Cómo un periodista independiente contó la historia real de la redada estadounidense en Yemen

Foto de Iona Craig, The Intercept.

Iona Craig, quien informó sobre las consecuencias de la incursión fallida de los SEAL de la Marina en Yemen para The Intercept from Yeman, lo hizo con la ayuda del Centro Pulitzer.

Iona Craig.

Las becas del Centro Pulitzer son de gran ayuda para los periodistas internacionales que se ganan la vida a duras penas cubriendo historias duras desde lugares peligrosos. Los detalles de su reciente experiencia en Yemen deberían dar que pensar a la mayoría de los periodistas con trabajos relativamente suaves, tal vez encadenados a escritorios, en deuda con las conferencias de prensa y que no tienen mucho peligro que enfrentar más allá de unas pocas palabras desagradables de un político.

Me encontré con Craig a principios de este mes para preguntarle cómo se armó su artículo, que desafió la narrativa de la administración Trump sobre la redada en Yemen. A continuación se muestra nuestra conversación editada.

¿Cómo terminaste en Yemen en primer lugar?

La conexión de Oriente Medio era mi padre. Había trabajado en la región durante más de 30 años, pero nunca había estado en Yemen. Pero fue su influencia (murió en 2005) lo que me atrajo a la región. Llegué a Yemen puramente por curiosidad, sabiendo que allí había muy pocos periodistas combinados con la lectura demasiados libros de Freya Stark .

¿Cuántos periodistas de organizaciones importantes y confiables tienen su sede allí? ¿Y cómo la mayoría de las organizaciones cubren el lugar?

Ya no hay periodistas internacionales basados ​​allí. Viví en Yemen desde octubre de 2010 hasta enero de 2015. Pero el Houthis/Saleh (alianza) puso fin a los periodistas extranjeros establecidos en Yemen al comienzo de la guerra en marzo de 2015.

Quedaban dos autónomos en ese momento. Ambos fueron detenidos por los hutíes. Casey Coombs (también escribió para The Intercept) fue el último, y se fue en una camilla de la prisión/custodia Houthi. Ahora, los gustos de The New York Times dependen únicamente de los corresponsales yemeníes locales. Los reporteros extranjeros vuelan durante una semana más o menos y luego se van. Aunque ninguno ha volado al lado del gobierno de Hadi como yo, y ahora el Aeropuerto Internacional de Sana'a está cerrado, actualmente no hay periodistas internacionales entrando.

Fui el primero de los reporteros extranjeros en ingresar al país después de que comenzó la guerra y todos los aeropuertos estaban cerrados. Fui en barco desde Djibouti en mayo de 2015 y me quedé tres semanas en la ciudad sitiada de Adén. Regresé nuevamente a fines de julio de 2015, estuve allí durante cuatro meses, dos de ellos no fueron voluntariamente.

La BBC es probablemente la principal excepción, ya que utilizan a un muy buen periodista británico-yemení residente en Londres. Ella y yo tenemos la ventaja de ser mujeres, por lo que podemos viajar por el país de manera más fácil y segura como mujeres vestidas con el atuendo femenino yemení de burka completamente negro, incluido el velo facial.

¿Por qué estabas ahí esta vez? ¿Fue solo una coincidencia que la incursión de los SEAL de la Marina se llevara a cabo mientras estabas allí?

El otoño pasado, estaba considerando regresar a Yemen para mi cuarta visita desde que ya no vivía allí a tiempo completo y desde que comenzó la guerra. Harper's Magazine me encargó hacer un artículo de interés humano sobre los terroristas suicidas de un distrito en el sur de Yemen. Pero también quería hacer más reportajes sobre la crisis humanitaria.

Una vez que obtuve la comisión de Harper, pero me di cuenta de que su presupuesto de gastos ni siquiera cubriría mis vuelos hacia y desde Yemen, solicité una beca de viaje al Centro Pulitzer. Debía estar allí durante 28 días para presentar cuatro piezas en total, una de las cuales era una pieza larga. Luego, la redada de los SEAL ocurrió tres días antes de que yo me fuera. Así que sí, fue una coincidencia. Simplemente estaba allí.

