Cómo las salas de redacción pueden atenuar su cobertura de coronavirus sin dejar de informar de manera responsable

Una mujer pasa junto a los murales que adornan las paredes de la estación de metro Garibaldi, en Milán. Debido al brote del virus COVID-19 en el norte de Italia, la bulliciosa metrópolis de Milán se parece más a un pueblo fantasma últimamente, ya que los trabajadores se quedaron en casa y el turismo disminuyó allí y en otras partes de Italia. (Foto AP/Luca Bruno)

A ver si adivinas de dónde viene este pasaje:

No conozco a ningún periodista que se proponga asustar a la gente, pero los reporteros pueden alarmar involuntariamente a sus audiencias con una cobertura de mala calidad de un virus que ha entrado en un ciclo frenético de noticias que puede generar pánico y una reacción exagerada ineficaz.

Es hora de que comencemos a pensar detenidamente sobre los titulares y las imágenes que usamos para cubrir esta historia. El contexto es crítico, y hay historias locales importantes que contar que no enfatizan la fatalidad y pesimismo del virus.

Fue un artículo que escribí en 2016 sobre el Zika. Y aquí estamos otra vez.

Seamos claros: no hay ninguna ley que diga que cada vez que los periodistas mencionan la palabra “virus” tienen que precederla con la palabra “mortal”. Es cierto que algunas personas mueren. Pero no llamamos a los atascos de tráfico todos los días en todas las ciudades 'atascos de tráfico mortales', aunque alguien morirá todos los días en el tráfico.

Dondequiera que miro, veo titulares de noticias que proclaman a todo volumen las palabras 'virus mortal', aunque para la mayoría de las personas el virus no es mortal. El Dr. John Torres, corresponsal médico de NBC News, dijo que elimina frases como 'horrible' o 'catastrófico'.

Mi recomendación general es que cuanto peor es una situación, más periodistas deben limitar los adjetivos subjetivos. A estas alturas, la gente sabe que se trata de un problema grave. Cíñete a los hechos fríos y duros.

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Las historias que recomiendan que las personas actúen, pero que no requieren que lo hagan, dan menos miedo. Cuanto más obligan los gobiernos a la gente a actuar, más perturbadora se vuelve la historia. Las historias que explican formas de prevenir la exposición dan menos miedo que las historias que no lo hacen.

La gente quiere saber “qué hacer”. E incluso si ya ha escrito e informado las recomendaciones cientos de veces, siga haciéndolo.

Las emergencias provocadas por el hombre, como ataques nucleares o accidentes biológicos, son mucho más aterradoras que los incidentes naturales, como un virus. Vivimos en un mundo que experimenta una amplia gama de virus en constante cambio. Algunos son mucho más mortales cada año que esta cepa de coronavirus hasta ahora.

Sin restar importancia a la naturaleza grave de una enfermedad que se propaga y que los CDC llaman “una emergencia de salud pública de interés internacional”, pero podría ser un contexto útil recordar que el dengue, un virus, es común en más de 100 países de todo el mundo. El 40% de la población mundial, unos 3 mil millones de personas, vive en zonas con riesgo de dengue. 400 millones de personas se infectan con dengue. Aproximadamente 100 millones de personas se enferman a causa de la infección y 22.000 mueren a causa del dengue grave.

Compare eso con los 92,000 casos de coronavirus registrados hasta ahora.

Una diferencia clave es que sabemos más sobre el dengue, incluida la forma en que los mosquitos lo transmiten y que es una enfermedad tropical. No me encontrará en un tren de Nueva York o en una cafetería de Seattle.

El CDC dijo que alrededor de 45 millones de personas en los EE. UU. contrajeron la gripe el año pasado. Murieron entre 18.000 y 46.000 personas. Es posible que haya habido medio millón de hospitalizaciones debido a la gripe esta temporada. ¿Sus noticias caracterizaron la temporada de gripe de este año como la temporada de 'gripe mortal'?

Hemos llegado a aceptar que somos susceptibles a la gripe estacional. Menos de la mitad de los estadounidenses vacunarse contra la gripe, simplemente aceptando la posibilidad de enfermarse como parte de la vida. ¿Es la falta de una vacuna que podría recibir si quisiera lo que hace que esta enfermedad sea tan inquietante en comparación con la gripe estacional?

Los periodistas deben recordar, y enfatizar, que el coronavirus, para la mayoría de las personas, no es letal. La Organización Mundial de la Salud dijo la enfermedad provocada por el nuevo coronavirus tiene una tasa de mortalidad del 3,4%. Eso es más mortal que la gripe estacional, pero la gripe estacional no se propaga tan fácilmente. La mayoría de las personas que están expuestas al coronavirus tendrán síntomas leves y es posible que algunas personas no muestren ningún síntoma. Esa puede ser la parte más complicada de esta situación. Es posible que las personas no sepan que están propagando el virus porque no se sienten mal.

Las historias estadísticas dan menos miedo que las historias anecdóticas. Para que las noticias se conecten realmente con el público, queremos adjuntar rostros y nombres a los problemas.

Durante el brote de Zika, el susto se disparó cuando empezamos a ver niños que nacían con deformidades. Esas historias de cerca de individuos abruman las probabilidades estadísticas de contraer el virus.

