Dos suicidios, dos redacciones, dos decisiones

Cuando los reporteros se suicidan, sus colegas en la sala de redacción hacen la misma letanía de preguntas que acompañan a cualquier suicidio: ¿Por qué? ¿Cómo no lo vi venir? ¿Fue algo que hice? ¿Fue algo que podría haber evitado?

Y finalmente - ¿Cómo escribiremos la historia?

Así es como dos periódicos, el Chicago Sun-Times y El piloto de Virginia , respondió a esa pregunta.

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'Steve Neal' los Sun-Times' 19 de febrero comenzó la historia , 'El principal columnista político de Chicago durante décadas... murió el miércoles en su casa de Hinsdale'.

Las circunstancias mencionadas en el artículo, por ejemplo, la críptica 'alarma de monóxido de carbono' que llevó a la policía a su casa, insinuaban la realidad de lo que había sucedido, que Neal se había quitado la vida. Pero no informaron la causa de la muerte en esa historia, dijeron los editores, porque no sabían. Se enteraron por la noche, justo cuando estaban poniendo el periódico en la cama, e incluyeron toda la información relevante que pudieron confirmar en ese momento.

“Mucho más tarde, y ciertamente al día siguiente”, dijo el editor Michael Cooke, “al hablar con la familia y las autoridades quedó claro que Steve se había quitado la vida”.

No había duda, dijo Cooke, dado el alto perfil de Neal en la comunidad, que compartirían con sus lectores lo que habían aprendido sobre la muerte de Neal. Neil Steinberg, columnista del Sun-Tiempos consejo editorial, escribió una noticia en el periódico del 20 de febrero con este encabezado:

Steve Neal fue al grano. Le gustaban las oraciones cortas y principales que golpeaban el corazón de un asunto. “Él lo tenía todo” contenía la esencia de la caída desde las alturas de Dan Rostenkowski. “Lo intentó”, telegrafió las deficiencias de Eugene Sawyer como alcalde. Una disección de Lee Daniels comenzaba: 'Si tienes el dinero, él tiene el tiempo'.

El Sr. Neal, de 54 años, sin igual como columnista político en Chicago, fue descubierto muerto en su casa en Hinsdale el miércoles. La oficina forense del condado de DuPage lo describió como una “situación de suicidio”.

Más adelante en la historia vino más información sobre el final de la vida de Neal:

Su esposa, Susan Neal, estuvo de acuerdo en que el libro (en el que había estado trabajando) 'le exigió mucho'. Con frecuencia escribía hasta las 11 p.m. o más tarde, incluso los fines de semana, y no había tomado vacaciones en cuatro años, dijo.

Los medicamentos que estaba tomando también lo estaban preocupando, causándole reacciones adversas que lo hicieron sentir enfermo y débil, dijo.

Según la policía de Hinsdale, que respondió a una 'alarma de monóxido de carbono', el Sr. Neal fue encontrado al volante de su automóvil en el garaje adjunto a su casa el miércoles alrededor de las 5:30 p.m. Dejó varias notas, según la policía.

Steinberg a menudo escribe obituarios sobre figuras de alto perfil en Chicago para el periódico, dijo. Cuando llegó a trabajar el jueves, tenía un correo electrónico en su bandeja de entrada pidiéndole que escribiera este.

Ocultar la causa de la muerte en su historia no era una opción, dijo Steinberg. “Cuando un hombre muere a los 54 años”, explicó, “la primera pregunta es '¿Por qué murió?'... Como organización de noticias, especialmente con uno de los nuestros, a veces en suicidios, esa información se retiene por respeto a la familia, etc. Pero cuando se trata de su propia persona, hacerlo parece estar en nuestro propio interés”.

Steinberg dijo que su objetivo era 'comunicar con buen gusto lo que había sucedido sin hacerlo todo sensacional, o sin negar al lector lo que, para el lector, era lo principal en mente, pero... sin ser demasiado explícito'.

“Este fue un problema en el que cuatro o cinco personas se sentaron en una habitación y calibraron exactamente qué hacer”, dijo Steinberg. Según Steinberg, diferentes editores preguntaron sobre la historia antes de que se publicara para asegurarse de que se había aprobado su tratamiento.

“No quería jugar (la causa de la muerte) demasiado alto”, dijo, “no quería jugarlo por encima de sus logros, no quería jugarlo por encima del … ex presidente comentando sobre él . Por otro lado, el lector, que tal vez se está poniendo fresco, quiere saber. Así que lo mencionamos de pasada y luego lo desarrollamos profundamente dentro de la historia, lo que me pareció la forma de hacerlo. Hubo muchos más detalles que se publicaron. Puede parecer que entramos en detalles, pero en realidad no lo hicimos, dadas las circunstancias. Así que citamos al forense, porque no estamos diciendo esto, el forense dijo esto. Y elegí mencionar las notas porque algunas personas estaban tan sorprendidas que dijeron: 'Bueno, tal vez fue un accidente. Tal vez metió su auto en el garaje y se durmió o algo así’. Entonces, la presencia de notas parecía eliminar cualquier duda sobre cuáles eran los hechos en la situación. Y así los mencioné, sin entrar en su contenido ni nada por el estilo”.

