Un canal de televisión local dedicó tres años a investigar las facturas de los hospitales

Informes Y Edición

El reportero de investigación de KUSA-TV Denver, Chris Vanderveen, entrevistó a un hombre al que se le facturó $359 por cada bolsa de solución salina que le administró un hospital.

El reportero de investigación de KUSA-TV Denver, Chris Vanderveen, dice que cuando la gente lo ve en público, lo llaman 'el hombre de las facturas médicas' porque ha escrito muchas historias sobre las escandalosas facturas que los hospitales envían a los pacientes. 9News ha producido historias y especiales sobre facturación médica, y no se detiene.

El equipo de 9Wants to Know de KUSA dice desde el principio que no está acusando a los médicos de ser malos médicos ni a los hospitales de brindar una atención deficiente. Pero, como le dijo un médico al equipo, “El sistema médico no es un sistema, es un desastre”.

Vanderveen, la productora de investigación Katie Wilcox y la reportera gráfica y editora Anna Hewson ha producido más de 36 historias en profundidad y dos horas de especiales en horario de máxima audiencia sobre los pacientes de Colorado que estaban dispuestos a compartir sus registros médicos detallados para demostrar que los hospitales, las clínicas, los médicos y otros cuidadores manipulan el sistema para cobrar a los pacientes por una atención que nunca se brindó. Y, aprendió el equipo, cuando los pacientes no pueden o no pagan, arriesgan sus hogares y sus calificaciones crediticias.

Las investigaciones de Show Us Your Bills han ayudado a los espectadores a borrar casi $300,000 en sobrecargos médicos y errores de facturación. Cada vez que 9News transmite una historia, otra docena de espectadores les envía facturas médicas detalladas y muy personales en busca de ayuda. La serie se incendió cuando 9News informó la historia de un hombre que fue a la sala de emergencias para que le quitaran una astilla del pulgar.

“Recibió una factura de $2,100”, dijo Vanderveen. 'Eso me pareció estúpido'.

“No teníamos ninguna intención de seguir las historias de facturación médica durante años, pero al final de esa primera historia pusimos un correo electrónico, showusyourbills@9news.com, y se convirtió en un tesoro de historias. La gente estaba dispuesta a enviarnos sus facturas médicas”, dijo. “Sabía que estaban enojados, pero no sabía que estaban tan enojados”.

“Ya no nos sorprende nada”, dijo Wilcox a Poynter. “No hay una cantidad impactante de dinero que cobren que nos sorprenda”.

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Así es como una historia comenzó:

No es inusual que un hospital le cobre a una madre por la circuncisión de un recién nacido, pero cuando el Centro Médico Sky Ridge le envió a Lisa Powell-Dejong una factura que mostraba un cargo de $1216.50 por uno, se quedó estupefacta.

“Solo me reí”, nos dijo.

¿Por qué?

“Porque tenía una niña”, explicó.

El hospital dijo que era un error de codificación y lo arregló. Pero algunos de los problemas que descubrió el equipo son ruinosos para los pacientes. El mes pasado, el equipo reportó historias sobre cirujanos que son tan agresivos en el cobro de facturas médicas que colocar gravámenes sobre las propiedades de los pacientes . Los hospitales donde se realizaron las cirugías dijeron que nunca harían tal cosa y dijeron que no sabían que los médicos lo hacían.

Esa es una de las grandes complejidades que los espectadores están aprendiendo del proyecto Show Us Your Bills. Los médicos y otros proveedores pueden trabajar EN hospitales, pero no PARA los hospitales. Por esa razón, un paciente puede elegir cuidadosamente un hospital que está 'dentro de la red' para su cobertura de seguro solo para descubrir que un asistente quirúrgico o anestesiólogo que nunca conoció no está 'dentro de la red' y cobra más de lo que paga el seguro.

El paciente puede quedarse con una sorpresa que se llama 'facturación de saldo' que puede ser cientos de miles de gastos de bolsillo.

Ser creativo y pequeño

Un tema tan grande y complejo como los costos de atención médica tiene el potencial de asustar a los espectadores, lectores y periodistas. Entonces, el equipo de 9News produjo algunos manuales para simplificar el problema.

Los gráficos de TEGNA son producidos en todo el sistema por 'The Tank', que está ubicado en la casa de KUSA en Denver. El equipo de diseño incluye animadores, que produjeron los primeros videos. Wilcox dijo que las animaciones fueron invaluables porque '¿de qué otra manera vas a visualizar el concepto de proveedores 'fuera de la red' excepto usando un video de fondo de pantalla que se vuelve aburrido?'

Las imágenes de montones de facturas médicas y los exteriores de los hospitales que no permitían que los periodistas entraran crearon el tipo de desafíos que podrían impedir que algunos periodistas de televisión asumieran estas historias.

“Morí mil muertes tratando de editar esto”, dijo Hewson, el reportero gráfico del proyecto. Cada vez que había algo que fotografiar, “tomaba fotos como un loco porque lo vas a necesitar todo”.

