Una nueva mirada al auge del periodismo sin fines de lucro y los problemas pendientes

No soy partidario de la mayoría de los libros sobre el dilema del modelo de negocio del periodismo. Las cosas se mueven tan rápido que corren el riesgo de quedar obsoletas en el momento en que se imprimen. Y con demasiada frecuencia, las exageraciones y las teorías exageradas estropean el ejercicio.

Una grata excepción cruzó mi escritorio durante las vacaciones: el libro de Bill Birnbauer. “El auge del periodismo de investigación sin fines de lucro en los Estados Unidos”. No hay nada llamativo en ese título o en el libro en sí, pero el académico australiano, afiliado a la Universidad de Monash allí, hace un buen uso de la distancia que le separa de su sujeto: 9500 millas, para ser exactos.

Birnbauer ofrece una perspectiva sobria sobre un fenómeno claramente estadounidense: qué quieren los financiadores del periodismo, qué pueden ofrecer los empresarios sin fines de lucro, el alcance del sector después de 20 años de crecimiento y preguntas difíciles sobre su ética y sostenibilidad. Birnbauer sintió curiosidad por el tema mientras disfrutaba de una beca Knight en la Universidad de Stanford.

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El orden de su relato se puede inferir de los temas de los capítulos. Primero vino el desarrollo de la comodidad con la colaboración: no es una combinación fácil para los periodistas competitivos y, a menudo, solitarios. El siguiente fue el acto antinatural, al menos para los editores, de buscar financiación filantrópica. Luego, los proyectos comenzaron a ponerse en marcha cuando los efectos devastadores de la crisis financiera de 2007-2009 socavaron los medios heredados.

Birnbauer, aunque todavía era principalmente un periodista en activo, se incorporó al Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación, que ha producido los Papeles de Panamá y otras exposiciones de gran éxito sobre el lavado de dinero y el papel de los grandes bancos.

Argumenta que los benefactores individuales y las fundaciones vieron la necesidad de más organizaciones sin fines de lucro de investigación y que la publicación digital hizo posible concentrar los recursos en trabajos de alto impacto en lugar de gastar en plantas de impresión, camiones de reparto y ventas de anuncios.

Aparte, Birnbauer argumenta que los donantes individuales han proporcionado la chispa organizativa más a menudo que las fundaciones institucionales. Cita a Dick Tofel de ProPublica diciendo que su propia organización y otras tan diversas como Mother Jones, Texas Tribune, Marshall Project, Chalkbeat e Inside Climate News, todas tenían un solo benefactor inicial (aunque rápidamente también obtuvieron el apoyo de la fundación).

Ese patrón de financiación inicial también creó el principal desafío de sostenibilidad. Hasta ahora, todo bien en 2019, pero los capitalistas de riesgo y los ejecutivos de negocios exitosos que han proporcionado un lanzamiento generalmente no quieren estar en el anzuelo por años de pérdidas operativas. Tampoco las fundaciones, que por lo general ven su papel como sembrar un buen trabajo que prospera y prospera.

Por lo tanto, las organizaciones sin fines de lucro deben luchar para superar la dependencia de la filantropía. Birnbauer cita el éxito de Texas Tribune, MinnPost y otros al agregar fuentes alternativas de ingresos como eventos, patrocinios y membresías.

Pero eso no ha demostrado ser una respuesta para todos. En nuestro trabajo en Poynter, hemos descubierto que el cuarto o quinto año es clave para superar el obstáculo de una carrera prolongada. Desafortunadamente, ese es el mismo período de tiempo que algunos fundadores se desgastan por la rutina de usar muchos sombreros y trabajar 80 horas a la semana.

Birnbauer cita mi trabajo media docena de veces, de manera precisa y sucinta. Aprecio particularmente que haya sacado mi primer gran proyecto de Poynter, una inmersión detallada de 2001 en la cuestión ética de cuánto renuncian los periodistas independentistas a medida que se 'alinean' con la agenda de un financiador.

Argumenté que ambas partes negaban los posibles conflictos, especialmente si la organización de periodismo buscaba una subvención de renovación (eso dependería de la entrega de resultados del agrado de la fundación).

Birnbauer ve que existe ese potencial de manipulación, pero lo considera un compromiso necesario que viene con el territorio. Es mejor tomar el dinero siendo consciente y transparente sobre su origen que no hacer el trabajo en absoluto, sugiere. Estoy de acuerdo en que un estándar más flexible se ajusta a la realidad de la economía de los medios de 2019, en comparación con 2001, cuando los recursos fluían mucho más libremente.

Birnbauer no intenta una medida estadística del nuevo sector en comparación con lo que queda del legado (todavía mucho más grande). Tampoco le gusta mucho predecir el futuro. Las organizaciones sin fines de lucro de investigación se han establecido y tienen un impacto, pero otra década de crecimiento comparable no es algo seguro.

Es difícil discutir su conclusión de que las organizaciones sin fines de lucro han “agregado una capa muy necesaria de informes profesionales a las escasas filas de los periodistas de investigación heredados. ”También da crédito a los muchos periódicos donde los editores se han centrado más en las investigaciones mientras hacen los recortes necesarios en otros lugares.

El período de gestación de un libro impidió que Birnbauer considerara nuevas estructuras sin fines de lucro comoInforme de Steve Waldman para Américao el excéntrico, dependiente de blockchain Civil.

Y no me importaría una consideración paralela de lo que las nuevas empresas con fines de lucro aportan a la fiesta, definiendo el periodismo esencial un poco más ampliamente, como el desnatado boletín diario de agregación para mujeres jóvenes o Recomendaciones de productos de Wirecutter .

Sin embargo, esos son probablemente temas para otro libro. Birnbauer's pertenece al estante para cualquiera que quiera estudiar y comprender el fenómeno sin fines de lucro, un hito de este siglo hasta ahora.

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