Déle al periodismo local una oportunidad de luchar creando una demanda para ello

Necesitamos nuevos modelos y debemos educar a la próxima generación sobre cómo los periodistas hacen su trabajo para diferenciar su trabajo de otras fuentes de información.

Un hombre pasa junto a una caja de periódicos con ejemplares de The Seattle Times a la venta. (Foto AP/Ted S. Warren)

Los reporteros de los periódicos locales que asisten tenazmente a la junta escolar, a la comisión de planificación y a las reuniones del concejo municipal y que escanean los papeles secantes de la policía y examinan minuciosamente los presupuestos y los contratos son engranajes esenciales en nuestras comunidades. Sirven como los ojos y los oídos del público y desempeñan un papel fundamental como guardianes del despilfarro, el fraude y el abuso y responsabilizando a los funcionarios.

Lo sé de primera mano: comencé lo que se convirtió en una carrera periodística de casi tres décadas desempeñando este papel en Colonie, Nueva York, y más tarde en el condado de Bergen, Nueva Jersey.

Los fuertes medios de comunicación locales también ayudan a fortalecer la vida ciudadana , alentando a las personas a involucrarse en sus comunidades y sirviendo como plazas virtuales. De hecho, a medida que continúa la crisis de COVID-19, una nueva encuesta de Pew Research Los estadounidenses creen que los medios de comunicación locales son fuentes de información más creíbles sobre la pandemia que los medios de comunicación en general.

Sin embargo, estas instituciones vitales se están perdiendo en una comunidad tras otra a medida que las pérdidas financieras obligan a los periódicos locales a cerrar sus puertas o reducir sus filas.

En medio del colapso del modelo comercial de los periódicos basado en la publicidad, al menos 1800 comunidades en los EE. UU. que tenían un medio de comunicación local en 2004 ya no lo tenían a principios de este año, según un nuevo informe por Penelope Muse Abernathy, la Cátedra Knight de Periodismo y Economía de los Medios Digitales de la Universidad de Carolina del Norte, y su equipo de investigación. El informe: 'Desiertos de noticias y periódicos fantasma: ¿Sobrevivirán las noticias locales?' — descubrió que 2100 periódicos han fracasado en los últimos 15 años, incluidos 70 diarios y más de 2000 semanales o no diarios. Muchas de las comunidades sin ningún medio de comunicación están aisladas o luchando económicamente.

El crecimiento de estos desiertos de noticias es una grave amenaza para la democracia. Cuando el público tiene poco o ningún acceso a fuentes de noticias creíbles, las falsedades, los engaños y las teorías de conspiración pueden propagarse sin control. El contenido dañino explota nuestros valores, siembra discordia y socava la confianza en nuestras instituciones y la calidad de nuestra vida pública.

El cierre de un diario local puede tener otros aspectos negativos efectos en una comunidad , lo que resulta en una menor participación electoral y menos ciudadanos dispuestos a postularse para un cargo. A través del país, costos de endeudamiento del gobierno han aumentado en los condados que perdieron un periódico y tuvieron menos cobertura de vigilancia de los funcionarios públicos locales.

Incluso en las comunidades donde quedan periódicos, quedan menos reporteros al tanto. Entre 2008 y 2019, los periódicos perdieron la mitad de sus empleados en las salas de redacción . En las últimas dos décadas, los trabajos en periódicos han caído más dramáticamente que el empleo en industrias en declive como la minería del carbón y la pesca.

La crisis económica desencadenada por el COVID-19 es otro golpe de cuerpo al periodismo. Un estimado 36.000 empleados de medios de comunicación han sido despedidos, suspendidos o sufrido recortes salariales desde el comienzo de la pandemia. Esto está sucediendo incluso cuando las noticias locales son más esenciales que nunca. Los periodistas están arriesgando sus vidas para cubrir el impacto de la pandemia en sus comunidades y para proporcionar información confiable para que el público pueda encontrar la ayuda que necesita y mantenerse a salvo.

¿Cómo detenemos esta marea? Una solución son los nuevos modelos sin fines de lucro para el periodismo local y de control, como ProPublica y El Tribuno de Texas , que son pioneros de gran éxito. Organizaciones como el Instituto de noticias sin fines de lucro y los editores locales independientes de noticias en línea con fines de lucro brindan orientación sobre cómo los periodistas pueden apoyar o iniciar sus propios sitios de noticias locales. Las fundaciones, así como Google, están experimentando con formas de generar ingresos para las empresas emergentes y los editores locales.

Otro paso esencial es educar a la próxima generación sobre cómo los periodistas hacen su trabajo y cómo los estándares, la transparencia y la rendición de cuentas del periodismo de calidad lo distinguen de tantas otras fuentes de información y desinformación.

En 2008 terminé mi carrera periodística para fundar la Proyecto de alfabetización de noticias con el objetivo de brindar a los estudiantes de secundaria y preparatoria las herramientas para saber en qué noticias y otra información confiar, así como una apreciación del papel vital de la Primera Enmienda y una prensa libre en una democracia. Mi esperanza era que esto generaría una apreciación y demanda de periodismo de calidad que ayudaría a sostenerlo frente a un panorama de información cada vez más complejo.

En la última década, nos ha alentado ver que esto está funcionando en las aulas de todo el país. Cuando se desmitifica el proceso de recopilación de noticias y los jóvenes comprenden el valor del contenido que busca informarlos de manera precisa, independiente y contextual, es más probable que lo reconozcan y lo busquen. Además, no solo están más inclinados a consumir noticias, sino también a interactuar con sus comunidades y el mundo en general de una manera más informada y comprometida.

A medida que las noticias abandonan y proliferan las salas de redacción vaciadas, hay mucho en juego para nuestras comunidades y nuestro país.

El difunto John Carroll, uno de los editores de periódicos más venerados de su generación y miembro fundador de la junta del News Literacy Project, dicho el programa de PBS “Frontline” en 2007: “Informar es algo absolutamente esencial para el autogobierno democrático. ¿Quién lo va a hacer? ¿Quién va a pagar por las noticias? Si los periódicos se quedan en el camino, ¿qué sabremos?”.

Alan C. Miller es el fundador y director ejecutivo de la Proyecto de alfabetización de noticias , una organización nacional de educación no partidista sin fines de lucro. Ganó el Premio Pulitzer de Reportaje Nacional en 2003 como reportero en Los Angeles Times.