McClatchy solicita protección por bancarrota para deshacerse de la deuda y reorganizarse. Quedan detalles clave por negociar.

El edificio de oficinas del periódico Miami Herald se muestra el jueves 13 de febrero de 2020 en Doral, Florida. McClatchy, el editor del Miami Herald, The Kansas City Star y docenas de otros periódicos en todo el país, se declarará en bancarrota. La compañía ha tenido problemas para pagar la deuda mientras que los ingresos se reducen porque más lectores y anunciantes se conectan en línea. (Foto AP/Wilfredo Lee)

McClatchy se acogió al Capítulo 11 de bancarrota el jueves, buscando alivio de una carga de deuda inmanejable. Su plan de reorganización propuesto permite que los 30 periódicos regionales continúen operando a medida que se desarrollan los procedimientos.

El plan anticipa que el control de la compañía pasará a Chatham Asset Management, un fondo de cobertura que posee casi toda la deuda de McClatchy.

La familia McClatchy y otros tenedores de acciones de la compañía pierden el valor total de sus participaciones y el control de la junta. Se espera que Chatham opere la cadena como una empresa privada. Sus acciones, que bajaron a 75 centavos la semana pasada desde un máximo de más de $700 en 2004, dejaron de cotizar.

La acción pondrá fin al control familiar de la empresa, que data del siglo XIX.

McClatchy nunca pudo salir adelante con una enorme deuda ($6.500 millones) que asumió al comprar la cadena Knight-Ridder más grande en 2006. Los problemas de la deuda pasaron a una etapa de crisis el otoño pasado cuando la compañía anunció que no tendría el efectivo. realizar la aportación legalmente exigida a su plan de pensiones en 2020.

Al anunciar la decisión de quiebra, la compañía también reveló que un último esfuerzo en diciembre para lograr que el Congreso difiriera el pago de la pensión estuvo cerca pero fracasó. Como parte de un acuerdo de presupuesto federal, un grupo de periódicos de propiedad local, incluidos The Seattle Times, Tampa Bay Times, (Minneapolis) Star Tribune y varios títulos más pequeños de propiedad local obtuvieron ese alivio. Pero McClatchy, que esperaba ser incluido, no lo fue.

Las reorganizaciones por bancarrota han estado lejos de ser inusuales para las empresas de periódicos durante la última década. Entre los que utilizan el proceso se encuentran Tribune Publishing, GateHouse (que el año pasado compró Gannett y asumió el nombre de Gannett), Media News Group (controlado por el fondo de cobertura Alden Global Capital) y The Philadelphia Inquirer. Los periódicos y sus sitios web y negocios relacionados continúan operando; ganan un respiro para realizar una transición a la entrega principalmente digital y un modelo de negocio digital.

Es una conjetura en esta etapa inicial cómo Chatham dirigirá la empresa. Esta no es su primera incursión en recoger una organización de noticias en graves problemas financieros. Controla American Media, un grupo de revistas brillantes que incluye Men's Journal y Us Weekly, y National Enquirer (que está tratando de vender). Y desde 2016, también tiene una participación mayoritaria en Postmedia, una enorme cadena de diarios canadienses.

Los recortes en las salas de redacción podrían estar a la vista, pero no necesariamente. Y Chatham podría optar por vender uno o varios de los títulos si recibe una oferta atractiva de los compradores locales o de otra cadena.

El grupo incluye el Miami Herald, The Kansas City Star, Fort Worth Star-Telegram y The Sacramento Bee. En efectivo, todos operan de manera rentable, aunque hasta ahora gran parte de lo que ganan se ha reinvertido en pagos de intereses o se ha utilizado para pagar la deuda.

Lo que sucederá con esas ganancias, suponiendo que continúen, no es seguro, y ese es el quid de las negociaciones con Pension Benefits Guaranty Corp, que se hará cargo del plan de pensiones quebrado de McClatchy.

La PBGC, como su nombre lo indica, interviene para pagar a los beneficiarios cuando falla un plan. Es un brazo del gobierno federal pero financiado por corporaciones participantes en lugar de dólares de impuestos.

El plan, McClatchy dijo en el anuncio , cuenta con 24.500 beneficiarios, entre empleados actuales y pasados, diez veces el número que ahora trabaja en la empresa.

McClatchy ha propuesto que después de la reorganización pagará a la PBGC $3,3 millones al año durante 10 años y le otorgará una participación del 3% de la empresa. Sin embargo un comunicado de prensa dijo que “la PBGC ha solicitado un flujo sustancialmente mayor de pagos en efectivo durante diez años y un porcentaje sustancialmente mayor de participación accionaria en la Compañía”.

La empresa ha solicitado que se nombre un mediador para resolver las diferencias.

Además, dice el comunicado, McClatchy 'cree que tal solución (una adquisición de PBGC) no tendría un impacto adverso en los beneficios de pensión calificados para sustancialmente todos los participantes del plan'. Esa redacción parece menos que definitiva.