El equipo aprendió que la forma más efectiva de abordar la complejidad de la facturación médica es dividirla en historias pequeñas, digeribles y con un enfoque específico.

El equipo de 9News, por ejemplo, analizó uno de los dispositivos médicos más baratos y usados, una bolsa de solución salina. Vanderveen entrevistó a un hombre a quien se le facturó $359 por cada bolsa de solución salina que le administró el hospital. El experto médico de la estación dijo que un hospital podría comprar cada bolsa por alrededor de $2.73. Entonces, ¿por qué hay un margen de beneficio del 13 000 por ciento? La historia se centra en cómo los hospitales tratan de compensar otras pérdidas mediante la transferencia de costos, moviendo los gastos de un procedimiento para cubrir otro.

Vanderveen mezcla toques de sátira y burla en algunas de las historias.

'Claro, es un guiño y un guiño a decir 'sí, esto es realmente estúpido, esto no tiene ningún sentido'', dijo. “Vamos a abordarlo como 'nosotros también somos parte de esto, nosotros mismos tenemos un seguro'.

“Todo mi mundo cambió hace cinco años cuando me operaron la rodilla. Ese año nuestra empresa, TEGNA, cambió a un plan de deducible alto y se encendió la bombilla. Dije ‘vaya, si no prestas atención a estas cosas, te joden’. No te estás arriesgando aquí burlándote de un sistema, todos saben que está mal”.

Uno de los problemas más complejos que abordó el equipo involucró un procedimiento llamado neuromonitorización intraoperatoria. Encontraron compañías de seguros que pagaban más de $100,000 por procedimientos que generalmente cuestan unos pocos cientos de dólares.

Y luego estaba la historia de un hombre de Colorado que inesperadamente recibió un cheque de su compañía de seguros. por $169,600 . Unas semanas más tarde, recibió una factura de alguien de Plano, Texas, de quien nunca había oído hablar, diciendo que le debía a alguien llamado 'Edie' $169,600.

Vanderveen descubrió que el servicio que pagó la compañía de seguros debería haber costado entre $2,000 y $8,000. El paciente trató de devolver el cheque a la compañía de seguros, que le devolvió el cheque nuevamente. Después de amenazas legales y sin respuestas reales sobre por qué la compañía de seguros estaba dispuesta a pagar tanto, Vanderveen y el ex paciente, Dave Altman, entregaron el dinero a un bufete de abogados que representaba al proveedor fuera de la red.

Pero para demostrar cuán grande fue el pago, Vanderveen se burló de un póster de gran tamaño y siguió haciendo preguntas, pero no obtuvo respuestas, sobre por qué la factura médica era tan grande.

Chris Vanderveen de 9News con el espectador David Altman a punto de entregar un pago de $169,600 a un proveedor 'fuera de la red' (KUSA-TV)

Vanderveen envió invitaciones a los directores ejecutivos de todos los hospitales del área de Denver pidiéndoles que fueran a la estación para una reunión extraoficial donde pudieran revisar cualquiera de los cientos de quejas de facturación que los televidentes habían enviado a 9News. Cuando ninguno de los directores ejecutivos se presentó, 9News hizo una historia de todos modos , y leído de una declaración enviada por cuatro hospitales recordando a 9News que no los persiga porque 'los representantes de los medios de comunicación no pueden filmar en nuestras instalaciones sin previo aviso'.

Tenga en cuenta que estos hospitales también son grandes anunciantes.

“Gastan un montón de dinero en marketing”, dijo Vanderveen. “No están acostumbrados a que los presionen hacia atrás. Están acostumbrados a que las estaciones de televisión hagan innumerables 'historias de milagros médicos' y esas son buenas historias, pero los departamentos de relaciones públicas no están acostumbrados a que nadie los cuestione sobre la estructura de precios'.

9News llevó los reportajes, que a veces se parecían más a la enseñanza, más allá de los noticieros vespertinos. Vanderveen y Wilcox produjeron conversaciones profundas de Facebook donde durante media hora profundizaron en temas difíciles de entender como 'facturación de saldos' y explicaron cómo luchar contra los cargos injustos. Las conversaciones en las redes sociales no solo respondieron las preguntas de los espectadores, sino que también brindaron una idea de la profundidad del conocimiento que estos periodistas han desarrollado después de dos años de estudiar las facturas de los hospitales.

Experiencia en construcción

Wilcox le dijo a Poynter que los periodistas que quieren abordar un tema como la facturación médica tienen mucha tarea que hacer.

“Cuando eres un reportero de día, el hospital te disuadirá de la historia”, dijo. “Van a decir ‘es complicado’. ¿Cuántos empleados de hospitales diferentes intentaron disuadirnos de estas historias? Dirían: ‘Estás malinterpretando cómo funciona todo eso’. ¿Cuántos en el periodismo se toman el tiempo para hacer lo que podemos hacer?”.