¿Qué recursos necesitabas para hacer la historia de The Intercept? ¿Podría permitirse el lujo de quedarse en un hotel?

En cuanto a los recursos, como periodista independiente de medios impresos, nunca me he alojado en un hotel más de tres o cuatro noches. Nadie tiene el dinero para cubrir los costos, incluso en un lugar económico como Yemen. Además, por razones de seguridad, es mejor no estar en un hotel.

Tengo la suerte de tener algunos amigos muy buenos y generosos en Yemen que me alojan y les doy dinero para comida, combustible, etc. Aunque probablemente sea el huésped más temido de Yemen. En tres ocasiones me presenté para quedarme una semana en casa de diferentes amigos en 2015 y todavía estaba allí un mes después.

En esta historia en particular, Intercept conocía la importancia de la misma y estaba más que dispuesto a aportar el dinero, pero eso es inusual. Por mi propia seguridad me quedé con amigos y sus familias en Aden y Mukalla en ruta. En Marib, me alojé en un hotel pero nosotros (el traductor y yo) cambiamos de hotel durante las tres noches, nuevamente por razones de seguridad.

¿Cómo llegaste desde donde estabas cuando decidiste hacer la autopsia del allanamiento al pueblo donde se produjo? ¿Cuánto tiempo viajaste? ¿Dijiste que un coche se averió en el camino? Si asi es, ¿Qué hiciste? ¿Cuáles fueron los tipos de personas que sirvieron como 'reparadores' para usted? ¿Y necesitabas alguna aprobación final para ir a ese pueblo y hablar con la gente?

Estaba en Adén (territorio de la coalición del presidente Hadi/Saudí) cuando ocurrió la redada. Fueron necesarios cinco días de planificación para llegar a al Ghayil en la provincia de Bayda. En tiempos de paz, habría sido un viaje en automóvil de aproximadamente ocho horas. Pero en la guerra civil, la ruta directa habría implicado cruzar territorios sin permiso del lado Houthi/Saleh, lo que probablemente terminaría siendo arrestado por mí y peor por cualquier yemení que tuviera conmigo. Entonces, la segunda opción estaba pasando por el corazón de Provincia de Shabwa .

Al mirar esa ruta y hacer evaluaciones de riesgo durante el proceso de planificación, como ya sabía, era una opción incompleta. Hubo enfrentamientos a lo largo de la ruta, y también implicó conducir a través de un área notoria por bandidos y robos a mano armada en la carretera. Además, mi compañero de viaje yemení habitual con el que había estado trabajando en Adén no pudo venir conmigo, y este era un viaje que sabía que tenía que hacer con alguien que me conociera y confiara en mí y viceversa.

Entonces, la tercera opción era tomar el primer tramo de 500 millas a lo largo de la ruta costera de Adén a Mukalla. Fui por mi cuenta en un autobús público (el autobús se quedó sin combustible en el camino, por lo que tuvimos un pequeño retraso) y luego me quedé con un amigo y su familia en Mukalla durante la noche. Ese amigo yemení me llevó al norte al amanecer del día siguiente a un lugar llamado Bin Aifan. Allí, cambié de coche y me encontré con un amigo yemení al que conocía desde hacía varios años y que sería mi traductor, conductor y compañero. Luego nos condujo hacia el oeste desde allí hasta Marib. Viajamos como marido y mujer.

Estaba velado, usaba lentes de contacto de color marrón para cubrir mis ojos verdes de extranjero. Tenía sus papeles de matrimonio, así que nos alojamos en hoteles como si fuéramos marido y mujer. Mantuve la boca cerrada y nunca hablé inglés en público. Eso fue todo por razones de seguridad.

Ya había estado en contacto con las figuras más importantes del pueblo, pero una vez en Marib nos pusimos en contacto con ellos con la esperanza de ir a al Ghayil al día siguiente. Obtuve el permiso de los dos jeques tribales más importantes de las aldeas, según la costumbre yemení: el jeque Aziz al Ameri y el jeque Abdulelah al Dhahab. Ahora se presume que Sheikh Abdulelah está muerto después de haber sido blanco de al menos dos ataques con drones desde que lo vi. Me dieron permiso por teléfono pero me pidieron que esperara un día.