En sus conversaciones sobre cómo manejar la historia, Sun-Tiempos los periodistas consideraron no solo si estaban dando suficiente información a sus lectores, sino también si estaban dando demasiada. 'Me propuse decir: '¿Estamos cubriendo esto en exceso?'', dijo Steinberg. 'Solo para que lo pensemos'.

En el periódico del 20 de febrero, Sun-Tiempos editor Juan Cruickshank , y dos de los otros columnistas del periódico, Michael Sneed y marca marrón , escribió artículos destacando la vida de Neal y lamentando su final. Steinberg escribió esto:

Si esto fuera miércoles y no viernes y él todavía estuviera vivo, le diría que estaba haciendo un agujero enorme: un agujero en los corazones de su familia, en los corazones de sus amigos, un agujero en las páginas editoriales de la Chicago Sun-Times , páginas que cantaron y vibraron durante 17 años con su agudo ingenio y enorme saber. Nunca nos dio razones para cuestionar sus decisiones antes de hacer esto. Siempre lo extrañaremos.

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Menos de un mes antes, un reportero de El piloto de Virginia también se había suicidado, en un parque.

“Dennis O’Brien, quien pasó cinco meses y medio cubriendo la guerra de Irak para El piloto de Virginia , murió el sábado,” los Piloto La historia del 1 de febrero comenzó. “Tenía 35 años”.

La historia no menciona que la muerte de O'Brien fue un suicidio.

Aunque el del piloto los editores se dieron cuenta de inmediato que tenían que publicar una historia sobre la muerte, dijeron que había poca discusión sobre si incluir la causa.

“Es un poco extraño que se esté prestando tanta atención a eso”, dijo Kay Tucker Addis, vicepresidenta y editora del periódico, en una entrevista el 3 de febrero. “No recuerdo que haya habido una discusión sobre eso… estaba fuera de la ciudad; el jefe de redacción (Denis Finley) estuvo aquí. Me dijeron quién era el reportero que estaba escribiendo la historia. Le dije que quería asegurarme de que me citaran. Y había algunas cosas que quería que se incluyeran en la historia, y él me leyó partes de la historia. De hecho, si no recuerdo mal, nunca se discutió realmente. La forma en que se manejó estuvo en línea con las políticas de nuestra sala de redacción sobre cómo manejamos la muerte en diferentes situaciones”.

El piloto de Virginia 's política de ética dice: “Reportamos un suicidio solo cuando el incidente ocurrió en público o involucró a una figura pública”.

“No tuvimos una discusión sobre eso”, dijo Addis, “pero creo que ninguno de esos criterios se cumplió”.

Para el lunes, Steve Stone, el reportero que había escrito la historia de la muerte de O'Brien, había colocado este mensaje saliente en su buzón de voz: 'Si llama por la historia del fallecimiento de Dennis O'Brien y está preguntando sobre la causa de la muerte, tenga en cuenta que, a pedido de la familia, no estamos discutiendo ese tema en el periódico”.

La ocultación de la causa de la muerte planteó preguntas para muchos después de la Piloto Una historia sobre cómo O'Brien había muerto. Martes en la mañana, Redactor y editor publicó una historia revelando la causa de la muerte. La revista siguió con un informe preguntando a especialistas en ética de los medios sobre el caso. Ese artículo citaba a Bob Steele, el becario Nelson Poynter para los valores periodísticos:

La lección para otros artículos, según Steele, es que la 'ausencia de especificidad' en un aviso de defunción inevitablemente generará preguntas importantes. Esto fomenta la percepción pública de que el periódico “oculta algo”. Incluso si los motivos del periódico son puros y tienen como objetivo proteger a la familia, el público puede cuestionar si ha mostrado el mismo respeto por las familias de otras víctimas de crímenes o suicidios.

“No sugiero que informemos todos los suicidios”, dijo Steele, “pero diría que debemos divulgarlos a menos que haya circunstancias extraordinarias: revelar más en lugar de menos, y más temprano que tarde”.

Aly Colón, líder del grupo de ética de Poynter, estuvo de acuerdo:

Estos dos suicidios muestran la tensión que puede darse entre los principios éticos enseñamos en Poynter: informar la verdad de la manera más completa posible, actuar de forma independiente y minimizar el daño.

También nos recuerda que tener tales principios nos sirve mejor cuando hablamos de ellos antes de publicar. Tal discusión nos ayuda a explorar, explicar y decidir cómo podemos actuar de acuerdo con nuestros principios. Demuestra al público que nos aplicamos los mismos estándares que aplicamos a los demás.