Una elección local polémica reveló una brecha de información. Los reporteros de la escuela secundaria se acercaron para llenarlo.

Después de que un ex-periodista se mudó de regreso a su ciudad natal y descubrió que el periódico local había cerrado, creó el suyo propio, con una plantilla mayoritariamente de adolescentes.

Una vista aérea de Sammamish, Washington. (Shutterstock)

El otoño pasado, mientras Facebook se preparaba para combatir la información errónea relacionada con las elecciones de 2020, los residentes de Sammamish, Washington, se dieron cuenta de que ya tenían un problema.

Estaban en medio de una polémica temporada de elecciones para el concejo municipal, y la información errónea proliferaba en el sitio de redes sociales. Algunos usuarios difundieron rumores falsos sobre las posiciones de los candidatos sobre temas candentes como el desarrollo, mientras que otros crearon grupos de Facebook con nombres engañosos con el pretexto de la neutralidad.

“Terminó convirtiéndose en una elección de Facebook de festival de desinformación, donde básicamente ganó el lado que puede alimentar la mayor cantidad de negatividad y desinformación en Facebook”, dijo Lin Yang, un ex periodista que creció en Sammamish y luego regresó.

El problema principal era que la ciudad ya no tenía una fuente de noticias independiente que pudiera brindar información sobre los candidatos y sus posiciones. El periódico local anterior, el Revisión de Sammamish, había dejado de publicarse en 2017 debido a problemas financieros.

El cierre de The Review dejó a la ciudad de 65.000 habitantes en un desierto de noticias. Sammamish, ubicada a 30 minutos en automóvil al este de Seattle, no estaba sola, ya que otras ciudades cercanas habían también perdieron sus periódicos locales . Sin una fuente de información independiente y confiable, los residentes recurrieron a Facebook y blogs locales para obtener sus noticias.

Pamela Stuart, una concejal de la ciudad que no se presentó a la reelección en ese ciclo, observó cómo la gente difundía mentiras sobre los candidatos en las redes sociales. También vio a Yang publicar, no para mentir, sino para corregir el registro y guiar la conversación. Después de enterarse de que Yang era un ex periodista y trabajaba en comunicaciones, se acercó a él con la idea de iniciar un periódico local.

“Se me hizo tan evidente que hay un vacío de información”, dijo Stuart. “Me acabo de dar cuenta de que, bueno, malo o indiferente para mí personalmente, necesitamos una cobertura justa, gratuita y objetiva de lo que está sucediendo en nuestra comunidad para que todos rindan cuentas”.

Yang era muy consciente de los problemas que enfrentaban muchos periódicos locales. Durante las últimas dos décadas, la nación había sido periódicos sangrientos a medida que los ingresos por publicidad impresa se agotaron. Si iba a iniciar el suyo propio, no podía confiar en el modelo tradicional con fines de lucro que depende de los dólares publicitarios.

En cambio, Yang decidió utilizar un modelo de 'servicio comunitario' sin fines de lucro. Todos los que están en el periódico se ofrecen como voluntarios para mantener a su comunidad mejor informada. Aunque los editores serían adultos, Yang recurrió a los programas de periodismo de la escuela secundaria local para encontrar a sus reporteros.

The Sammamish Independent publicó su primer conjunto de artículos en junio. Desde entonces, su personal de adolescentes ha abordado los mismos temas importantes que sus contrapartes adultas en los periódicos nacionales: la pandemia , los Movimiento Black Lives Matter , los elecciones - pero con un toque local. También han lanzado un podcast, el Indy en el aire , para acompañar su informe escrito.

Su trabajo, dicen los reporteros, ayuda a unir a la comunidad de Sammamish.

“Somos estudiantes de secundaria y a la mayoría de nosotros nos gusta marcar la diferencia (escribiendo) artículos”, dijo Kelly Lin, reportera de educación del periódico y estudiante de segundo año de secundaria. “Que haya personas en nuestra comunidad que estén leyendo esto, me sorprende que esté haciendo ese tipo de diferencia”.

El equipo de podcasts de Sammamish Independent realiza una reunión de equipo virtual semanalmente. Julia Gudis (arriba a la izquierda), Sehrish Daud (arriba a la derecha), Aditee Elkunchwar (abajo a la izquierda) y Mehek Sathe (abajo a la derecha) son estudiantes de secundaria de Sammamish, Washington. (Cortesía)

Aunque la mayoría de los reporteros de Sammamish Independent habían trabajado para sus periódicos de la escuela secundaria, Yang inició la carrera del periódico con un curso intensivo de periodismo de cuatro semanas. Cada vez que se une otro miembro del personal, tiene una versión resumida para el recién llegado.

“Después de dos artículos, lo que están entregando es lo que consideraría lo suficientemente cercano como para publicarlo en cualquier periódico local de la región”, dijo Yang. “El progreso que hacen los niños es astronómico e increíblemente rápido”.

El personal de cinco editores y nueve reporteros se reúne cada dos semanas para decidir las asignaciones de historias. Debido a la pandemia, muchos miembros del personal nunca se han conocido en persona.