Entonces estuvimos pateando nuestros talones durante 24 horas, y tuve que mantener un perfil bajo. No quería que el gobierno yemení (Hadi), que actualmente controla Marib, se enterara de que estaba allí o planeara ir a al Ghayil porque no pensé que estarían muy contentos.

Después de una espera de 24 horas, nos dirigimos a Yakla a las 5:30 a. m. con dos activistas locales, uno que nos llevó en su camioneta (sabía que sería un camino difícil) y una activista. En la cultura yemení, donde los hombres y las mujeres están segregados, fue muy bueno tener a una mujer yemení y a hombres conmigo para poder entrevistar a mujeres y hombres.

Un hombre blanco que entrara tendría un acceso muy limitado o nulo a las mujeres. Me habían dicho que tardaría unas tres horas en llegar a al Ghayil desde Marib. Nos llevó siete, seis de los cuales eran todoterreno. Después de cinco horas de viaje, la parte inferior de nuestro automóvil golpeó una roca y reventó la tubería de aceite.

No habíamos tenido cobertura telefónica durante cuatro horas para ese momento, pero tenía un teléfono satelital conmigo. Llamamos a Sheikh Aziz en al Ghayil y luego nos sentamos en el lecho seco de un río durante una hora esperando a que uno de los hombres del pueblo viniera al rescate. Cuando llegaron, estaba en una camioneta con 30 agujeros de bala en el parabrisas de la incursión SEAL.

Mabkhout al Ameri, que lo conducía, estuvo a punto de matarnos a todos mientras conducía como un auténtico maníaco arriba y abajo de gargantas rocosas durante la última hora del viaje. La ruta era poco más que un camino de burros y en un punto pasamos por poco golpeando a un camello que huía.

Tuve la suerte de estar sentado en el asiento del pasajero delantero agarrando la manija de la puerta con ambas manos. Mi traductor estaba parado en la parte de atrás esperando una muerte sombría. Cuando llegamos a la aldea y los miembros de la tribu nos dieron la bienvenida tradicional cantando su canto/canto tribal, mi traductor salió de la parte trasera de la camioneta luciendo muy verde y simplemente dijo: “¡Te voy a matar!”. No sé cómo sobrevivió en la parte trasera de ese camión tirado como una muñeca de trapo. Estuvimos en el pueblo durante tres horas y media para entrevistar a la gente, caminar por los edificios dañados y nos dieron un almuerzo muy generoso.

Pero el tiempo no estaba de nuestro lado. Sabía que necesitábamos regresar a nuestro auto abandonado antes del anochecer para tratar de arreglarlo o hacer arreglos con uno de los miembros de la tribu para que nos llevara de regreso a Marib. Afortunadamente, Sheikh al Ameri y luego otro miembro de una tribu de un pueblo vecino nos llevaron de regreso en lugar de Mabkhout.

Luego, los muchachos lograron reparar nuestro automóvil pegando el orificio en la tubería de aceite. Pero eso fue otros 45 minutos sentado al lado del lecho seco del río al anochecer mientras eso sucedía. De regreso, paramos en el hospital (alrededor de las 23:30 para entonces) donde habían sido trasladados tras el allanamiento al puñado de heridos que afrontaron aquel horrendo viaje.

Desafortunadamente, resultó que todos habían sido dados de alta el día anterior. Cuando llegamos a un hotel en Marib era la 1:30 a. m. Más tarde esa mañana, mi traductor y yo regresamos de Marib a Bin Aifan). Nos encontramos nuevamente con mi amigo de Mukalla, quien me recogió y me llevó las 160 millas de regreso a su casa.

Cuando terminaste, ¿hubo alguna complicación con tu equipaje, tu computadora y encontrar un avión que te llevara de regreso?

El plan era que regresara a Aden, donde volaría fuera de Yemen. Pero las tensiones estaban aumentando alrededor del aeropuerto de Adén en ese momento, e hice la llamada para abandonar el último tramo de 500 millas del viaje de regreso e intentar obtener permiso para volar desde el aeropuerto de Seiyun (al norte de Bin Eifan, donde acabábamos de llegar). ¡viene de!).