“Cuando intentan menospreciarnos y menospreciarnos, cuando regresas y sé exactamente de lo que estoy hablando”, agregó Vanderveen, “de repente, los hospitales siempre devuelven nuestras llamadas telefónicas ahora y realmente nos dan una respuesta que va más allá. 'es demasiado complicado'”.

Wilcox dijo que su introducción en el mundo de la facturación médica comenzó con una investigación de todo el grupo TEGNA 9News llamado “Efectos secundarios” que expuso el costo vertiginoso de los medicamentos recetados. Ese proyecto, encabezado por Wilcox y Vanderveen, involucró a las salas de redacción de la compañía en todo el país y encontró 100 medicamentos cuyo precio aumentó un 70 % o más desde 2012. Un medicamento aumentó su precio un 12 000 %. El próximo año, la lista se había expandido a 500 medicamentos.

Wilcox dijo que el problema consumió su vida.

“Tuve que leer mucho papeleo de Medicare y Medicaid. Pasamos mucho tiempo leyendo libros sobre esto. Leíamos por la noche y en las vacaciones y hablaba con mis amigos que trabajan en el cuidado de la salud, así que creo que estaba informando todo el tiempo”, dijo.

Wilcox usó 300 informes de facturación detallados que los televidentes enviaron a la estación para crear hojas de cálculo que mostraban lo que cobraban las diferentes instalaciones por medicamentos, dispositivos y procedimientos, información que de otro modo no estaría disponible gratuitamente. Esa base de datos, que tardó más de dos semanas en construirse, se volvió útil más tarde cuando la estación comenzó a cuestionar otras facturas porque encontraron que los hospitales cobraban a diferentes pacientes cantidades diferentes por el mismo tratamiento, medicamentos o materiales.

Vanderveen también tiene el beneficio de una familia de proveedores de atención médica: 'un hermano gemelo que es médico de urgencias, una cuñada es cirujana y una madre que es enfermera registrada', en quienes se apoyó para pedirle consejo.

'Ojalá más salas de redacción hicieran esto'

“Deseo sinceramente que más periodistas hagan estas historias”, dijo Vanderveen. “No es como si hubiéramos aprovechado todas las historias para hacer. Piensan que es demasiado complicado o no creen que sería buena televisión. Si alguna vez lo desea, recibiré una llamada de cualquier periodista del condado, los ayudaré a comenzar con esto”.

El problema de los periodistas, dijo, es que “siempre estamos buscando al malo. No hay un chico malo.

Justo antes de las elecciones intermedias de este año, Pew Research preguntó 10.000 votantes potenciales registrados cuáles eran los “grandes problemas” que enfrentaba el país. El 56 por ciento de los republicanos y el 83 por ciento de los demócratas mencionaron la 'asequibilidad de la atención médica' como su principal preocupación. El tema rival más cercano fue la “ética en el gobierno”.

Los estadounidenses gastan, en promedio, el 16 por ciento de nuestro PIB, un promedio de $9,403 por persona, en atención médica, según el Diario de la Asociación Médica Americana . La organización descubrió: “En 2016, Estados Unidos gastó casi el doble que 10 países de altos ingresos en atención médica y se desempeñó peor en muchos resultados de salud de la población”.

Vanderveen, Wilcox y Hewson dicen que esperan que sus historias llamen la atención de los legisladores sobre los problemas de la facturación médica errónea, pero, lo que es más importante, quieren que los espectadores entiendan que son sus propios defensores.

“El statu quo es el problema”, dijo Vanderveen. “A demasiadas personas les genera demasiado dinero como para tener algún incentivo para cambiar. Las compañías de seguros, los hospitales, no van a cambiar por sí solos. Están en un sistema que les hace ganar mucho dinero y ese es el problema”.

Entonces, el equipo de 9News trata de responder cada carta que envían los espectadores y sus historias enfatizan que los pacientes tienen que hacer muchas preguntas.

“Al ir a la sala de emergencias, por ejemplo, la gente no sabe que los costos se basan en un sistema de calificación de cinco puntos”, dijo Vanderveen. “Cuanto más tratamiento recibe, cuanto mayor es el número, mayor es el gasto. Si le dan una férula o un antihistamínico, puede ser suficiente para subirle un punto de calificación que vale $ 500 a $ 1500 en gastos. Tienes que acostumbrarte a preguntar: '¿Es eso necesario?''.

“Es difícil hacer retroceder a los hospitales. Esto los hizo enojar”, ​​agregó Wilcox. “La mitad de nuestras entrevistas con pacientes lloran: esto es una devastación financiera para las personas. Nunca hemos hecho una historia que diga que este doctor es malo en su trabajo. Los espectadores de los que escuchamos están descontentos con la devastación financiera que tienen después de su atención. Las personas ya no sienten dolor, pero tienen un derecho de retención sobre su casa. Todas esas cosas son en lo que se ha centrado nuestra serie”.