Mirando hacia atrás a un día en que los editores de periódicos de pueblos pequeños podían ser héroes

Y los esperanzados y heroicos pioneros de las noticias que ahora descubren cómo hacer que funcione el periodismo local en línea, como Wendi C. Thomas y Chris Horne.

Una placa para el editor del periódico local Walter 'Buzz' Storey en Storey Square en Uniontown, Pensilvania. (Foto: John W. Miller)

El monumento en Main Street en Uniontown, Pensilvania, que me llamó la atención no era para un mariscal de campo o un soldado.

Esta valiente comunidad industrial de 10,000 habitantes en el suroeste de Pensilvania nombró su plaza central en honor a un periodista.

“Periodista comunitario durante más de seis décadas”, dice una placa para Walter “Buzz” Storey, presentando Storey Square.

Esto es lo que podría ser el editor de un periódico en un pueblo pequeño de Estados Unidos: un héroe.

Y esa es la pieza que falta en la conversación sobre la reconstrucción del periodismo local y sus prácticas artesanales de recopilación de la verdad con la superpotencia sagrada para desmantelar las teorías de conspiración, reconstruir narrativas compartidas y hacer posible la democracia.

Para confiar en el trabajo de los periodistas que no conocen, los estadounidenses necesitan ver a los periodistas que hacer saber hacer llamadas telefónicas, tocar puertas e imprimir correcciones cuando se equivocan.

'Una cosa es mirar un televisor y decir 'los medios nacionales apestan', y otra es mirar a los ojos a un periodista que realmente conoces y decir eso', John Isner, coanfitrión del popular programa con sede en West Virginia. Podcast de Appodlachia me dijo. Sin periodismo local, agregó, “la conexión entre la América rural y las noticias a nivel nacional se fragmenta para siempre”.

Estados Unidos se está convirtiendo en una tierra de desiertos de noticias. Estados Unidos ha perdido 2100 periódicos en los últimos 15 años, y muchos de los 6700 periódicos supervivientes se han convertido en “periódicos fantasma”, sombras de lo que eran antes. según la Escuela Hussman de Periodismo y Medios de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill .

Hay esperanza, en forma de nuevas empresas digitales, ayuda filantrópica y reinversión en noticias locales. ProPublica se está asociando con redacciones locales en todo el país. Informe para América ha financiado cientos de nuevos trabajos de periodismo local. los Proyecto de periodismo estadounidense está recaudando $50 millones para invertir en salas de redacción. Se necesita más inversión, un Plan Marshall, para invocar el legado del propio general George C. Marshall de Uniontown.

“El periodismo local no puede tener lugar sin apoyo institucional”, dijo Victor Pickard, autor de “¿Democracia sin periodismo?” “Hay que abonar para que lleguen nuevos brotes”.

El dinero destinado a codificar nuevos sitios web, aplicaciones y algoritmos es bienvenido, pero el legado de personas como Buzz Storey es un recordatorio de que el buen periodismo se trata realmente de personas, y que los periodistas a menudo han sido miembros preciados de las comunidades estadounidenses de clase trabajadora.

En Moundsville, West Virginia, donde codirigí la película de PBS “ montículosville ”, un intento de crear una narrativa compartida de una ciudad estadounidense clásica, la gente todavía habla del editor Sam Shaw, quien murió en 1995. Anduvo en bicicleta por la ciudad, cubriendo el juzgado, llamando a las puertas para entrevistas y recopilando las noticias de las conversaciones. en la calle. El excéntrico soltero fue célebre por su integridad, y amado por su observación de aves, su canto en coros y su afición por caminar maratones y terminar último.

Storey nació en Uniontown en 1921. Después de trabajar en una ruta de periódicos cuando era adolescente, se unió al personal de noticias del Daily News Standard, que se convirtió en el Herald-Standard. Aprendió su oficio, superó un tartamudeo y aprendió a leer las noticias al revés. Durante los siguientes 61 años, escribió sobre reuniones del consejo, crímenes e incendios, principalmente como editor de la ciudad.

De vez en cuando, había una gran historia. El héroe local, el general Marshall, que tiene su propia estatua cerca de Storey Square, lo visitó en 1953. En 1962, la explosión de una mina mató a 37 hombres. En 1985, Uniontown se inundó el día de las elecciones, lo que obligó a Storey a cubrir el desastre desde un helicóptero.