Pero necesitaba un permiso especial para hacerlo, y los vuelos eran solo dos veces por semana. Me llevó tres días tramitar los permisos y llevar mi equipaje desde Adén en un autobús hasta donde estaba en Mukalla. Resultó que tomé la decisión correcta. En esos tres días el aeropuerto de Adén cerró a causa de los combates. Cuando llegué a Seiyun (otro viaje de 200 millas), habían pasado seis días desde que había estado en al Ghayil. Finalmente volé a El Cairo después de pasar una noche en Seiyun y regresé al Reino Unido un día después, sin mi bolso, que llegó destruido y medio vacío cuatro días después que yo. Había sido atropellado por un camión y todavía estoy tratando de reclamar una compensación a Turkish Airlines. No fue exactamente un viaje tranquilo en general, pero lo logramos.

Durante todo el proceso, me comuniqué cada hora con dos contactos yemeníes, uno de los cuales dirige una pequeña empresa de seguridad privada en Yemen y el otro es mi amigo y mediador con quien suelo trabajar pero que no pudo venir en este viaje. Estaban conectados con todas las personas con las que viajaba y mi editora Sharon Weinberger en The Intercept, por lo que si me perdía un check-in, la contactarían. Ese es mi protocolo habitual cuando viajo a zonas de alto riesgo.

Los reparadores que usé eran esencialmente amigos. He vivido en Yemen durante más de cuatro años y he trabajado allí durante más de seis años (a diferencia de muchos periodistas que vienen por unos días y nunca regresan), por lo que son mis amigos. Les confiaría mi vida y no sería capaz de hacer lo que hago en Yemen sin ellos. El principal fue Ammar Derwish en Aden, quien aunque no vino conmigo hizo todos los arreglos. Es médico de oficio, pero hemos trabajado mucho juntos durante varios años y estoy cada vez más endeudado con él.

Por último, di unas palabras sobre el papel de los freelancers en estos días en la cobertura internacional

A medida que se han recortado los presupuestos en la industria de los medios, especialmente en mi campo principal de periodismo impreso, la cobertura de noticias internacionales se ha vuelto muy dependiente del trabajo de los trabajadores independientes. Trabajé durante más de cuatro años en Yemen como autónomo, o corresponsal, mientras vivía allí y he pasado otros dos años entrando y saliendo.

Nos pagan por palabra que escribimos y, a menudo, tenemos que negociar mucho o incluso rogar para que quienes nos encargan paguen los gastos. Esta fue la primera vez que estuve en Yemen en más de seis años y en realidad tenía todos los costos de mi vuelo cubiertos. Antes, tenía que pagarlos de mi propio bolsillo. Con los costos de los vuelos de regreso a Yemen ahora a $ 2,000 (de $ 350 antes de la guerra), en los últimos dos años me encontré pagando por trabajar.

Nunca hubiera regresado para este último viaje si no fuera por la beca del Pulitzer Center. Esa subvención, combinada con mi experiencia en Yemen, obtenida de trabajar como independiente en un país que nunca ha tenido corresponsales residentes en el personal, significó que pude cubrir una historia que probablemente ningún otro periodista no yemení podría.

Y este es el problema ahora en las noticias internacionales: los reporteros más experimentados y conocedores también son los que tienen menos acceso a la financiación. Mientras tanto, las principales cadenas de televisión quieren tener a sus conocidos periodistas de marca al frente de sus reportajes. Esto suele dar lugar a que se desperdicien grandes cantidades de dinero en informes superficiales, o peor aún, extremadamente inexactos, que solo se suman a la cobertura sensacionalista y simplificada que se ve en la televisión, en los periódicos o en línea.

Por supuesto, hay algunas excepciones notables a esto. Pero sin esas excepciones, no querría ni podría seguir trabajando como periodista.

No fui el único reportero que fue a al Ghayil. Al menos un periodista yemení y un grupo de trabajadores de derechos humanos fueron allí desde Sana'a, no por la ruta que yo tomé. Pero también sabía que (aunque en realidad no estoy de acuerdo con eso) solo se prestaría atención si los La historia fue reportada por un periodista no yemení. Ese es otro obstáculo que hay que superar.