¿Se dirige la edición impresa de USA Today hacia el ocaso cuando GateHouse y Gannett se fusionen? Las señales apuntan a que sí.

Secciones de un periódico USA Today. (Foto AP/Steven Senne)

Esta historia ha sido actualizada.

Después de casi 40 años, USA Today y sus sitios digitales están a punto de someterse a una importante reestructuración que incluirá la creación de marketing digital y la eliminación gradual de la edición impresa.

El acuerdo para que la empresa matriz de GateHouse, New Media Investment Group, adquiera Gannett, propietaria de USA Today, no se cerrará hasta dentro de al menos un mes. No sucederá mucho, o legalmente puede suceder, hasta entonces, y no busque que esta sea la primera orden del día de la nueva compañía. Retirar la impresión podría llevar varios años.

Pero dos fuentes bien informadas, hablando en segundo plano, dijeron que alejarse de USA Today en forma impresa es parte de los cálculos para la nueva empresa. Tiene mucho sentido, dado el deterioro de la circulación pagada de la edición impresa y la publicidad mínima.

Maribel Pérez Wadsworth, editora de USA Today, comentó por correo electrónico:

“Gannett no tiene planes de descontinuar la edición impresa de USA TODAY, que sigue siendo una parte importante de nuestro negocio. Gannett sigue comprometido con el periodismo de alta calidad para las comunidades a las que servimos y nuestra transformación digital en curso, y nos complace haber encontrado un socio de ideas afines en New Media. Creemos que la combinación de nuestras dos empresas transformará el panorama en el negocio de las noticias impresas y digitales y, tras el cierre de la transacción, esperamos ofrecer beneficios convincentes para el público, los clientes, los empleados y los accionistas”.

Los líderes de Gannett y USA Today convocaron una reunión de personal para el jueves a las 11:30 a.m. para cuestionar los hallazgos de este artículo y responder preguntas. (El texto de ese anuncio se encuentra al final de esta historia).

Ya se han puesto en marcha movimientos para probar oportunidades de membresía y complementos de marketing para aumentar los ingresos.

Un editor de Gannett, hablando en segundo plano, me dijo que el nuevo director general, Paul Bascobert, transmitió una reunión general a los periódicos regionales el día en que se anunciaron simultáneamente su contratación y el acuerdo.

“Duró una hora y cuarto”, dijo el editor, “y ni una sola vez hubo una sola mención de lo impreso”.

La 'transformación digital' a menudo se ha prometido y rara vez se ha entregado muchas veces en Gannett, y en otras cadenas. Pero incluso antes de que se concretara la fusión, el mismo editor dijo que Gannett se había mudado a lo digital: “Enfrentemos la realidad. (Todavía) vamos a tener que transformarnos radicalmente”.

Bascobert, aunque guardó silencio públicamente, ha sido muy visible y proactivo en reuniones internas con ejecutivos de Gannett y visitas al mayor de sus 109 periódicos regionales.

“Ha indicado que no está impresionado con USA Today”, me dijo una fuente familiarizada con las reuniones. 'Dijo que 'el medio del camino no es una estrategia''. (Eso podría aplicarse a informes y artículos de opinión de ambos lados del asunto, o a una posición de mercado medio convencional).

Por el lado comercial, los 109 sitios de periódicos regionales, que se basan en USA Today para el contenido nacional, están comenzando a aumentar la cantidad de suscripciones digitales pagas. Esos ascienden a 561.000, dijo la compañía en su informe de ganancias más reciente, después de un comienzo lento.

Y la compañía reclama una audiencia única mensual de 127 millones para todos sus sitios.

Esta primavera en los regionales de mayor circulación, Gannett dejó caer silenciosamente una sección independiente de noticias de USA Today en sus 35 periódicos más importantes. El esfuerzo, cuyo nombre en código es Proyecto Mariposa, había sido muy promocionado como una reinversión en la impresión cuando comenzó en 2013.

Ese movimiento en sí mismo constituye un recorte de impresión significativo, eliminando la distribución de cientos de miles de copias. Las secciones eran simplemente demasiado caras, me dijo otro editor, en comparación con los ingresos que generaban.

El sitio principal de USA Today sigue siendo gratuito, monetizado por anuncios de gran volumen con opciones de orientación geográfica.

La disminución de las cifras de circulación impresa muestra por qué la reducción ordenada de la edición impresa de cinco días a la semana sería atractiva para la empresa fusionada.