Buzz Storey tenía su propia política. Era un demócrata de FDR, pero los republicanos lo respetaban “porque era imparcial”, dijo Ted Storey, uno de sus seis hijos. “E hizo lo que solían hacer muchos periódicos de pueblos pequeños, que es fomentar el debate civil”. Esa integridad le dio a Storey un respeto que trascendió la política partidista y alimentó el apoyo entre los ancianos de la ciudad para nombrar la plaza en su honor cuando murió en 2004, dijo Mark O'Keefe, exeditor ejecutivo del Herald-Standard. (Los el papel todavia existe , en forma disminuida. El editor actual rechazó una entrevista.)

Storey Square en Uniontown, Pensilvania. (Foto: John W. Miller)

Puede parecer una locura en la era de la información no verificada que inunda nuestros sentidos y las disputas partidistas impulsadas por Facebook, pero hay una cohorte esperanzada y heroica de pioneros de las noticias que ahora descubren cómo hacer que funcione el periodismo local en línea.

Estos nuevos periodistas digitales exitosos entienden la calidad humana del periodismo.

“Es simple, la gente está buscando a alguien que toque la puerta de su bar favorito para averiguar por qué cerró”, dijo Shamus Toomey, cofundador de bloque club chicago , una startup digital que cubre los vecindarios de Chicago que comenzó en 2018. 'Y con las historias que se publican en línea tan rápido, puede ganar credibilidad instantánea'.

El periodismo local en realidad exige más rendición de cuentas que los informes nacionales.

“Es mucho más difícil escribir una historia que haga quedar mal a la esposa del entrenador de fútbol de su hijo que lanzarse en paracaídas para The New York Times, escribir una historia sobre el agua sucia y luego irse”, dijo Ken Ward Jr., co -fundador de la Destacado del estado montañoso , una startup digital que cubre West Virginia que se asoció con American Journalism Project, ProPublica y Report for America. Ward cree que la solución para financiar nuevos medios de comunicación locales es aprovechar las redes filantrópicas locales. Los estadounidenses deberán reconocer que “una organización de noticias es como la clínica local de atención médica o la biblioteca local”, dijo Ward, quien en 2018 ganó una beca MacArthur por su cobertura de la minería del carbón.

Cuando Chris Horne fundó La tira del diablo , un periódico en línea que también publica una edición de revista mensual en Akron, Ohio, en 2015, pasó meses presentándose en persona a tantas personas de la comunidad como le fue posible.

“Tienes que estar dispuesto a ser la persona a la que los lectores llaman por teléfono para gritarle”, dijo. The Devil Strip ahora tiene una audiencia mensual de alrededor de 40,000 y está dirigido por una junta cooperativa elegida por los lectores.

Por supuesto, los editores de periódicos de la vieja escuela que fumaban en pipa tendían a ser hombres y blancos. La próxima generación ya se parece más a Estados Unidos.

En 2017, la veterana periodista negra Wendi C. Thomas comenzó MLK 50: Justicia a través del periodismo , una sala de redacción solo digital, con el objetivo de cubrir temas de justicia social en Memphis. Tiene alrededor de 30.000 lectores al mes y un presupuesto anual de alrededor de $ 700.000, en su mayoría de subvenciones. Cuando Thomas comenzó el sitio, ayudó que ella había sido columnista metropolitana en Memphis durante 11 años.

Ella ha encontrado un apetito por entender cómo funciona el periodismo. “Algunas de nuestras publicaciones de Facebook más populares son donde explico cómo obtuvimos la historia”, dijo.

Y así, al final, es cómo se reconstruye la confianza en el periodismo: haciendo el trabajo.

“Puede sonar como una opinión para usted, pero si no está de acuerdo cuando digo que la riqueza en Memphis ha sido acumulada por los blancos, digo que revisemos los datos de la Oficina del Censo”, dijo Thomas. “Si eres transparente sobre lo que estás haciendo y la gente puede ver el trabajo, obtienes respeto”.

Ese tipo de integridad, encarnado por alguien que mantiene el dedo en el pulso de su comunidad, resuena en las personas que recuerdan a Buzz Storey.

“Una vez, alguien en nuestro vecindario mató a una señora con un automóvil y quería que no saliera en los periódicos”, me dijo Phil Storey, otro hijo. “Mi papá dijo, solo porque te conozco no significa que pueda tratarte de manera diferente”.

Corrió la historia.