El final de un largo romance: Warren Buffett y su BH Media venden sus participaciones en periódicos

Warren Buffett, presidente y director ejecutivo de Berkshire Hathaway, habla durante un juego de bridge luego de la reunión anual de accionistas de Berkshire Hathaway en Omaha, Nebraska, el domingo 5 de mayo de 2019. (Foto AP/Nati Harnik)

El amante de los periódicos de toda la vida, Warren Buffett, completó hoy su salida del negocio. vendiendo los 30 diarios de su BH Media Group y The Buffalo News a Lee Enterprises por 140 millones de dólares.

No sorpresa. Buffett le dijo a un accionista en una de sus reuniones anuales hace varios años que se había enfadado con la industria. La publicidad impresa y la circulación se habían deteriorado mucho más rápido de lo que esperaba, dijo, desde que formó el grupo en 2011 y 2012.

Poco después, despidió al CEO de BH y contrató a Lee para administrar los papeles en julio de 2018. Eso pareció, y de hecho resultó ser, el puente hacia una venta.

Sería una conjetura predecir lo que Lee, una cadena que cotiza en bolsa con otros 50 diarios, hará ahora con las propiedades más allá de ahorrar en operaciones mediante la consolidación. Mi conjetura serían algunos cortes de sala de redacción, pero no necesariamente profundos. Ambas empresas han funcionado de forma esbelta.

Para Buffett, la venta marca un fallo de encendido relativamente raro. Pagó $ 145 millones por los periódicos de Media General en 2012 y compró su ciudad natal Omaha World-Herald por $ 150 millones en 2011. Más tarde adquirió Tulsa World por un precio no revelado.

Sobre el valor de la venta, Buffett se bañó. Pero BH conservará la propiedad, que arrendará a Lee, manteniendo una sólida fuente de ingresos. Además, podría venderlos más tarde a medida que se aprecien los valores inmobiliarios.

Una subsidiaria separada de Berkshire está financiando el trato (que también fue un elemento de la compra de Media General). Eso generará ingresos sustanciales por intereses para BH.

En un comunicado de prensa, Buffett comentó que Lee era un próximo gerente ideal de las propiedades y que no consideraba venderlas a nadie más.

Buffett compró The Buffalo News en 1977, durante su larga permanencia en el directorio de The Washington Post. Los dueños de la familia compraron el periódico en The Post. Pasaron, pero Buffett luego lo compró para sí mismo.

El padre de Buffett era congresista. Cuenta la leyenda que usó las ganancias de un negocio de repartidores de periódicos amplificado como parte de la nuez para comenzar sus inversiones.

Cuando comenzó a comprar más periódicos a principios de la década, Buffett explicó que pensaba que los periódicos locales, especialmente en los mercados medianos, tenían una franquicia defendible. Siempre al acecho de empresas desfavorecidas, se movió a lo grande.

Lee tiene su sede en el área de Quad Cities y está bien establecido, con la mayoría de sus periódicos en el Medio Oeste y el Lejano Oeste. Los más grandes son St. Louis Post-Dispatch y Arizona Daily Star en Tucson. Así que ahora gana presencia nacional con nuevos periódicos, incluido el Richmond Times-Dispatch y títulos en Roanoke, Charlottesville, Greensboro y Winston-Salem en el sur.

Lee gana escala en la transacción, como lo hizo GateHouse con su reciente adquisición de Gannett (manteniendo el nombre de Gannett). La empresa tiene la reputación de contar con una fuerte fuerza de ventas de publicidad local, incluso digital, por lo que puede exportar esa experiencia a los periódicos que está incorporando.

The Buffalo News merece una estrecha vigilancia. Se mantuvo independiente durante el mandato de Buffett, ya que se vendieron muchos otros periódicos independientes. Y ha sido un modelo de estabilidad con solo dos editores en los últimos 20 años: Margaret Sullivan, la última editora pública de The New York Times y ahora columnista de medios del Washington Post; y Mike Connelly, ex editor ejecutivo del Herald-Tribune en Sarasota, Florida.

“En el negocio de las noticias, el cambio es una constante”, me comentó Connelly. “Warren Buffett ha sido un gran propietario. A medida que construimos un negocio digital, esperamos lo que traerá Lee”.

The Buffalo News fue valorado en un sótano de ganga $ 10 millones en el trato. Los otros 30 obtuvieron un promedio de $4.333 millones.

Las acciones de Lee, que habían perdido alrededor de dos tercios de su valor desde marzo de 2019, subieron un 90 por ciento a media tarde.

Para aquellos que no sigan de cerca la industria, la salida de Buffett probablemente se interpretará como un voto de desconfianza de alto perfil. Sin embargo, no hay razón para pensar que ninguno de los periódicos cerrará, aunque es posible que se reduzcan aún más y eliminen las ediciones impresas algunos días de la semana durante los próximos años.

Buffett era muy consciente de la transformación digital en curso. Pero dada su edad (89) sospecho que tenía un afecto particular por la imprenta. Y no estaba solo al pensar que la impresión diaria sigue siendo clave para la identidad de la marca y la influencia en la comunidad.

Así que tomo su salida como un marcador más de grandes cambios en las obras y de la caída de la confianza de los inversores. Una de mis fuentes de la industria resumió la noticia como 'toma mis periódicos... por favor'.

Rick Edmonds es el analista de negocios de medios de Poynter. Él puede ser contactado en el correo electrónico.