Cuando hagas historias anecdóticas sobre enfermedades y muertes por coronavirus, infunde en ellas los datos que señalan el contexto más amplio del problema.

Cuando una emergencia afecta a personas de la tercera edad o niños, tiende a haber más juego. El coronavirus parece ser más peligroso para las personas mayores que ya tienen problemas de salud.

La cobertura de noticias no ha mencionado tan prominentemente que este virus parece no estar afectando a los niños pero que los niños puedan ser un portador silencioso. Sería fácil preguntarse si un niño es portador silencioso de un virus que podría infectar a toda una clase o escuela.

Probablemente haya escuchado que algunos grandes jugadores, incluidos Facebook, Intel y Twitter, han abandonado de SXSW, programada del 13 al 22 de marzo en Austin, Texas. Una cuarta parte de las 73.000 personas que asistieron el año pasado eran de fuera de los EE. UU. y, este año, 30.000 personas se inscribieron en un Petición de Change.org instando a SXSW a cancelar todo el evento.

Vale la pena señalar que la Organización Mundial de la Salud no ha emitido ninguna advertencia amplia que pueda dar lugar a cancelaciones con la llegada de la temporada de vacaciones de primavera, aunque un biólogo del área de Seattle dijo que es hora de que las personas que piensan que podrían estar infectadas se autoimpongan el “distanciamiento social”.

Como estamos viendo en Austin, surgen tres voces principales, cada una con un ángulo diferente. Una voz proviene de los lugareños que no quieren que los visitantes enfermos vengan a su ciudad. Una segunda voz es de los organizadores que han hecho grandes planes y quieren estar razonablemente seguros y no reaccionar de forma exagerada. Y una tercera motivación proviene de los proveedores que no quieren obligar a los empleados inquietos a viajar.

China impuso estrictas medidas de 'no viajar' y cuarentena incluso en el apogeo de la temporada de vacaciones más grande del año. Hoy, China está viendo disminuir su tasa de mortalidad por coronavirus y, por primera vez, hay más muertes fuera de China que dentro. Sería fácil ver por qué la gente está presionando por menos viajes y la cancelación de reuniones internacionales después de la experiencia de China.

Algunas aerolíneas y Amtrak están facilitando el cambio de planes de viaje. Es posible que el seguro de viaje no cubra las cancelaciones de los viajeros que simplemente están preocupados por el virus, aunque el seguro con un política de “cancelar por cualquier motivo” puede ayudar. Es posible que las tarjetas de crédito tampoco cubran una cancelación, aunque sí con una nota del médico. Incluso una alerta de los CDC probablemente no sea suficiente para obtener un reembolso por un viaje cancelado. Pero el seguro de viaje puede cubrir algunas facturas médicas para los viajeros que se enferman en un viaje.

En mis viajes de ayer, traté de pensar en todas las formas en que podría entrar en contacto con varios tipos de gérmenes y enfermedades virales.

Le entregué mi tarjeta de embarque a un agente de la TSA. ¿Se lavó las manos? Me aferré a un poste en el tren del aeropuerto. ¿Debería usar un guante? Me lavé las manos en el baño pero tuve que usar mi mano para abrir la puerta. Monté en la acera en movimiento en el aeropuerto de Detroit y toqué la barandilla de goma, eso no se limpia sin parar.

Pensé en lo interesante que sería viajar durante el día, aunque sea por unas pocas horas, junto a un experto en prevención de virus y dejar que documenten las muchas formas en que podría haberme expuesto a mi entorno lleno de gérmenes. Esta cepa de coronavirus parece vivir mucho más tiempo en las superficies que el virus estacional, por lo que podría ser importante ser consciente de lo que toca y luego de lo que hace con las manos.

El New York Times publicó un interesante historia que informó que una de las mejores maneras de frenar la propagación de un virus es lavarse mucho las manos y dejar de tocarse tanto la cara. De hecho, dicen los expertos en salud, deberíamos decírselo al público. La historia citó un estudio de 2015:

“Mientras los estudiantes de medicina asistían a una conferencia, los investigadores los filmaron y contaron la cantidad de veces que tocaron alguna parte de sus rostros. En el transcurso de una hora, los estudiantes se tocaron la cara, en promedio, 23 veces. Casi la mitad de los toques fueron en los ojos, la nariz o la boca, lo que los investigadores de enfermedades infecciosas llaman 'la zona T'.

La historia continúa diciendo que, “Durante la epidemia de SARS, lavarse las manos redujo el riesgo de transmisión entre un 30 y un 50 %. Pero después de lavarse las manos, aún debe tener cuidado con tocarse la cara”.

Domingo por la noche, NBC Nightly News hizo un excelente segmento eso fue tan informativo como creativo.

La red llevó al Dr. William Schaffner, experto en enfermedades infecciosas del Hospital Universitario de Vanderbilt, a las calles de Nashville. De pie allí con su bata blanca de laboratorio, el Dr. Schaffner respondió las preguntas de las personas sobre las vacunas, sobre las formas en que se propaga el virus y si había mucho de qué preocuparse.

El público empieza a enloquecer. No lo agregue con titulares chillones de clickbait e imágenes genéricas aterradoras.

Al Tompkins es profesor senior en Poynter. Se le puede contactar por correo electrónico o en Twitter, @atompkins.