Se acerca el día de la decisión para el futuro de Tribune Publishing

Alden Global Capital podría tomar el control total o forzar una venta. El dueño del LA Times podría hacer spoiler. O los periódicos de Tribune podrían venderse por partes.

El Chicago Tribune y otros periódicos se exhiben en el Aeropuerto Internacional O'Hare de Chicago. (Foto AP/Kiichiro Sato)

Estamos a solo dos semanas de la fecha de activación para que la mayoría de Tribune Publishing se ponga en juego. El futuro de los principales periódicos regionales, incluidos Chicago Tribune y The Baltimore Sun, está en juego.

Como se ha informado ampliamente, Alden Global Capital posee el 32% de las acciones de Tribune Publishing. alden ganó dos asientos en una junta de ocho personas en noviembre y parece haber estado ejerciendo su influencia en una serie de recortes salariales y laborales y varias salidas de ejecutivos.

En virtud de un acuerdo de suspensión, Alden no puede aumentar sus tenencias de acciones hasta después del 30 de junio. Entonces se abre la puerta para que Alden tome el control total o fuerce una venta.

Lo que ha recibido menos atención es que otra persona podría determinar el resultado. Dr. Patrick Soon-Shiong, quien compró Los Angeles Times de Tribune por $ 500 millones en febrero de 2018, también retiene algo menos del 25% de las acciones de Tribune. Él también está bajo un acuerdo de moratoria para no hacer nada con las acciones antes de fin de mes.

Si Soon-Shiong se uniera a Alden, 32 más 25 es igual al control de la empresa.

Soon-Shiong no ha comentado sobre la propiedad de Tribune Publishing. A través de una vocera, se negó a ser entrevistado por mí. Soon-Shiong es un biocientífico y empresario cuya fortuna proviene principalmente de la invención de un medicamento contra el cáncer. La portavoz dijo que últimamente ha estado muy ocupado trabajando en el desafío del COVID-19.

Para mí, eso hace que sea aún más improbable que Soon-Shiong quiera comprar Tribune Publishing o participar en su gestión. Además del precio de compra de $ 500 millones, tiene decenas de millones invertidos en la reconstrucción y expansión del Times.

Eso es un plato lleno de publicaciones. Dado el historial de Alden de recortes de personal y desinversión en los periódicos que ya controla, es concebible que Soon-Shiong pueda ver favorablemente una alternativa de adquisición del caballero blanco si surge una. Pero estas propiedades están muy lejos de su hogar en Los Ángeles.

Tenga en cuenta que Alden hizo una oferta por Gannett el año pasado, lo que llevó a que New Media Investment, matriz de GateHouse, comprara la cadena más grande del país. Y Alden acaba de aumentar su participación en Lee Enterprises, que posee periódicos en 25 estados, al 7,1%.

Alden potencialmente cobra, por lo tanto, si alguien más compra.

En El profundo perfil del Washington Post de Sarah Ellison El director gerente de Alden, Heath Freeman, a principios de este mes, Freeman fue vago sobre sus planes comerciales, pero insinuó que ve una mayor consolidación cocinando para la industria con Alden en un papel de liderazgo.

Una alternativa para Tribune Publishing sería vender sus periódicos por separado. Un nuevo inversor, el ex ejecutivo editorial Mason Slaine, ha adquirido una participación del 7,9%. En la reunión anual de la empresa 21 de mayo , abogó por la venta masiva de periódicos individuales.

En Baltimore, un par de fundaciones locales adineradas con el apoyo de NewsGuild ha declarado su interés en comprar The Baltimore Sun y ha llegado al menos a una reunión virtual con la gerencia de Tribune.

Una gran cantidad de destacados residentes de Maryland han firmado peticiones en apoyo de la venta. Esta semana, varias docenas de alumnos de Sun escribieron cartas solicitando el control local, incluida Sarah Koenig del exitoso podcast Serial.

Según informan ambos El neoyorquino y Los New York Times , un par de reporteros de investigación del Chicago Tribune llamaron a las puertas de la ciudad a principios de este año tratando de encontrar a un individuo o grupo que comprara su periódico fuera de la compañía.

Mi experiencia en 15 años de cubrir la industria es que los periódicos individuales ocasionalmente se venden en cadenas, pero generalmente con una prima sustancial del 30 al 100% de la valoración de mercado.

Que se puedan encontrar compradores locales para la mayoría o muchos de los nueve mercados del Tribune parece poco probable, pero no imposible.

Otra característica financiera de una posible adquisición o ruptura de Tribune Publishing es que la empresa, a diferencia de otras cadenas que cotizan en bolsa como McClatchy o Lee, prácticamente no tiene deudas. Tribune no estaba muy apalancado con los préstamos en primer lugar, y los $ 500 millones de la venta de Los Angeles Times lo hicieron rico en efectivo.

No parece probable que una reorganización por bancarrota, que despeje el camino para un reinicio, sea parte de un escenario próximo.

El problema comercial particular de Tribune ha sido que sus muchos cambios en la propiedad, la administración y la estrategia han funcionado en contra de las iniciativas sostenidas necesarias para diseñar una transformación gradual de impresión a impresión más digital a digital.

El periodismo de Tribune, aunque las salas de redacción han sido recortadas una y otra vez, sigue siendo más fuerte que en muchas otras propiedades propiedad de la cadena, ciertamente cualquiera de Alden. Sus puntos de venta se encuentran en áreas metropolitanas medianas a grandes y, por lo tanto, no están sujetos a una ración de hambre de noticias locales tan frecuente en otros lugares.

Alden ha sido indiferente a la moral del personal, ya que ha ampliado sus propiedades y recortado gastos. Pero en Tribune Publishing, fuertemente sindicalizado, con los locales de NewsGuild y otros en un estado de ánimo amotinado, eso podría ser mucho más negativo.

Desafortunadamente, nada de esto garantiza un final feliz, o cualquier final, para la larga historia de aventuras de propiedad de Tribune. Pero, seguro, un próximo capítulo llegará pronto.

Rick Edmonds es el analista de negocios de medios de Poynter. Él puede ser contactado en el correo electrónico.

Corrección: Alden posee una participación del 7,1 % en Lee Enterprises, no del 13 %.