Las disputas sobre los mapas del crimen resaltan el desafío de la externalización de datos públicos

Colin Drane es un guerrero poco común en la lucha por un gobierno abierto.

Inventor y productor de infomerciales de televisión, Drane dedicó gran parte de su carrera a comercializar productos como el Trunkanizador para organizar los baúles de los autos, un juguete llamado Bendaroos , y El ascensor odiado Almohadillas autoadhesivas para mejorar los senos.

Hace seis años, Drane inició un tipo de negocio diferente: una empresa llamada ReportSee, que opera el sitio web SpotCrime.com . El sitio obtiene registros de delitos disponibles públicamente de las agencias policiales y los muestra gráficamente en mapas coloridos.

Drane dice que el sitio atrae un millón de visitas al mes de personas curiosas acerca de los robos, tiroteos y otras locuras en sus ciudades. El sitio gana dinero a través de publicidad y de asociaciones con estaciones de televisión y otras organizaciones de medios.

“Su principal atractivo son las personas involucradas en las vigilancias vecinales y las personas que quieren saber qué sucede en sus comunidades”, dijo Drane en una entrevista telefónica. Dijo que la información en SpotCrime, que generalmente se extrae de los registros del departamento de policía y los informes de incidentes, puede hacer que las comunidades sean más seguras.

“Si hay una camioneta inusual en el vecindario, y todos saben que ha habido una ola de robos, tal vez alguien se tome el tiempo de llamar a la policía, donde tal vez en el pasado habría sido ignorado”, dijo.

Más de 300 organismos encargados de hacer cumplir la ley en todo el país cooperan con Drane y le brindan acceso electrónico a sus informes sobre delitos. Pero ha tenido conflictos con docenas de otras agencias, que le niegan el acceso por completo o le brindan información anticuada o incompleta.

A menudo, descubre que las agencias ya han llegado a acuerdos con uno de sus competidores más grandes. Los propietarios de sitios como CrimeReports.com , CrimeMapping.com , y redadas en línea compilar y publicar mapas similares.

“Los departamentos de policía contratan a un proveedor y les dan acceso preferencial a datos públicos muy importantes”, dijo Drane. “Si tiene agencias que controlan la información a través de un proveedor, eso no es transparencia total y limita la responsabilidad”.

Datos públicos: rentables y polémicos

La situación de Drane no es única. A medida que las empresas privadas han descubierto que algunos tipos de registros gubernamentales pueden generar ganancias, las agencias públicas subcontratan cada vez más partes de su mantenimiento de registros. Eso ha llevado a disputas sobre si las empresas privadas pueden recibir acceso exclusivo o preferencial a los datos públicos, protegerlos con derechos de autor o retenerlos de los competidores comerciales y otras partes que lo soliciten.

“Los conflictos son cada vez más comunes”, dijo Peter Scheer, del Coalición de la Primera Enmienda , un grupo sin fines de lucro de California que aboga por un gobierno abierto. “La demanda de datos y el valor percibido en los datos ha aumentado exponencialmente, y eso plantea cuestiones espinosas sobre el acceso legal”.

California, Connecticut y Wisconsin se encuentran entre los estados que han visto demandas por los datos GIS, la tecnología de mapeo que usan los gobiernos locales para rastrear los registros de propiedad. grupo de Scheer demandado con éxito para acceder a la base de datos GIS del condado de Santa Clara, que según el condado era un 'secreto comercial' con derechos de autor. En el caso de wisconsin , los tribunales dictaminaron que los registros de tierras de los municipios son de dominio público y obligaron a un contratista privado a entregar los registros a sus competidores.

Drane ha sido demandado , también. En 2010, el propietario de CrimeReports.com, una empresa llamada Motores Públicos — descubrió que SpotCrime estaba 'raspando' robóticamente CrimeReports.com en busca de datos policiales. Aunque Drane afirmó que tenía derecho a raspar los sitios de sus competidores porque los informes policiales originales son registros públicos, accedió a detener la práctica como parte de un acuerdo legal. (Nieman Lab resumió las cuestiones planteadas por la demanda en este análisis de 2011 .)

