Muerte de estudiante de UMass desafía derecho de universidad a restringir información

El 16 de noviembre, Sydne Jacoby, estudiante de segundo año de la Universidad de Massachusetts, caminaba con un grupo de amigos cerca del campus cuando tropezó y se cayó justo antes de la medianoche. Es una calle bastante transitada para los juerguistas de la noche del viernes y los funcionarios de Amherst confirmarían más tarde que el alcohol estuvo involucrado en el accidente.

Tres días después, Jacoby murió a causa de las heridas sufridas en la caída.

Sin embargo, no fue hasta 10 días después, en una historia en The Daily Hampshire Gazette, que la comunidad universitaria y la comunidad más grande de Amherst estaban informado de la muerte .

En ese informe inicial, el portavoz de UMass, Edward Blaguszewski, dijo que los funcionarios de la universidad no identificaron a Jacoby debido a los deseos de su familia y consideraciones de privacidad. Y en este caso, la universidad también optó por no enviar un correo electrónico anunciando la muerte del estudiante, procedimiento operativo estándar desde que comencé a enseñar aquí hace cinco años.

Mi primer pensamiento: ¿Qué más no sabemos? ¿Es legítimo que los funcionarios universitarios retengan información del público por motivos de privacidad?

Blaguszewski dijo que la decisión de retener información sobre la muerte de Jacoby fue un 'equilibrio de intereses' entre el derecho del público a saber y el derecho de la familia a la privacidad.

“No es raro no enviar un correo electrónico con la muerte de un estudiante”, dijo Blaguszewski. “Ha sucedido muchas veces cuando los estudiantes han muerto”.

El propósito periodístico de informar sobre las muertes

Como periodista, hay pocas historias más difíciles de cubrir que la muerte de un joven. Hacer la llamada para obtener comentarios de la familia nunca es una tarea fácil. Sin embargo, lo hacemos porque es parte de la misión de los periodistas hacer llegar información, buena y mala, al público. Contamos las historias de los vivos y los muertos. Y cuando los jóvenes mueren en circunstancias trágicas, informamos y escribimos con la esperanza de que la historia sirva de algo.

“Me sorprendió que la universidad aceptara la solicitud de la familia”, dijo Larry Parnass, editor del Daily Hampshire Gazette.

“Sentí que hay una necesidad de información. Me pregunto cómo manejarán los incidentes futuros. ¿Puede alguna familia poner fin a las noticias de interés legítimo para toda la comunidad de UMass citando la privacidad? ¿Bajo qué circunstancias el interés de la comunidad anula eso?

Las muertes en los campus universitarios son sensibles. Los estudiantes tienen derechos, pero en los campus públicos como la Universidad de Massachusetts, el público tiene derecho a saber si los estudiantes se están muriendo y cómo se están muriendo. En este caso, se hicieron muchos esfuerzos privados para ayudar a los estudiantes, pero ¿dónde quedaron los esfuerzos públicos?

En este caso, los funcionarios de la universidad se comunicaron en privado con el personal de vivienda, los miembros de la facultad y otras personas afectadas por la muerte de Jacoby para asegurarse de que estuvieran al tanto de los servicios de asesoramiento. Sin embargo, al decidir no hacer pública su información, los funcionarios de la universidad violaron el contrato social que tiene con su comunidad.

“La comunidad de UMass tiene derecho a saber cuándo pierde a uno de sus miembros”, dijo Karen List, directora del Programa de Periodismo de UMass. “Es importante marcar el paso de cada estudiante de esa manera, y no hacerlo es un perjuicio para todos nosotros”.

Siempre ha habido cierta tensión entre los periodistas y el mundo oficial. En una universidad pública, se vuelve aún más complicado cuando los funcionarios equilibran el derecho del público a saber con poner la mejor cara en la universidad. Y, en un entorno de noticias que ahora incluye a Facebook, Twitter y periodistas ciudadanos, es raro que la información no salga a la luz. En el caso de Jacoby, The Gazette no publicó su nombre porque la única confirmación de su identidad y el papel del alcohol provino de las redes sociales.

“Creemos en dejar constancia de las fuentes”, dijo Parnass. “Lo mejor que obtuvimos de la oficina de noticias de UMass fue que hubo una muerte y la escuela no notificó a la comunidad ante la insistencia de la familia”.

La información quiere ser compartida

Las redes sociales se activaron días después de que apareciera el informe de The Gazette cuando el periodista ciudadano Larry Kelley publicó el nombre de Jacoby en su blog “ Solo en la República de Amherst ,' y cuestionó por qué la universidad no había sido más comunicativa en la divulgación de información sobre la tragedia, preguntando si el papel del alcohol jugó un papel en el silencio.

“Obviamente, el alcohol jugó un papel en esta terrible tragedia”, escribió Kelley. “Obviamente, UMass no quiere que la gente sepa eso. La pregunta es a quién, o qué, están tratando de proteger”.

Los estudiantes de periodismo de The Massachusetts Daily Collegian utilizaron Facebook para realizar sus reportajes. La estudiante de último año de periodismo Katie Landeck reportó la historia para The Collegian y pudo encontrar a Alison Lynch, una amiga que estaba con Jacoby esa noche, a través de Facebook.

La historia no fue fácil de relatar para Landeck. Dudó en llamar a la familia, sabiendo su deseo de privacidad. Pero, ella lo hizo de todos modos. Al final, los reporteros y editores de The Collegian pensaron en el derecho del público a saber y publicaron lo que sabían .

“La cuestión es que el alcohol fue un factor que contribuyó y, por lo tanto, el detalle de que ella había estado bebiendo es importante para la historia, y era la gran pregunta que todos se iban a hacer, así que sentí que tenía que estar ahí”, dijo Landeck. .

“Es mi trabajo responder a esas preguntas. Pero lo más importante, y [the] lo que impulsó esta historia para mí, es que no creo que el hecho de que ella estaba bebiendo cuando se cayó debería robarle su identidad. La comunidad de UMass debería recordarla como Sydne Jacoby, no solo como la chica borracha que se tropezó. Se merecía un nombre, un rostro y que se contara su historia, y no quería castigarla más negándole eso”.

Al final, el intento de controlar el flujo de información por parte de la familia y la universidad terminó por llamar más la atención sobre la muerte de Jacoby. No es la primera vez que vemos que eso sucede. Es por eso que la transparencia suele ser el mejor camino. Pero, lo que he encontrado en este campus (y otros) es una sorprendente falta de alfabetización mediática. Los funcionarios y profesores de la universidad realmente no entienden cómo funcionan los medios o qué información es pública, o debería serlo.

Estos comportamientos restrictivos son lo último que deberíamos ver en los campus universitarios. Los funcionarios universitarios en UMass y en otros lugares estarían bien atendidos si realizaran sesiones anuales de capacitación en medios y seminarios para profesores y administradores.

En los campus universitarios, donde se valora el intercambio de ideas, también debería valorarse el libre flujo de información.