Las empresas de propiedad de negros siguen adelante a pesar de los reveses de la pandemia

El 41 % de las empresas propiedad de negros cerraron sus puertas al comienzo de la pandemia de COVID-19 en los Estados Unidos.

Orran Booher (derecha), propietario de Baker Dude, rompe huevos para la masa de cupcakes en su tienda en el vecindario Grant Park de Atlanta el 29 de septiembre de 2020. La empleada Kira Ellis (izquierda) ayuda a reunir otros ingredientes. (Foto por Bita Honarvar)

ATLANTA — La música reggae recorre los pasillos del Jerk Bistro de Marguerite en el vecindario de Grant Park en Atlanta. Es sábado por la tarde y un pequeño grupo se reúne en una mesa afuera mientras la propietaria y chef Charlene Marguerite Diaz prepara pollo adobado, plátanos, pollo al curry y repollo. Otro empleado trabaja en la caja registradora.

La escena animada es un cambio de ritmo desde principios de este año cuando COVID-19 obligó al restaurante a cerrar sus puertas durante tres meses y luego reabrir solo en junio para pedidos para llevar. Antes de que llegara la pandemia, Díaz ganaba alrededor de $1,000 por día y atendía entre 50 y 60 clientes. Ahora, tiene suerte si ve 30 clientes.

“Algunos días, para ser honesta contigo, ni siquiera gano $300”, dijo. “Solo rezo y digo, está bien, espero con ansias el día siguiente”.

La realidad de Díaz es algo con lo que los dueños de restaurantes han estado luchando desde la pandemia. Más de 32,000 restaurantes en todo el país han cerrado desde febrero y más del 60 % de ellos estaban cerrados permanentemente a partir de agosto, según Yelp. Informe de impacto económico local .

La pandemia ha sido particularmente dura para las empresas propiedad de negros. Según un estudio de la Banco de la Reserva Federal de Nueva York .

Díaz solo había estado abierto seis meses en un desarrollo de uso mixto cuando llegó la pandemia. “Lo primero que pensé fue: ‘Dios mío, ¿cómo voy a sobrevivir a esto?’ considerando que estoy adentro y que la gente desconfía mucho de entrar a un edificio. Entonces, estaba realmente preocupado de que probablemente tendría que cerrar mis puertas y no podría sostenerme”.

En ese momento, la alcaldesa de Atlanta, Keisha Lance Bottoms, emitió una orden ejecutiva que permitía a los restaurantes ofrecer solo pedidos para llevar o para llevar. El negocio de Díaz está ubicado en el interior y no tiene opciones de autoservicio. Así que cerró su negocio durante tres meses y comenzó a vender pedidos para llevar en junio, aunque algunos clientes pueden sentarse afuera en un área común. También ha limitado su horario de atención y solo abre tres días a la semana.

Díaz solicitó fondos del Programa de Protección de Cheques de Pago pero no recibió ninguno. Cuando se enteró de las subvenciones de Invest Atlanta, no cumplió con la fecha límite de solicitud. Para mantenerse a flote, Díaz solicitó subvenciones y comenzó un GoFundMe. En conjunto, recibió más de $30,000, pero dijo que necesitaría aproximadamente $75,000 para cubrir los gastos, incluidos el alquiler atrasado y los pagos del equipo.

Mientras tanto, Díaz está considerando medidas de reducción de costos, como devolver su lavavajillas; desde que reabrió, solo sirve comidas en cajas para llevar y no usa vajilla. También sigue buscando dinero para una subvención.

Charlene Marguerite Diaz, propietaria de Marguerite's Jerk Bistro, posa para un retrato en su restaurante en el vecindario Grant Park de Atlanta el 29 de septiembre de 2020. (Foto de Bita Honarvar)

A pesar de los desafíos de Díaz, tiene la esperanza de que las cosas mejoren para ella y atribuye su fortaleza para continuar con su negocio a sus clientes.

“Amo a mis clientes. Cuando siento que no puedo más, ellos son los que realmente me motivan”, dijo. “Mientras tenga la fuerza para ir, seguiré adelante y seguiré sirviendo a mi comunidad”.

A unas cuatro millas de distancia y justo al norte del centro de Atlanta se encuentra Negril Village, el popular restaurante jamaicano conocido por su brunch de fin de semana mientras un DJ toca música en el área de arriba. El restaurante, una extensión de la marca Negril Village en Nueva York, ha estado en Atlanta durante siete años, el restaurante más antiguo en el lugar.

“Fue solo estar en Atlanta, estar en el Sur. Fue como un movimiento perfecto para expandir la marca aquí”, dijo la gerente Cathy Jack, quien ha trabajado para la marca del restaurante durante 15 años.

Pero la escena vibrante con la que los habitantes de Atlanta están familiarizados terminó abruptamente cuando el restaurante cerró sus puertas durante seis meses cuando comenzó la pandemia.

“No lo vimos venir”, dijo Jack. “Cuando la pandemia golpeó por primera vez a principios de febrero, comenzamos a tomar precauciones tempranas para protegernos a nosotros mismos y a nuestro personal contra cualquier tipo de infección, pero aún no estábamos seguros de a qué nos enfrentábamos”.

A medida que se acercaba marzo, el restaurante cerró temporalmente porque las órdenes ejecutivas del alcalde de Atlanta prohibían que los restaurantes tuvieran asientos en el interior.

