community Media, que cabildea en nombre de los canales locales de acceso por cable, diciendo que existen grandes diferencias en su eficacia de un estado a otro y de una comunidad a otra. El informe de la UNC cita esfuerzos efectivos de acceso por cable en los distritos exteriores de la ciudad de Nueva York y en Nueva Inglaterra.

A pesar de estos esfuerzos, las fuerzas oscuras se avecinan.

El informe de la UNC actualiza i estudio ts 2014 sobre la propiedad de periódicos , que mostró que los fondos de cobertura y las firmas de capital privado poseen vastas franjas del panorama periodístico, y que esencialmente no tienen interés en nada más que en sus márgenes de beneficio. Esto los hace más propensos que las editoriales independientes a fusionar o cerrar periódicos que no cumplen con sus requisitos de ganancias.

Y los periódicos se han estado marchitando a un ritmo alarmante durante la expansión económica más larga en la historia de nuestra nación. ¿Qué pasará cuando estalle la próxima recesión?

En diciembre pasado, Matt DeRienzo, director ejecutivo de LION, abordó esta pregunta en una pieza para Nieman Lab mirando hacia el nuevo año que ahora estamos viviendo:

“La última recesión fue brutal para los periódicos y las noticias locales. El próximo podría ser un evento de nivel de extinción”.

En un ensayo que cierra su informe, los investigadores de la UNC instan a un esfuerzo concertado para contrarrestar esta terrible tendencia y terminan con una cita del testimonio de abril de Abernathy antes la Comisión Knight sobre Confianza, Medios y Democracia :

“El destino de las comunidades y las organizaciones de noticias locales están intrínsecamente vinculados, social, política y económicamente. La confianza y la credibilidad sufren cuando los medios de comunicación locales se pierden o disminuyen. Necesitamos asegurarnos de que cualquier cosa que reemplace la versión del siglo XX de los periódicos locales cumpla las mismas funciones de construcción comunitaria. Si podemos descubrir cómo diseñar e implementar modelos de negocios de noticias sostenibles en nuestros mercados más pequeños y pobres, entonces podemos empoderar a los empresarios periodísticos para revivir y restaurar la confianza en los medios desde el nivel de base hacia arriba, en cualquier forma: impresa, transmitida o digital. ”

Corrección: Esta historia ha sido modificada para corregir la posición actual de Philip M. Napoli. Ahora está en la Universidad de Duke.

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