Cómo informó National Geographic la impactante 'Historia de un rostro'

A Pieza de National Geographic que está resonando con millones es realmente una historia sobre relaciones: entre periodistas y fuentes, editores y contactos, y especialmente, padres e hijos.

A los 18, Katie Stubblefield intentó suicidarse con un rifle de caza. Ella sobrevivió, pero la bala le arrancó la mayor parte de la mandíbula, los labios, la nariz y parte de la frente. Sus ojos también estaban dañados.

A los 21 años, se convirtió en la estadounidense más joven en someterse a un trasplante de cara en una cirugía de 31 horas en la Clínica Cleveland en Ohio. Su historia inspiró a National Geographic a pasar más de dos años con Katie y su familia, cuyo resultado es una apasionante historia multiplataforma que se publicó en línea esta semana.

(Izquierda) Katie Stubblefield, 17, ocho meses antes de intentar suicidarse. (Foto cortesía de la familia Stubblefield) (Derecha) Katie, 22 años, un año y un mes después de su cirugía. (Foto por Martín Schoeller)

A los 21 años, Katie se convirtió en la persona más joven de los Estados Unidos en recibir un trasplante de cara. Ella es la persona número 40 en el mundo conocida por haber recibido una nueva cara.

“Lo que realmente me llamó la atención es la determinación de Katie de tratar de hacer que algo bueno suceda a partir de algo terrible”, dijo Susan Goldberg, editora en jefe de National Geographic.

Goldberg, el ex editor ejecutivo del Cleveland Plain Dealer, había desarrollado una relación de trabajo con el presidente de la Clínica Cleveland. Un encuentro casual dio lugar a una conversación sobre la joven Katie Stubblefield que esperaba un trasplante de cara.

Goldberg se fue con todo.

“Fui a Cleveland y conocí a la familia”, dijo Goldberg. “Sabía que no podíamos contar la historia de la manera que queríamos a menos que se sintieran totalmente cómodos”.

A partir de ahí, fue fácil para Goldberg asignar la historia a Joanna Connors, a quien había supervisado en el Plain Dealer.

“Sabía que era una escritora y reportera excepcional que también era muy sensible”, dijo Goldberg. “Pensé que ella era el perfil perfecto del tipo de escritor que necesitábamos asignar a la historia”.

Después de reunirse con los padres de Katie, sus médicos y más tarde con la propia Katie, Connors y la fotógrafa Maggie Steber pasaron meses sumergiéndose en la vida de Stubblefield mientras esperaban que Katie recibiera la llamada de que se había encontrado una cara de donante. Connors continuó su trabajo como reportera en The Plain Dealer, encontrando tiempo para escribir la historia de Katie como freelance para NatGeo en las noches y los fines de semana, aunque se tomó un verano libre sin goce de sueldo.

Un residente de cirugía acuna con cuidado la cabeza de Katie para mantenerla quieta mientras se encuentra en la unidad de cuidados intensivos después de que concluyó el procedimiento de 31 horas. Para proteger sus ojos, sus párpados fueron cerrados con suturas. Con el trasplante completo, Katie todavía necesitaría operaciones adicionales y muchos meses de rehabilitación. (Fotografía de Lynn Johnson/National Geographic)

Connors dijo que Katie fue la fuerza impulsora detrás de la voluntad de su familia de permanecer accesible porque representaba un primer paso hacia su objetivo de hablar públicamente contra el suicidio adolescente. Pasaron meses juntos antes de que finalmente llegara la llamada.

La llamada

La naturaleza de los trasplantes es espontánea: cuando se logra una coincidencia, el equipo debe ponerse en marcha, y así fue como la fotógrafa Lynn Johnson terminó tomando las fotos de la operación de 31 horas.

“Es muy importante saber que yo era bateadora emergente porque (Steber) estaba fuera del país”, dijo Johnson en una entrevista telefónica reciente desde su casa en Pittsburgh.

Ella capturó quizás una de las imágenes más icónicas de la memoria reciente: la cara del donante en una bandeja médica estéril con decenas de equipos médicos mirándola.

“Creo que esa fotografía no se parece a ninguna fotografía que haya visto antes”, dijo Goldberg. “Es sorprendente; también es hermosa, en cierto modo… y cuando observas cómo el equipo médico está agrupado alrededor de la cara, que está a medio camino de su viaje, es casi esta reverencia por la fotografía”.