Entonces, si bien seguramente aumentará la ansiedad por los posibles recortes de empleos, la propuesta de quiebra también puede generar dudas sobre las pensiones prometidas.

También por resolver, el comunicado de prensa decía que son 'los detalles finales sobre la gobernanza y la alta dirección'.

Le pregunté si eso significaba que Craig Forman, un exejecutivo de tecnología y periodista que ha sido director ejecutivo durante los últimos tres años, esperaba seguir dirigiendo la empresa.

Forman respondió por correo electrónico: “Como saben, los directores ejecutivos sirven a placer de las juntas directivas. Ha sido, y sigue siendo, un honor y un privilegio servir según lo solicitado por nuestra Junta Directiva actual. ¿En cuanto a (el) futuro? Simplemente es demasiado pronto para comentar”.

Con el respaldo de la familia McClatchy, Forman ha mantenido fuerte el gen periodístico de la compañía a pesar de los problemas financieros, sobre todo con el reportaje principal sobre el escándalo de Jeffery Epstein por Julie K. Brown del Miami Herald.

Además, McClatchy ha emprendido varias iniciativas nuevas en el último año con apoyo externo, por ejemplo, agregando dos unidades de informes de cuatro personas en The Fresno Bee y piloto de startups exclusivamente digitales en tres ciudades desatendidas (no en las que opera McClatchy) con una subvención de la Iniciativa de noticias de Google. El primero de ellos, y solo por anunciarse hasta ahora, será con sede en Youngstown, Ohio .

Adaptando los informes locales a las medidas de tráfico digital y compromiso, la compañía ha aumentado rápidamente las suscripciones digitales pagas, aunque su total actual de alrededor de 200,000 equivale a solo alrededor de 6,700 por propiedad.

McClatchy informó ingresos para 2019 de $ 709 millones y dijo que su disminución general de ingresos en el cuarto trimestre, liderada por la publicidad impresa, fue del 14%.

El proceso de quiebra, que probablemente tome meses, tiene algunas otras incertidumbres. Es necesario elaborar un plan de pago para otros acreedores más pequeños. En una presentación judicial ayer, McClatchy también pidió que se pague a los 'proveedores críticos', como los proveedores de papel para periódicos, para que las operaciones puedan continuar como de costumbre.

¿Qué significa esto para la industria en general? McClatchy ha tenido el mismo problema básico que todas las organizaciones de periódicos regionales y locales: los ingresos por publicidad impresa y ahora los ingresos por circulación impresa están cayendo más rápido que los ingresos digitales y otros están creciendo.

Por lo tanto, los periódicos y sus sitios web no tienen más remedio que reducirse: menos personal, un informe de noticias más pequeño.

McClatchy es un caso especial debido a sus problemas de deuda. Pero la quiebra hace sonar una campana de alarma más sobre la seria amenaza para las organizaciones de periódicos de periodismo local.

(A partir de 2018, datos proporcionados por McClatchy)

• Fort Worth Star-Telegrama (Fort Worth, Texas) – 181,289
• la abeja de sacramento (Sacramento, California) – 103,283
• La estrella de Kansas City (Kansas City, Misuri) – 98.046
• El Nuevo Herald (Miami, Florida) – 78,786
• Las noticias y el observador (Raleigh, Carolina del Norte) – 77.043
• El observador de Charlotte (Charlotte, Carolina del Norte) – 75.329
• La abeja de Fresno (Fresno, California) – 55,713
• Líder del Heraldo de Lexington (Lexington, Kentucky) – 46.268
• El estado (Columbia, Carolina del Sur) – 41.650
• La tribuna de noticias (Tacoma, Washington) – 36.187
• El águila de Wichita (Wichita, Kansas) – 35.642
• La abeja Modesto (Modesto, California) – 33,426
• El estadista de Idaho (Boise, Idaho) – 31,894
• El Sol Noticias (Myrtle Beach, Carolina del Sur) – 21.144
• Heraldo del sol (Gulfport, Misisipi) – 20.833
• Noticias de Belleville-Democrat (Belleville, Illinois) – 19.333
• El Telégrafo (Macon, Georgia) – 19.169
• Heraldo de las tres ciudades (Kennewick, Washington) – 18.255
• Heraldo de Bradenton (Bradenton, Florida) – 17.825
• el tribuno (San Luis Obispo, California) – 17,079
• El paquete de la isla y La Gaceta de Beaufort (Bluffton, Carolina del Sur) – 15.436
• Ledger-Enquirer (Colón, Georgia) – 14.573
• el olímpico (Olimpia, Washington) – 12.314
• Horas diarias del centro (Colegio Estatal, Pensilvania) – 11,399
• El heraldo de Bellingham (Bellingham, Washington) – 10.124
• Merced Sol-Estrella (Merced, California) – 9,993
• El Heraldo (Rock Hill, Carolina del Sur) – 9.672
• El Heraldo-Sol (Durham, Carolina del Norte) – 8.177

Rick Edmonds es el analista de negocios de medios de Poynter. Él puede ser contactado en el correo electrónico.