¿Es Alden el archivillano que aplasta las noticias locales? Es un poco más complicado.

El exeditor de la página editorial del Denver Post, Chuck Plunkett, lidera a sus excompañeros de trabajo después de una manifestación contra el grupo propietario del periódico, Alden Global Capital, en 2018. (Foto AP/David Zalubowski)

No hay momento como ahora para volver a hacer las preguntas candentes que giran en torno a Alden Global Capital, el fondo de cobertura más secreto que el secreto que persigue implacablemente a las compañías de periódicos: ¿Quiénes son estos tipos y qué quieren?

Después de haber recortado las salas de redacción de The Denver Post y sus otras participaciones de larga data en un tercio hace dos años, Alden ahora está presionando a Tribune Publishing, donde compró un tercio de la compañía y dos puestos en el directorio de Tribune. A fines de enero, tomó una posición en Lee Enterprises, recientemente expandida después de comprar la cadena Berkshire Hathaway de Warren Buffett de 30 días.

Y no olvidemos que a principios de 2019, el grupo MNG de Alden realizó una oferta de adquisición hostil por Gannett, lo que llevó al grupo de periódicos más grande a una venta y fusión con GateHouse Media, que es más agradable.

La narrativa dominante sobre Alden, promovido por NewsGuild y recogido por otros, es que saquea y quema lo que compra, dejando sólo un cascarón ahuecado.

No estoy sugiriendo un San Valentín tardío en su lugar. Alden ejecuta ultra-lean y está en esto por el dinero. Pero hay una historia más larga que los últimos dos años. El fondo es más comerciante de caballos que operador. Y está dispuesto a tragar inversiones perdedoras mientras compra a bajo precio, logrando algunas ganancias y el gran éxito ocasional en esas apuestas.

Neil Chase, quien se desempeñó como editor ejecutivo de Bay Area Group de MNG y se fue a la organización sin fines de lucro CalMatters a fines de 2018, me dijo que elegir a Alden como el Darth Vader de las noticias locales “les está dando demasiado crédito. No están destruyendo el periodismo. Simplemente no les importa el periodismo... Y no tienen un objetivo final: quieren salir con más dinero que antes. Compre o venda, son buenos de cualquier manera”.

Como resultado, según Chase y los principales editores actuales con los que hablé, Alden no está presente en sus salas de redacción y no impulsa una agenda política ni operativa. Aquellos que todavía están allí pueden buscar las historias que quieran, aunque con un personal mucho más pequeño que el que alguna vez tuvieron y ansiosos por los más recortes que se avecinan.

¿Suena como una redacción cerca de usted?

Además, dicen estas fuentes, después de los recortes draconianos en las salas de redacción de principios de 2018, la dotación de personal en sus periódicos y grupos más grandes se ha mantenido más o menos estable, disminuyendo algunos por desgaste pero sin más despidos.

Dado que la compañía no admite preguntas, es una adivinanza por qué. Más reducciones podrían estar en camino a finales de este año. O Alden puede haber calculado que ha alcanzado la cantidad mínima de personal necesaria para publicar un informe de noticias por el que la gente pagará, ahora que está acelerando una campaña de suscripciones digitales pagas.

Le pedí a Frederick Melo, un reportero de St. Paul Pioneer Press, que asistió a un seminario de Poynter sobre cómo generar confianza a principios de este mes, que me diera una opinión sobre cómo trabajar en una sala de redacción de Alden. Ofreció una evaluación mixta.

“Ha sido duro”, dijo. “Hay días que son directamente desmoralizantes. Teníamos 235 periodistas respetados (editores, correctores de estilo, fotógrafos, reporteros) cuando llegué aquí en 2005, y ahora quedan unos 40. El alguacil del condado infla su presupuesto en $1 millón y no hay nadie disponible para enviar a la reunión de la junta del condado. Eso es ridículo.

“Hay algunas ventajas. Nuestro edificio de oficinas de ocho pisos en el centro (ha sido)... liquidado, que es lo que hace Alden... pero aterrizamos en excavaciones alquiladas más nuevas y modernas en las afueras del centro. Hay estacionamiento gratuito, una cafetería y un gimnasio gratuito en el sótano. Pero el hecho de que pudiéramos pasar de ocho pisos a consolidarnos en un piso es triste...

“Personalmente, mi papel es más valioso que nunca. el de todos es. Es como trabajar para una start-up. No hay grasa. Todos somos esenciales, y hay menos anillos para besar si quieres cubrir una historia fuera de tu ritmo. Nadie dice nunca 'Quédate en tu carril', al menos ya no... En estos días he escrito reseñas de películas, historias de arte, historias legislativas estatales, negocios, lo que sea'.

El Denver Post fue el nexo de la indignación por un corte ordenado por Alden cuando perdió casi un tercio de un personal de noticias de 100 a principios de 2018. No ha habido reducciones desde entonces, me dijo el editor Lee Ann Colacioppo. Y no hay inhibiciones para hacer “algún trabajo bueno e importante”.

Entre los ejemplos que citó, estaban cobertura continua de los “distritos metropolitanos que establecen sus propias tasas impositivas” controlados por los desarrolladores y el reportaje de un fotoperiodista en imágenes, video y texto sobre familias que viven cerca de construcciones interestatales masivas.