“Fue simplemente devastador”, dijo Jack. “Nadie sabía lo que iba a pasar a continuación en cuanto a un cheque de pago en cuanto a su sustento. Los gerentes e incluso los propietarios no sabían qué hacer a continuación”.

Dos semanas después de que cerraron, la empresa solicitó el desempleo para los trabajadores para facilitar el proceso. Y al igual que Marguerite's Jerk Bistro, la empresa inició un GoFundMe pero solo recibió $625 de su pedido de $10,000. La empresa con sede en Nueva York recibió entre $ 150,000 y $ 300,000 en fondos PPP pero Jack no estaba seguro de que eso también llegara al restaurante de Atlanta.

La compañía también se mostró reacia a hacer pedidos para llevar y entrega. “Todavía estábamos poniendo en riesgo a nuestros empleados”, dijo Jack. “Además, los empleados se mostraban reacios a trabajar. No queríamos obligar a nadie (a trabajar) que se sintiera incómodo”.

Jack dijo que el restaurante se atrasó en el alquiler y los servicios públicos. Jack no pudo proporcionar cifras financieras específicas, pero dijo que el restaurante pasó de “ganar dinero y tener algún tipo de ganancia en un momento” a nada.

Pero a pesar de sus desafíos, Negril Village ha logrado perseverar.

“La marca es fuerte. Antes de que cerráramos, e incluso mientras estábamos cerrados, todavía recibíamos consultas de invitados que querían saber cuándo íbamos a reabrir”, dijo Jack. “Debido a que tuvimos un apoyo tan abrumador del público, tuvimos que intentar hacer algo”.

Tan pronto como se levantaron ciertas restricciones, el restaurante reabrió lentamente, primero haciendo la transición a comida para llevar y entrega y luego permitiendo asientos en el patio. La estrategia de Negril Village también ha cambiado; principalmente toman pedidos por teléfono. Las responsabilidades de los empleados también se han redirigido; un anfitrión cuyo trabajo anteriormente era saludar a la gente ahora también contesta los teléfonos, que han estado sonando sin parar desde que el restaurante reabrió en agosto.

“Soy muy optimista porque también hay muchos restaurantes que no reabrieron sus puertas, lo cual es bastante desafortunado”, dijo Jack.

Orran Booher, propietario de Baker Dude, corta pimientos para una pizza en su tienda en el vecindario Grant Park de Atlanta el 29 de septiembre de 2020. (Foto de Bita Honarvar)

Para Orran Booher, la pandemia fue un déjà vu. Hace un año, su restaurante Baker Dude sufrió un revés financiero que casi les obligó a cerrar.

“Casi cerramos porque las ventas bajaron”, dijo. 'Los línea de cintura (22 millas de senderos y parques a lo largo de los antiguos corredores ferroviarios) aún no se habían recuperado, y el tráfico peatonal era un pequeño problema para nosotros aquí”.

Decidido a salvar su negocio, Booher creó un GoFundMe para la panadería de Grant Park, reuniendo el apoyo del vecindario.

“Pasamos por esa tormenta, hicimos algunos cambios y aumentamos nuestro catering dentro de las universidades locales como la Universidad Estatal de Georgia. Eso iba bien, y luego golpeó COVID”, dijo Booher. “Nos obligó a pensar en los próximos pasos que deberíamos tomar”.

Booher cerró inmediatamente el restaurante, dio de baja a sus empleados y comenzó a operar desde su casa y a hacer entregas para mantener el negocio a flote. También giró hacia más ventas en línea, que eran prácticamente inexistentes antes de COVID.

El cambio generó altas ventas en abril y aumentó la demanda a través del sitio web de la empresa. Booher también aumentó su publicidad, lo que generó un aumento de las ventas en línea y de las solicitudes de pasteles de cumpleaños.

“Me parece extraño porque los supermercados todavía están abiertos, pero la gente quería pasteles de cumpleaños de panadería”, dijo. “Y éramos una de las pocas panaderías que también ofrecía pasteles veganos, paleo y sin gluten”.

Una vez que Booher se dio cuenta de que el negocio se estaba recuperando y cuando las restricciones de COVID disminuyeron, poco a poco trajo de vuelta a su personal, lo que les permitió trabajar en días alternos. Pero a pesar de los contratiempos, Booher ha visto un aumento en las ventas en línea y se le ofreció la oportunidad de abrir una segunda ubicación en Atlanta, que se inaugurará en noviembre.

Raisa Habersham

Booher atribuyó parte del éxito a las personas que están decididas a comprar en negocios locales.

“Por lo que nos está pasando como país y el liderazgo”, dijo, “la gente me dijo cuando venían durante la pandemia que querían apoyar un negocio local porque se dieron cuenta de que nosotros éramos los que estábamos siendo golpeados. la mayoría pero eran los que hacían sus barrios.”

Raisa Habersham es una reportera con sede en Atlanta cuyo trabajo ha aparecido en The Atlanta Journal-Constitution y en The Daily Beast y BET.com. Esto es parte de una serie financiada por una subvención de la Fundación Rita Allen para informar y presentar historias sobre el impacto desproporcionado del virus en las personas de color, los estadounidenses que viven en la pobreza y otros grupos vulnerables.