De hecho, Drane está en el centro de gran parte de la tensión en la industria del mapeo del crimen, lo que no sorprende para un empresario poco convencional y, a veces, temerario que se describe a sí mismo como un 'perturbador'. SpotCrime es una operación de presupuesto relativamente bajo que Drane dijo que comenzó porque 'mover datos parecía mucho más fácil que mover Trunkanizers'.

En muchos sentidos, su negocio no podría ser más diferente al de sus competidores, como Public Engines, el Grupo Omega — propietario de CrimeMapping.com, y Analítica Bair — propietario del sitio en línea RAIDS. Esas empresas son empresas más grandes que desarrollan y comercializan tecnología para los organismos encargados de hacer cumplir la ley. Venden software que no solo impulsa los sitios web públicos de mapeo de delitos, sino que también proporciona una variedad de herramientas que las agencias usan internamente para recopilar y analizar datos. (Piense en un equivalente electrónico a esos grandes mapas con chinchetas que solían colgar en las estaciones de policía).

“La gente mira nuestro sitio web y lo ve obviamente como una manifestación pública de los datos de aplicación de la ley”, dijo el director general de Public Engines. Guillermo Kilmer dijo en una entrevista telefónica. “Pero nuestra misión principal es realmente ayudar a las agencias de aplicación de la ley a desbloquear el poder de sus propios datos para su propio análisis”.

Esos sistemas computarizados de mapeo de delitos se han convertido en herramientas importantes para los organismos encargados de hacer cumplir la ley en las últimas dos décadas. Por una inversión relativamente pequeña, el software permite a la policía identificar patrones delictivos y “puntos críticos” en sus comunidades y tomar decisiones sobre el personal y los recursos.

Kilmer dijo que su empresa es consciente de que está tratando con registros que pertenecen al público. Si bien Public Engines no permite que los competidores raspen su sitio web, dijo que no hay nada en sus contratos que prohíba a las agencias policiales divulgar datos sobre delitos a cualquier otra persona que los solicite.

Ese punto fue repetido por Omega Group, que proporciona software y herramientas de mapeo para más de 600 agencias de aplicación de la ley.

“La agencia tiene derecho a dar cualquier dato que quiera dar”, dijo la portavoz de Omega, Gabriela Coverdale.

Agencias policiales tratan de controlar la información

Aún así, algunos departamentos de policía parecen tratar sus contratos con Public Engines u Omega como exclusivos o al menos preferenciales.

Cuando la compañía de Drane solicitó acceso a los registros policiales de Las Vegas bajo la ley de registros públicos de Nevada, dijo que la oficina de información pública del departamento de policía le escribió en un correo electrónico que 'no tenemos necesidad de unirnos a más de este tipo de servicios como el suyo que ya tenemos en marcha”. Los contratos de Las Vegas con Omega y sus informes sobre delitos se publican en línea a través de CrimeMapping.com.

Del mismo modo, el departamento de policía de Omaha, Neb., tiene contrato con Omega y no entregará registros electrónicos a Drane.

“La razón por la que firmamos un contrato con CrimeMapping.com es para tener control sobre la información divulgada”, me dijo la teniente Darci Tierney en un correo electrónico. “Nuestro departamento no tiene la obligación legal de proporcionar información adicional más allá del acceso a los registros que proporcionamos al público en general previa solicitud en formato impreso por una tarifa nominal”.

Pero esa política, que permite a CrimeMapping.com acceder a los registros policiales electrónicamente, pero restringe a otros solicitantes al 'formato de copia impresa', probablemente viola la ley de registros abiertos de Nebraska, según varios expertos en derecho.

