Sports Illustrated ahora se reduce a una publicación quincenal

Los suscriptores de Sports Illustrated desde hace mucho tiempo se sorprendieron al hojear la edición del 25 de diciembre, no tanto como un regalo de Navidad; desafortunadamente, más como un trozo de carbón. En 2018, según anunció una discreta Carta de los editores, la revista se publicará solo cada dos semanas (además, por supuesto, del número de trajes de baño).

La carta del editor Chris Stone llegó de puntillas a la gran revelación:

'Sports Illustrated ha sido un elemento básico semanal durante más de 63 años, ofreciendo el mejor periodismo deportivo con una regularidad casi metronómica. Ese seguirá siendo el caso, pero a partir del próximo mes el metrónomo hace clic con un poco menos de frecuencia.'

No se desesperen, dijo Stone a los lectores en su carta y a mí en una entrevista posterior. Esas pocas ediciones tendrán más de las historias de formato largo que SI considera su fortaleza, y más fotos se mostrarán mejor en papel de mayor calidad.

Y sí, el nuevo modelo también apunta al regreso del factor ruido. 'La óptica sí importa', me dijo Stone. 'Si un número se siente ligero' como lo han hecho últimamente SI y su semanario hermano Time, eso emite una vibra insustancial tanto para los lectores como para los anunciantes potenciales.

El primero de los que Stone llama los problemas del 'nuevo modelo' llegará a los buzones el viernes con un cierre tardío para brindar cobertura del Campeonato Nacional de fútbol de la NCAA. Dos semanas después, la atención se centrará en una vista previa dual del Super Bowl y los Juegos Olímpicos de Invierno.

Como lector, valoro especialmente las opiniones frescas y bien escritas de la revista sobre los grandes eventos del calendario deportivo anual. Stone dijo que sus escritores tienen el talento suficiente para hacer que funcionen incluso 10 días después del hecho. Soy escéptico, pero ya veremos con el Masters, primero de los grandes campeonatos de golf, por ejemplo, que finaliza un domingo antes de una semana en que no se publica la edición impresa.

'Cientos de miles (de 2,75 millones de suscriptores) preferirían seguir con la cadencia semanal', admitió Stone, 'pero creemos que la mejor opción es una revista que sea más pesada'. El próximo número, por ejemplo, tendrá tres historias largas más que el mismo número hace un año.'

Por supuesto, existe la alternativa del sitio digital SI.com, para aquellos que quieran su cobertura deportiva fresca y oportuna los otros 13 días del ciclo quincenal. Después de algunas paradas y arranques, el sitio está teniendo un buen año, dijo Stone, con un aumento del tráfico del 50 por ciento año tras año.

Aquí también se circunscribe el lugar de SI en un campo ahora lleno de gente. Entre ESPN y los sitios controlados por la liga como MLB.com, los momentos destacados del juego no son una opción. 'Para nosotros eso sería prohibitivamente caro', dijo Stone. Tampoco hay muchas noticias de última hora ni puntajes actualizados en el sitio SI.com, que tiende más a lo que los periodistas de periódicos llamarían análisis y comentarios de segundo día. Tanto en lo digital como en lo impreso, dijo Stone, 'necesitamos confiar en nuestras habilidades para contar historias'.

No es que la revista haya abandonado las noticias de última hora de la empresa, continuó Stone. Salió a la luz la historia hace tres semanas de cargos de acoso sexual contra el propietario de los Carolina Panthers, Jerry Richardson, quien desde entonces acordó poner el equipo a la venta. Y allá por el verano de 2014, LeBron James chose SI como el lugar para anunciar que regresaba a los Cleveland Cavaliers.

La frecuencia reducida se reveló el otoño pasado en las llamadas de ganancias de Time Inc. y una historia del Wall Street Journal. Y la revista se acomodó en el nuevo cronograma, bajando a 39 números en 2017. SI ha preparado la bomba para el formato largo con una serie de historias legibles sobre crímenes reales relacionadas con los deportes desde mediados de 2016.

No busque un cambio para descartar la impresión por completo. 'Estamos completamente identificados como una editorial', dijo Stone. 'Eso es positivo pero también una piedra de molino (para el desarrollo digital). ¿Cuál es el análogo a una portada de Sports Illustrated? Eso es parte de lo que nos ha definido.' (Stone es miembro de SI de por vida, ya que comenzó como empleado de noticias en junio de 1992).

La reinvención de Sports Illustrated se desarrolla cuando la matriz Time Inc. se vende a Meredith y se está produciendo una división de sus propiedades. Se vendió la revista Sunset a finales de noviembre y Esencia la semana pasada . La venta de la revista Golf, parte del dominio de Stone, es inminente, dijo un portavoz de Time. (Él también supervisa SI for Kids y todos los sitios digitales y de video)

La pregunta más importante es si una vez que Meredith complete la adquisición, tal vez tan pronto como a fines de este mes, ¿optará por mantener o escindir Sports Illustrated, Time and Fortune?

Mi apuesta es por lo segundo. Meredith está en el estilo de vida más que en el negocio de las noticias duras. Absorberá sin problemas títulos como Southern Living y se aferrará a People, la gran productora de dinero en el establo de Time Inc. con un público femenino como el buque insignia de Meredith, Better Homes and Gardens.

Además de SI, Time y Fortune son todos, perdón por la expresión abusada, títulos icónicos. Juntos o por separado, atraerán a compradores que buscan visibilidad y prestigio. Después de todo, el control mayoritario de Rolling Stone, que todavía es una marca famosa aunque se ha desmoronado como negocio, pasó a manos de Penske Publishing el mes pasado en una transacción valorada en $ 100 millones reportados .

Time y Fortune están haciendo su propia versión de cortar y acomodar a medida que el largo proceso de compra de Time Inc. se acerca a su finalización. Time planea reducir su tarifa base de 3 millones a 2 millones este año. Fortune, que se publicó 15 veces en 2017, volverá a sus raíces como una verdadera publicación mensual. También he notado que Alan Murray, a pesar de haber sido ascendido a director de contenido de Time Inc. en junio de 2016, continúa escribiendo un excelente boletín diario para Fortune y aviones de todo el mundo para albergar el lucrativo negocio de eventos de la revista.

Stone se negó a especular sobre dónde terminará Sports Illustrated, pero dijo que no hay escenarios de contingencia. El plan A es el único plan. 'Estamos construyendo para un futuro, ya sea que permanezcamos en Meredith o podamos tener un nuevo propietario'.

Soy el proverbial suscriptor leal de Sports Illustrated, desde que tenía 7 años, y eso fue hace mucho tiempo. Así que estoy completamente a favor de que SI se cuide bien a medida que se acerca al estado de la tercera edad y también tengo muchas esperanzas de que la economía brutal que ahora golpea a las revistas con tanta dureza como a los periódicos no cambie al viejo más allá del reconocimiento.

Aclaración: la versión original de esta historia no dejó en claro que SI for Kids, a diferencia de Golf, no se venderá antes de la transacción de Meredith.