Cómo una exitosa historia del Washington Post hizo que el 'distanciamiento social' fuera fácil de entender

Una captura de pantalla de 'Por qué los brotes como el coronavirus se propagan exponencialmente y cómo 'aplanar la curva', una historia visual de The Washington Post que se ha compartido cientos de miles de veces. (captura de pantalla/The Washington Post)

Harry Stevens solo ha estado en The Washington Post durante seis meses, pero es responsable de lo que podría ser uno de los artículos más leídos en el sitio de noticias.

'¿Por qué los brotes como el coronavirus se propagan exponencialmente y cómo 'aplanar la curva'?' el 14 de marzo se publicó una extraña explicación visual de cómo un virus simulado se propaga a través del contacto humano. Desde entonces, el expresidente Barack Obama tuiteó la historia a sus 114 millones de seguidores, generando más de 122.000 retuits, y el presidente venezolano, Nicolás Maduro, mostró sus gráficos en televisión estatal.

reportero de medios del Washington Post Paul Farhi tuiteó que escuchó que la historia fue la más leída en la historia del sitio web, incluso eclipsando el artículo sobre la cinta de Donald Trump “Access Hollywood” . Y el Post ha traducido la pieza al español y al italiano, con varios idiomas más por venir.

'Es mucho más exitoso que cualquier cosa que haya hecho antes, y se siente como atrapar un rayo en una botella', dijo Stevens, quien trabajó anteriormente en Axios y Tiempos de Indostán .

Harry Stevens (Cortesía: Sarah L. Voisin/The Washington Post)

El artículo traza el curso de un virus hipotético llamado 'simulitis' a través de una ciudad de 200 personas, que están representadas por puntos que rebotan. Muestra cómo algo como el coronavirus se propaga exponencialmente a través de efectos de red e ilustra la eficacia de 'distanciamiento social' — su fuerza está en su simplicidad.

En cuatro escenarios: todos contra todos, intento de cuarentena, distanciamiento moderado y distanciamiento extensivo, los puntos transmiten el virus hipotético entre sí y crean un gráfico que muestra la cantidad de infectados a lo largo del tiempo para cada uno.

The Post publicó la historia un día en que los usuarios de las redes sociales estaban avergonzando a los fiesteros que llenaban los bares de Chicago para celebrar antes del Día de San Patricio en contra de las súplicas de los funcionarios, y unos días después de que todas las ligas deportivas principales cancelaran o retrasaran temporadas.

Stevens había estado trabajando en el proyecto durante las dos semanas anteriores, usando una técnica que soñó hace un año mientras jugaba con el código durante el fin de semana. Había usado JavaScript para crear un montón de bolas aleatorias que rebotaban unas con otras, y trajo esa idea al equipo de gráficos del Post mientras buscaban una forma de visualizar la propagación del coronavirus durante una reunión a principios de marzo.

Un prototipo temprano de la narración visual utilizada en el artículo de The Washington Post 'Por qué los brotes como el coronavirus se propagan exponencialmente y cómo 'aplanar la curva''. (Cortesía: Harry Stevens/The Washington Post)

Stevens llamó a un investigador de la Universidad Johns Hopkins, quien le explicó que sería imposible ilustrar los modelos complejos de su equipo para mapear la propagación del coronavirus; algunos de ellos requieren un programa de computadora que se ejecuta durante la noche para construir. Así que se quedó con la simple idea de que las bolas se movían al azar, lo que terminó pareciéndose a la curva mundial real de COVID-19.

“En realidad, imitaba la realidad tan de cerca que la gente comenzó a confundir estas crudas simulaciones de ‘simulitis’ con COVID-19”, dijo Stevens.

El proyecto pasó por tres iteraciones principales. Uno usaba scrollytelling, en el que fragmentos de texto y gráficos aparecen y desaparecen a medida que el usuario se desplaza, pero hacía que los gráficos fueran difíciles de ver. Otro no permitió que los puntos se recuperaran de la 'simulitis', lo que creó una infección desbocada y sombría. Stevens llegó al artículo final después de recopilar comentarios de casi una docena de personas durante las 40 a 50 horas que tomó terminar el artículo.

“Que la gente te diga que las cosas no funcionan puede ser muy útil”, dijo.

Stevens todavía responde a cientos de mensajes recibidos a través de correo electrónico, Facebook, Twitter y LinkedIn, y muchos dicen que la visualización, y ver cómo el distanciamiento social puede 'aplanar la curva', en realidad calmó su ansiedad por el coronavirus.

“Honestamente, no lo había internalizado hasta que vi las simulaciones, así que tuvo el mismo efecto en mí que en los lectores”, dijo Stevens.

Aún así, ha recibido quejas de quisquillosos que dicen que el artículo no deja en claro que no está modelando el coronavirus, o que la simulación no muestra a las personas muriendo por el virus hipotético. Esta última fue una elección consciente: el equipo de gráficos no quería que las visualizaciones fueran innecesariamente sombrías con todos esos puntos muriendo.

El equipo de gráficos del Post continuará cubriendo el coronavirus de formas novedosas, dijo Stevens.

“Ahora, cada vez que publique algo, mis editores se preguntarán por qué Barack Obama no lo tuiteó”, dijo.

Alex Mahadevan es reportero multimedia sénior en MediaWise. Él puede ser contactado en Email o en Twitter en @AlexMahadevan . Seguir MediaWise en TikTok .