“Dado que algunas empresas obtienen estos registros en formato electrónico, también puede obtenerlos en formato electrónico”, dijo el abogado de la Asociación de Prensa de Nebraska, Shawn Renner. No importa que una empresa tenga una relación contractual con la ciudad, que SpotCrime sea pequeña y poco conocida, o que el motivo de Drane al solicitar los registros sea lucrar con ellos.

“Los registros están abiertos a todos para cualquier propósito”, dijo Mark Caramanica de la Comité de Reporteros por la Libertad de Prensa . “Definimos el periodismo de manera bastante amplia, por lo que un equipo en línea que se dedica a tomar datos y presentarlos de manera informativa está participando en una actividad periodística”.

A Caramanica le preocupa que si se permite que las agencias policiales retengan datos sobre delitos de sitios web con fines de lucro que compiten con su proveedor preferido, pueden comenzar a negar información a las principales organizaciones de medios (la mayoría de las cuales, por supuesto, también están en el negocio para ganar dinero), blogueros, grupos de defensa o individuos.

No es un gran salto. Parte de la razón por la que los departamentos de policía contratan los servicios de mapeo de delitos en primer lugar es para aliviar la carga de trabajo de su personal, que a menudo está sobrecargado. Motores Públicos presume en su web que CrimeReports.com ayuda a 'liberar tiempo para los empleados que solían tratar de responder las preguntas [de los ciudadanos] por teléfono'.

“Parte de esto es solo facilidad administrativa”, dijo Periodismo de la Universidad de Missouri Prof. Charles Davis, coautor de dos libros sobre registros públicos. “Pueden lavarse las manos con respecto a todo el problema y decir ‘si quieres esas cosas, están en el sitio web’”.

Del mismo modo, algunas agencias pueden ver su relación con un proveedor de mapeo de delitos como una forma de eludir los medios tradicionales.

Sitio web de Public Engines destaca la experiencia del departamento de policía de Boca Raton, Fla., que dejó de enviar comunicados de prensa a los medios locales. El sitio dice que cuando las agencias policiales se asocian con CrimeReports.com, “[el] poder para interpretar los datos del crimen ahora ha pasado de las manos de los guardianes de los medios tradicionales a las manos de los propios ciudadanos”.

Datos computarizados, leyes de 'sobre manila'

En sí mismo, el acceso público directo a la información no es algo malo. Los informes policiales en los principales medios de comunicación pueden ser simplistas o sensacionalistas y carecer de contexto sobre el riesgo real de delincuencia en varias comunidades. Un mapa de delincuencia en línea preciso puede ofrecer información que es más completa, más local y de más fácil acceso que un diario policial o las historias de asesinatos y caos que son elementos básicos nocturnos de muchos noticieros de televisión.

Pero para que el mapeo de delitos en línea cumpla con su promesa, las agencias policiales deben verlo como una forma de ampliar el acceso a la información, no limitarlo. Los datos sin procesar generados a partir de las herramientas modernas de análisis de delitos, como las comercializadas por Public Engines o Omega Group, deben considerarse información pública y ponerse a disposición del público, los medios e incluso los competidores de esas empresas. Eso permitirá que dichos datos se difundan más ampliamente y se analicen de más maneras.

Y debido a que la policía generalmente incluye en las bases de datos de mapeo de delitos solo una parte de lo que saben sobre cada incidente en particular (por ejemplo, los nombres de las víctimas o sospechosos generalmente se eliminan), los informes policiales estándar de formato largo y los registros diarios de delitos también deben permanecer fácilmente disponibles. .

Davis espera más disputas y litigios a medida que los gobiernos confían cada vez más datos públicos a empresas privadas, especialmente en estados donde las leyes de registros públicos no aclaran la obligación de los contratistas de compartir información. Dijo que solo un puñado de leyes estatales incluso contemplan la posibilidad de que el mantenimiento de registros públicos pueda ser subcontratado.

“Estas son leyes escritas en la era de los sobres de manila y la máquina de escribir”, dijo Davis. “Este es uno de una docena de problemas diferentes en los que la tecnología ha competido frente a la ley”.