Lo que necesita saber sobre los fondos de cobertura y su afinidad con las organizaciones periodísticas

Los fondos de cobertura controlan o tienen participaciones masivas en cientos de periódicos estadounidenses, y están preparados para hacerse cargo de más. Esto es lo que son y cómo funcionan.

Stephen Linder, que trabaja en el departamento de papel periódico de The Denver Post, sostiene una pancarta durante una manifestación contra el grupo propietario del periódico, el fondo de cobertura Alden Global Capital, frente a la oficina y la planta de impresión del periódico en el norte de Denver en 2018. (Foto AP/David Zalubowski)

Salvo objeciones de última hora, esta es la semana en que otro fondo de cobertura, Chatham Asset Management, se hace cargo de otra compañía de periódicos.

La angustia justificable ha estado impregnando las salas de redacción que están bajo la propiedad o la influencia de fondos, especialmente Alden Global Capital, pero no estoy tan seguro de que todos los que están preocupados entiendan los conceptos básicos de estas grandes entidades de dinero.

No lo hice antes de investigar un poco. Jon Schleuss, presidente de NewsGuild y feroz crítico de lo que los fondos están haciendo a la industria de las noticias, tampoco lo hizo, según descubrí mientras hablábamos recientemente.

Para empezar, los fondos de cobertura han prosperado durante los últimos 45 años porque generan mucho dinero, para los inversores, no solo para sus propietarios. Entonces, a pesar de las tarifas exorbitantes, los malos años ocasionales y los críticos, incluidos Warren Buffett y el gurú de la dotación de Yale, David Swensen, la industria sigue creciendo .

Más al punto de la situación actual de las empresas de periódicos, cumplen la función de los mercados de capitales de proporcionar liquidez (préstamos para financiar operaciones continuas) cuando casi nadie más lo hará.

Tome Chatham. Chatham y Alden fueron los únicos postores por McClatchy en una subasta a principios de este mes. Sin los fondos de cobertura, ¿alguien habría decidido comprar la empresa y mantener sus 30 periódicos en funcionamiento?

O tomemos la adquisición de GateHouse de Gannett en noviembre del año pasado. Posiblemente, un banco o grupo de bancos podría haber financiado el trato. De hecho, sin embargo, Apollo Global Capital, uno de los fondos más grandes, otorgó un préstamo de $ 1.8 mil millones para cubrir la deuda nueva y existente (¡a una tasa de interés del 11.5 %!).

La 'cobertura' permite que los fondos se vendan en corto, comprando acciones con un acuerdo para volver a venderlas a la empresa después de un período de tiempo fijo. Significa que pueden acumular acciones simultáneamente y apostar por su caída, minimizando así el riesgo.

Pero la cobertura está lejos de ser todo lo que hacen los fondos.

Charles Elson, un experto en gobierno corporativo de la Universidad de Delaware y amigo desde hace mucho tiempo, me informó sobre un par de otras características destacadas.

A diferencia de muchos otros vehículos de inversión que suben y bajan una cartera, los fondos de cobertura son administradores proactivos de las empresas de las que se hacen cargo con el fin de vender y obtener ganancias.

“Están buscando empresas mal administradas que puedan reestructurar. … Algunas de estas empresas tienen bienes inmuebles que valen más que la propia empresa (sobre una base operativa)”. Por lo tanto, vender o acelerar la venta de propiedades, como lo ha hecho Alden con sus periódicos de MediaNews Group, es parte del libro de jugadas.

Una segunda característica de los fondos es que normalmente tienen una o un par de áreas de especialización. “Una vez estuve en el directorio de una compañía cervecera”, me dijo Elson, “y un fondo que realmente conocía esa industria se acercó a nosotros para adquirir el control”. Los fondos pueden emplear un cuadro de analistas con experiencia en dónde buscar eficiencias o diseñar fusiones en una industria en particular, un nivel de experiencia más profundo que el que tienen otras firmas de inversión institucional.

