Cómo el Palm Beach Post contó 216 muertos por sobredosis, uno por uno

El equipo de investigación del Palm Beach Post estaba trabajando en una serie de historias sobre la industria del “hogar sobrio” cuando quedó claro que otra historia se estaba desarrollando justo frente a ellos.

El condado es un epicentro de la recuperación del alcohol, con personas adineradas que vuelan y comienzan el tratamiento en los llamados 'hogares sobrios', dijo a Poynter el reportero de investigación Pat Beall. Los reporteros de The Post querían saber cuántas personas mueren anualmente en estos hogares y se sorprendieron al saber que nadie lleva un registro actualizado de las sobredosis.

Entonces, los reporteros decidieron seguir la pista. Entonces, encontraron algo que sorprendió a todos. Cientos de personas morían en el condado de Palm Beach, Florida, por sobredosis de heroína o fentanilo. El equipo documentó 216 muertes por sobredosis solo en 2015.

“Queríamos el número más conservador, uno que pudiéramos probar”, dijo Beall. 'Me encantan los números'.

No hay nada que amar de los números que encontraron, o los números el CDC lanzó la semana pasada. Casi 10,000 muertes en Estados Unidos se atribuyeron a los opioides sintéticos en 2015, un aumento del 73 % con respecto al año anterior. Las muertes por opioides recetados aumentaron un 4 por ciento en 2015, a 17,536. Las muertes por heroína aumentaron un impresionante 23 por ciento en 2015. El CDC dijo que 12,990 personas murieron en los EE. UU. a causa de la heroína el año pasado.

Es difícil ponerle un rostro humano a una crisis nacional que se está cobrando miles de vidas. Entonces, el Palm Beach Post decidió comenzar de a poco, con su condado de origen, dijo Joel Engelhardt, reportero de investigación y editor de The Palm Beach Post.

'Desde el principio, fotografiamos una portada que mostraba las caras , todos los rostros, de las 216 personas que murieron en un año”, dijo Engelhardt.

Los reporteros comenzaron a llamar a las familias de los muertos para recopilar fotos, historias de vida y tratar de entender qué condujo a cada muerte. Las familias estaban dispersas en 12 estados. El Post encontró familiares del 60 por ciento de los muertos. La mayoría de las familias apoyaron que el periódico publicara el nombre de su ser querido. Una docena de familias se opusieron enérgicamente.

“Cuando comenzamos, pensé que el 90 por ciento se opondría”, dijo Engelhardt. “Entiendo por qué se opondrían. El estigma de las muertes por heroína es real, y las familias que se opusieron a nosotros dijeron que no teníamos derecho a someterlos a ese estigma. Pero sentimos que lo que estábamos haciendo era algo para superar el estigma”.

Y a menos que el público pudiera ver las caras, la historia no captaría la atención del público. Entonces, se pusieron a trabajar. Cada semana, se reunían en lo que llamaban la “sala blanca”, una sala llena de pizarras. Luego, comenzaron a colocar fotos de víctimas de sobredosis en las paredes.

Esas fotos se convirtieron en la portada de la edición del periódico del 20 de noviembre y viven en línea como una pantalla interactiva . Los lectores pueden hacer clic en cada fotografía y leer la biografía asociada.

Beall mantiene la exhibición de camiones dobles en la pared de su cubículo, un recordatorio de cómo, más de una vez en el último año, hablar con familiares y amigos afligidos la hizo llorar.

“Recuerdo muy claramente una de las historias que me dejó sin aliento”, dijo Beall. “ Era la historia de Casey McRae. Recibimos una foto de Facebook donde ella mira fijamente a la cámara sonriendo. Su pequeña niña estaba sonriendo. Estaba mirando esta foto feliz mientras también leía el informe policial de cómo murió”.

Las fotos que contaron la vida y la muerte de Casey incluyeron una imagen de su hija de 4 años mirando por el costado de un ataúd, despidiéndose de la madre que murió de una sobredosis de heroína.

Las historias se volvieron tan personales que los reporteros llamaban a las víctimas de sobredosis por su nombre. “Cuando alguien mencionó ‘la familia de Brian’ o ‘Paul’, todos sabíamos de quién estábamos hablando. Fue así de personal”, dijo Beall. “A veces miraba esas fotos, ponía mi mano en la pizarra y pensaba, ‘esto es lo que se supone que debemos hacer’”.

Todo el equipo I se dedicó a este proyecto, revisando los registros policiales y de propiedad, las redes sociales y los informes de los médicos forenses. Reporteros como Beall, Joe Capozzi, Lawrence Mower y el reportero de datos Mike Stucka ayudaron a reunir los datos y las biografías individuales.

La reportera Christine Stapleton trabajó en la ciencia de la adicción y el reportero de salud John Pacenti exploró por qué la gente moría. Los editores, incluidos Engelhardt y Holly Baltz, tuvieron el trabajo poco envidiable de hablar repetidamente con las familias que se oponían al proyecto.

En las semanas que siguieron, los funcionarios públicos se dieron cuenta. una playa de palmeras El comisionado del condado está presionando para la acción en 20 pasos para abordar los problemas que el documento descubrió.

El comisionado propone hacer que la naloxona, un medicamento que revierte los efectos de los opioides, esté disponible para todos los socorristas, y el comisionado quiere nuevas opciones de tratamiento para las personas pobres. Muchas de las recomendaciones surgieron directamente de los informes que hizo el Post sobre viajes a otras comunidades que estaban tratando de combatir la epidemia de opiáceos.

“No se puede simplemente llevar a la gente a la desesperación y el dolor”, dijo Beall. “Nuestra congresista local, Lois Frankel, celebró una reunión la semana pasada para discutir la historia. La primera página fue sostenida, literalmente, por el fiscal estatal local cuando estaba haciendo una presentación a la delegación legislativa estatal local sobre la necesidad de financiación y tratamiento”.

El domingo, el periódico mantendrá la presión sobre los gobiernos locales y estatales para que actúen. The Post planea publicar la historia de cómo la epidemia de opioides está inundando los hospitales y las salas de emergencia de Florida. The Post informa: “En Florida, en 2010, una persona intoxicada con heroína se presentaba en la sala de emergencias de un hospital aproximadamente cada dos días. A fines de 2015, era uno cada 90 minutos”.

Engelhardt acababa de regresar de una semana lejos de las pantallas de las computadoras llenas de historias de sobredosis de heroína cuando Poynter lo alcanzó.

“Fue bueno alejarse de eso. Lo necesitaba”, dijo.

Beall confesó que las historias han afectado al equipo y se entregó brevemente a una breve ensoñación de reportero de investigación.

“Espero hacer una buena historia de fraude comercial con muchos números tranquilizadores”, dijo.