“Hacer un trabajo importante y relevante se trata principalmente del talento en su sala de redacción y el compromiso de su sala de redacción para hacer ese trabajo”, escribió Colacioppo por correo electrónico. “Cotejaría el compromiso de esta sala con el de cualquier sala de redacción del país”.

Frank Pine, editor ejecutivo del grupo del Sur de California, incluido el Registro del Condado de Orange, dijo que tiene un equipo dedicado que cubre la crisis de la vivienda asequible, 'la historia más importante en California'. Una pieza reciente encontró que El 97 % de las ciudades y los condados no cumplían con los requisitos estatales para la construcción de viviendas nuevas , esencialmente mediante la retención de los permisos de construcción.

Otro par de reporteros han abordado temas tan diversos como la detección inadecuada de maestros depredadores y el amiguismo en un distrito de agua. “Esto puede parecer una historia sin importancia”, dijo Pine, “pero es un ejemplo del tipo de periodismo de rendición de cuentas de base que las comunidades necesitan y esperan de nosotros”.

Alden ha estado comprando periódicos durante al menos una década. Primero escribí sobre Alden y su el solitario fundador y propietario Randall Smith en julio de 2011 . Es famoso por llevar la inaccesibilidad 'sin comentarios' al extremo de ni siquiera ser fotografiado desde la década de 1980.

Como sugiere el ex editor Chase, Alden está dispuesto tanto a vender como a comprar, descargando un grupo de 11 periódicos a Gannett en 2011, The Berkshire (Massachusetts) Eagle y The Salt Lake Tribune a inversionistas locales, y New Haven Register y otros Connecticut papeles a Hearst.

Si bien el objetivo es indiscutiblemente ganar dinero, Alden no tiene necesariamente un toque de Midas. Uno de varios propietarios de The Philadelphia Inquirer, y un fondo asociado vendido a aproximadamente la mitad de lo que habían pagado en 2012 . Como comprador de activos en dificultades, Alden falla por completo con algunas inversiones, como la compra de Fred's, una cadena de farmacias y tiendas de descuento, y más recientemente, las zapaterías Payless, que están siendo liquidadas por bancarrota.

En una larga publicación sobre la debacle de Payless, The New York Times concluyó que Alden aplicó su conocimiento para eliminar los gastos, pero nunca demostró ninguna aptitud para aprender el negocio del calzado de descuento .

Pero algunos buenos aciertos pueden compensar los fallos. Alden no está realmente en la obligación de satisfacer a los tenedores de deudas como, por ejemplo, McClatchy lo estuvo durante muchos años antes de declararse en bancarrota del Capítulo 11 el 13 de febrero.

Solo necesita ocupar un lugar en las carteras de los inversores institucionales, algunos de los cuales se sienten atraídos por el éxito de Smith durante una larga carrera y quieren la diversidad de un fondo de activos en dificultades entre sus participaciones. Según una presentación de la Comisión de Bolsa y Valores del año pasado, Alden Global tiene un poco más de $ 1 mil millones bajo administración.

En sus primeros años, Alden era un inversionista de periódicos más convencional. Combinó el antiguo grupo Journal Register con Media News de Dean Singleton cuando ambos salieron de la bancarrota. Y puso a cargo al extravagante evangelista digital John Paton.

Entre las innovaciones de Paton estaba el llamado Proyecto Thunderdome, un esfuerzo nacional de noticias de 75 personas con un buen personal con sede en la ciudad de Nueva York y dirigido por un grupo de estrellas digitales que incluyen a Jim Brady, Robyn Tomlin, Mandy Jenkins y el difunto Steve Buttry. . Finalmente, Thunderdome no cumplió con los objetivos financieros y se disolvió en abril de 2014. Paton partió un año después.

También me di cuenta de una rara violación del apagón de noticias de Smith. Habló ante un club de inversores de Nueva York en 2012 y su presentación fue recogida por un boletín informativo.

En ese discurso, Smith dijo que Gannett (que entonces incluía muchas estaciones de televisión) era la acción más infravalorada de Estados Unidos. Alden compró un bloque grande y lo vendió un año más tarde con una gran ganancia.

Alden ha sido particularmente la bestia negra para News Guild, que tiene capítulos en 20 de los periódicos de Media News Group, la mayoría de ellos de larga data en lugar de organizados recientemente. Además de hacer piquetes en Denver y en la sede de Alden en Nueva York, el Gremio ha contratado a la reportera de investigación Julie Reynolds, que ha hecho decenas de historias – varios de ellos se centraron en el sucesor de Smith que supervisa los documentos, el aún más tacaño Heath Freeman.

Freeman fue un pateador de lugar en sus días en la Universidad de Duke, uno de los tres hermanos que asistieron, y su familia ha dotado al Centro para la Vida Judía del campus allí. Dado su impacto en las noticias locales, el gremio y los estudiantes que protestaban sugirieron que Duke rechazara un regalo de Freeman. La universidad se negó.

Como me sugirió el reportero Melo, hay una sensación de vivir con tiempo prestado en las salas de redacción de Alden, incluso cuando los editores y reporteros son libres de buscar las historias que consideran más importantes para sus comunidades.

Con otra ronda de informes financieros desalentadores en camino en las próximas semanas, y 2020 que no muestra un respiro para las pérdidas de ingresos con letra grande, temo que más operaciones de periódicos se parezcan más a las de Alden dentro de uno o dos años.

Rick Edmonds es el analista de negocios de medios de Poynter. Él puede ser contactado en el correo electrónico.