A pesar de trabajar de forma remota, la presentadora de Indy On Air, Julia Gudis, dijo que sus deberes en el periódico la han acercado no solo a los otros miembros del equipo de podcast, sino también a su ciudad. Gudis, estudiante de tercer año de secundaria, se unió al periódico en parte porque la cuarentena y la escuela virtual la habían dejado sintiéndose 'desconectada'. Ella dijo que espera que su trabajo les brinde a los oyentes una vía para interactuar con su comunidad.

“Es realmente bueno poder tener este medio, poder escuchar acerca de los miembros de nuestra comunidad y saber que no estamos solos. Tenemos otras personas pasando por cosas similares durante estos tiempos”, dijo Gudis.

La reportera de deportes Maria Langworthy tiene una historia similar, se unió al periódico porque la hizo sentir productiva al contribuir con su comunidad. Como estudiante de secundaria, dijo que sus historias favoritas se centran en los deportes de la escuela secundaria porque le permiten conectarse con niños de su edad.

“Me gusta poder conectarme con personas de todas las edades, pero creo que atraer lectores más jóvenes al periódico en general es algo que quiero ayudar a promover porque sé que muchos jóvenes realmente no usan ni leen periódicos, dijo Langworthy.

Además de brindarles a los residentes de Sammamish una fuente confiable de noticias locales, Yang dijo que espera alentar a los jóvenes a convertirse en mejores consumidores de las noticias. Ha enseñado a sus reporteros a distinguir las noticias de los artículos de opinión ya evaluar críticamente las fuentes. De vez en cuando invita a periodistas profesionales a hablar sobre su trabajo.

Algunos de los antiguos reporteros del periódico han estudiado periodismo o han escrito para su periódico universitario. La reportera de negocios Maddie Afonso, que actualmente está solicitando ingreso a las universidades, dijo que su trabajo en Sammamish Independent la ha ayudado a mejorar sus habilidades de escritura y que probablemente se dedique al periodismo de alguna forma después de la escuela secundaria.

“Antes no estaba realmente involucrado en mantenerme al tanto de las noticias que me rodeaban”, dijo Afonso. “Ahora, siendo el que ayuda a producirlo, he visto el valor que tiene dentro de las comunidades”.

Seis meses después de publicar las primeras historias de Sammamish Independent, Yang no ha mostrado signos de detenerse.

The Sammamish Independent ya solicitó el estado 501(c)(3) con el IRS, y Yang espera que el periódico reciba el estado sin fines de lucro este mes. En ese momento, el periódico comenzará a solicitar donaciones. Mientras tanto, está reclutando una junta directiva.

Yang también está tratando de encontrar dos editores más y ha comenzado a pensar en la cobertura del próximo año. 2021 traerá otra ronda de elecciones municipales, pero esta vez habrá un periódico local para cubrir a los candidatos.

La editora de la comunidad, Sudeshna Dixit, dijo que espera que con el tiempo la gente venga a buscar a The Independent para obtener información confiable.

“Creo que, a la larga, la gente se dará cuenta, y ya han comenzado a darse cuenta, de que algunas de las publicaciones de blog o algunas de las cosas que ven en Facebook no se basan del todo en hechos”, dijo Dixit. “En ese sentido, estamos ganando impulso por ser honestos, veraces y realmente independientes, lo cual creo que es algo grandioso y que absolutamente nos ayudará a tener éxito a largo plazo”.

La pandemia ha cerrado decenas de periódicos locales en todo el país. Y los problemas que plagaron a los periódicos antes de la crisis actual (disminución de los ingresos por publicidad, menos suscripciones) no han desaparecido.

A veces, las publicaciones dirigidas por estudiantes toman el lugar de estos documentos. Por ejemplo, los estudiantes de secundaria y preparatoria del Pelham Examiner en el condado de Westchester de Nueva York han brindado cobertura local a su comunidad desde 2018. No han dejado de hacerlo desde el comienzo de la pandemia, escribiendo 150 historias solo en marzo.

En algunas ciudades, los periódicos universitarios sirven como fuente principal de noticias locales. Después de que Eudora, Kansas, perdiera sus fuentes de noticias locales, los estudiantes de la cercana Universidad de Kansas comenzaron The Eudora Times.

¿Son los periódicos dirigidos por voluntarios con reporteros adolescentes como The Independent una posible respuesta?

Yang cree que sí. Con algo de capacitación, el ritmo adecuado y un poco de ayuda de los adultos, los estudiantes de secundaria pueden cubrir las noticias locales, dijo.

Pero Yang también advirtió que aquellos que buscan crear un documento similar deben enmarcar la experiencia como una forma de servicio comunitario, como una oportunidad de enseñanza y aprendizaje, y solo aceptar voluntarios.

“Hasta ahora, el modelo ha funcionado y los estudiantes están recorriendo (la ciudad) maravillosamente”, dijo Yang. “Creo que este es un modelo sostenible para micropapeles como el nuestro”.