Por lo general, quieren comprar empresas en dificultades a las que Wall Street se ha rendido.

Esa es una coincidencia bastante exacta con la lista de inversores de fondos de cobertura activos en los periódicos, donde las acciones cotizan a precios bajísimos .

Alden ha estado haciendo una amplia variedad de inversiones en cadenas de periódicos durante una década, como escribí por primera vez en un Perfil de 2011 del fundador Randall Smith . Eso no siempre puede ser en forma de un intento de adquisición. En un informe pirata que encontré sobre la charla de Smith en un club de inversión, promocionaba a Gannett, que entonces incluía una división de transmisión, como la acción individual más infravalorada del mercado. Smith se benefició comprando un gran bloque de acciones a un precio bajo y vendiéndolas a un precio alto un año después.

También tenga en cuenta que, al principio, Alden gastó dinero para hacer crecer su grupo de periódicos, entonces conocido como Digital First, bajo el liderazgo del extravagante evangelista digital John Paton. La pieza central de la estrategia de Paton fue el centro de tecnología y periodismo conocido como Thunderdome, con estrellas de las noticias digitales en el lujoso Manhattan.

A pesar de algunos éxitos, Digital First no alcanzó los objetivos financieros generales. Entonces, la estrategia de corte al hueso de los últimos años es el plan B de Alden para el grupo.

De manera similar, Chatham ha aumentado su presencia gradualmente durante al menos una década, brindando préstamos a McClatchy en incrementos hasta que consolidó la deuda de la compañía a mediados de 2019. Eso puso a Chatham primero en la fila para convertir la deuda en propiedad en la reorganización por bancarrota de McClatchy. iniciado en febrero , y lo más probable es que termine esta semana.

En 2016, Chatham obtuvo acciones de control en otras dos compañías de noticias: American Media, más conocida por National Enquirer pero también por una colección de revistas de estilo de vida y celebridades, y Postmedia, una gran cadena de periódicos regionales en Canadá.

Para mí, ese historial proporciona escasas pistas sobre lo que hará Chatham una vez que asuma la propiedad. Pronto habrá un nuevo CEO y una nueva estrategia, pero los cambios pueden ser graduales.

Apollo es mucho más grande ($ 60 mil millones en activos bajo administración): un híbrido de un fondo y un banco. El préstamo de adquisición de Gannett es, por lo tanto, una buena opción. Si todo va bien, Apollo obtiene cinco años de ese 11,5% de interés. Si no, sería el primero en la fila, como terminó Chatham, para hacerse cargo o controlar una venta.

Cabe destacar otras tres características de los fondos. Su estructura de tarifas es agradable para los administradores de los fondos. El llamado sistema 2-20 significa que los inversores pagan una tarifa de administración del 2% y el fondo se queda con el 20% de cualquier apreciación. Si un fondo pierde dinero, todavía cobra a los inversores el 2%.

Los fondos no están abiertos al inversionista promedio, lo que requiere un desembolso de seis cifras para ingresar. Apollo es efectivamente una excepción, una empresa pública que cotiza en el mercado.

No todos los fondos tienen éxito. Muchos terminan cerrando silenciosamente la tienda. Otros tienen éxito en algunas inversiones y fracasan en otras, como lo ha hecho Alden en sus esfuerzos minoristas para dar la vuelta. Cadena Fred’s Pharmacy y zapaterías Payless .

No estoy recomendando que los periodistas que trabajan en el sector lucrativo de la industria aprendan a amar a los propietarios-inversionistas de fondos de cobertura. Sin embargo, prepárese para reconocer qué son y cómo funcionan.

Están aquí, es casi seguro que se quedarán aquí, y la historia de dónde llevan las adquisiciones de medios aún se está escribiendo.

Rick Edmonds es el analista de negocios de medios de Poynter. Él puede ser contactado en el correo electrónico.