Johnson, quien no es ajeno a filmar procedimientos médicos, dijo que es 'un poco de baile' entre las personas en cualquier quirófano.

“Recuerdo haber preguntado si podía acercarme y fotografiar la cara, y me dijeron que no”, dijo. Así que decidió retroceder y capturar el momento más grande.

“Realmente, la sensación en la habitación era casi una especie de momento santificado o sagrado, donde las personas simplemente presenciaban esa escena extraordinaria, tener la identidad de alguien arrancada de su cuerpo y luego vivir en este paisaje intermedio entre un cuerpo y otro.

“Mi recuerdo es que la habitación se quedó en silencio. Y luego, después de la fotografía y después de que pasó ese tipo de momento, fue como, '¡Volver al trabajo!''

Goldberg dijo que un aspecto de la historia que puede sorprender a la gente es que el trasplante fue financiado por el Departamento de Defensa, que quiere satisfacer mejor las necesidades de los veteranos que regresan con lesiones faciales traumáticas y otras.

Connors dijo que aplicó su experiencia como escritora de largometrajes para crear intimidad con la familia Stubblefield, y fusionó eso con su primera experiencia profunda en la escritura médica y científica. Aprendió a leer artículos de revistas, vio cirugías en YouTube y bromeó diciendo que esencialmente tomó la anatomía macroscópica como parte de su investigación de antecedentes.

¿Su carta de triunfo para ganarse el respeto de los profesionales médicos?

“Les dije que mi padre había sido el director editorial del Journal of the American Medical Association”, dijo Connors riéndose de su padre, quien también trabajó en el Miami Herald como redactor médico y científico. “Estaba casi inadvertidamente inmerso en mucho de eso porque mi madre era enfermera”.

Dijo que a menudo advertía al equipo de la Clínica Cleveland antes de hacer preguntas “estúpidas”, y pensaba que su determinación de hacerlo bien les daba confianza a los médicos.

Ser 'intencional'

Goldberg dijo que la respuesta en línea ha sido tremenda y positiva.

“Cuando comenzamos a hacer esta historia, desde el mismo momento de su concepción... comenzamos a pensar en, '¿Cómo contamos esta historia en nuestras plataformas?'”, dijo el editor de National Geographic. “Esto nunca fue solo una historia de revista”.

La función se puso en línea el 14 de agosto y los suscriptores comenzaron a recibir sus revistas casi al mismo tiempo. (La revista impresa llega a los puestos el 28 de agosto).

A las 11 a. m. del lunes, la historia tenía más de 1,2 millones de visitantes únicos en todo el mundo, lo que la convirtió en la principal historia en línea de National Geographic en lo que va de 2018. La historia de Instagram fue la más exitosa de la revista en la historia de la cuenta @NatGeo, informó la revista.

“Para mí, este es el modelo de cómo deberíamos hacerlo en el futuro”, dijo Goldberg. “Que seamos mucho más intencionales, desde el mismo momento del germen de la idea, sobre el tipo de contenido que vamos a crear”.

Desde la izquierda: la editora en jefe de National Geographic, Susan Goldberg (cortesía); la fotógrafa Lynn Johnson (Foto de Annie O'Neill); la reportera Joanna Connors (cortesía); fotógrafa Maggie Steber (cortesía).

Pero este equipo de periodistas le da crédito a Katie y a su familia por el éxito de la historia.

Connors escribió sobre su experiencia personal con el trauma, la violación y el trastorno de estrés postraumático en su libro 'I Will Find You' y la pieza que acompaña en el Cleveland Plain Dealer. Ella dijo que si bien se acercó a la familia, fue una tarea difícil.

“La notificación de traumas es difícil. Y te llega. Y estoy seguro de que es lo mismo para cualquiera que trate con personas traumatizadas. … Estás absorbiendo el dolor, la mayor parte del tiempo”.

La fotógrafa Johnson dijo que no olvidará pronto esta tarea y espera que otros tampoco lo hagan.

“Solo quiero que la gente vea a la familia y los profesionales debajo de las fotografías y sepa que sus vidas continúan y sus luchas continúan”, dijo. “El hecho de que la historia haya llegado y se haya ido y corrido, eso no significa que esas personas no continúen viviendo con el impacto de ese momento de violencia. Así que espero que no se pierda la intensidad del trabajo, sino que la gente realmente recuerde y las vidas que continúan y la lucha que continúa”.

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