En su último informe de circulación auditado a principios de este año, USA Today informó de una circulación pagada individualmente de 178.000 con otros 342.000 de distribución hotelera (por los que las cadenas hoteleras pagan una tarifa sustancialmente reducida).

Esos 520.000 es una gran caída de los más de 2.289.000 que USA Today afirmó en 2007, cuando estaba codo con codo con el Wall Street Journal como tops en circulación paga.

Además, si hojea las ediciones cada vez más pequeñas, está claro que la mayoría de los días, el USA Today impreso tiene poca o ninguna publicidad totalmente paga.

Las cifras del lado de los gastos no están disponibles. Pero piense en el costo probable de imprimir y distribuir por todo el país. USA Today puede aprovechar las plantas en sus periódicos regionales en muchos lugares. En otros lugares, sin embargo, necesita contratar la impresión y la entrega.

Las cifras estado por estado, parte del informe de circulación de Alliance for Audited Media para el segundo trimestre, muestran que el periódico efectivamente cumple su promesa de estar disponible en todo el país.

En los 50 estados, los lectores pueden obtener una copia impresa de USA Today. Los totales van desde un mínimo de 266 en Montana hasta más de 49.000 en California.

Un tercer editor de Gannett dijo: “Me han dicho que la distribución impresa del hotel todavía genera dinero. Pero si no es así, básicamente no queda nada”.

Un argumento para permanecer en la prensa, me dijo otro editor, es su contribución a la marca y el apoyo a la influencia de los reportajes y editoriales en los asuntos locales. Si bien USA Today es sin duda una marca bien establecida, el beneficio para la credibilidad con una audiencia nacional, en lugar de local, es menos obvio, y puede ser simplemente demasiado costoso.

Los periódicos de la cadena Advance comenzaron a cambiar a la entrega impresa tres días a la semana hace siete años, recibiendo un fuerte rechazo de los lectores y los funcionarios públicos locales. En Nueva Orleans, el Times-Picayune de Advance se vendió el 1 de mayo a su rival, The Advocate.

Como informé en enero, el resto de la industria no siguió el ejemplo de Advance. Desde entonces, alejarse de la impresión ha cobrado cierto impulso. The Pittsburgh Post-Gazette ha cambiado a tres días a la semana en la impresión . Varios de los 30 periódicos de McClatchy están lanzando ediciones de los sábados.

Los ejecutivos de GateHouse y Gannett prometieron $275 millones a $300 millones en “sinergias” de ahorro de costos como justificación para la fusión. Eliminar, o incluso simplemente reducir, el USA Today impreso, se sumaría a un pago inicial saludable para ese objetivo.

La eliminación gradual de la impresión sin duda conduciría a una reducción del personal de noticias de USA Today de 289 (según un directorio de personal), muchos en la sede de la compañía en McLean, Virginia, otros en las oficinas de todo el país.

Sin embargo, se mantendrá la demanda de gran parte del contenido en formatos digitales, especialmente en dispositivos móviles. La distribución de historias nacionales a los periódicos regionales aún tendría sentido, y se pueden ofrecer a los 260 puntos de venta de GateHouse.

Gannett y su USA Today Network han establecido gradualmente una equipo de investigación sustancial de 21 personas , a menudo recurriendo tanto a los recursos informativos de los periódicos regionales como a un equipo centralizado de datos y edición.

Esa estructura ganó el USA Today Network, en colaboración con The Arizona Republic, un Pulitzer 2018 por reportaje explicativo para una serie de historias y visuales digitales en la frontera mexicana de cuatro estados, titulado “El Muro”.

El más reciente de estos proyectos se centró en violencia doméstica en la NFL y la respuesta de la liga y abusos en hipotecas inversas , y cabildeo de la Iglesia Católica y los Boy Scouts contra leyes más estrictas contra el abuso infantil.

GateHouse también ha estado construyendo una unidad de investigación nacional a local con un objetivo de 35 periodistas. Busque los dos para ser puestos juntos.

Los editores de Gannett con los que hablé se han formado una impresión positiva del nuevo CEO Bascobert. Tiene 55 años, con una sólida formación digital y de ingeniería. Aunque no es periodista, indica entusiasmo por las ambiciones periodísticas de la empresa.

No proviene de Gannett, como ha sido la tradición, sino de un sitio de bodas, The Knot. Allí, formó parte de un equipo de ejecutivos que giraron hacia un modelo comercial no convencional que permite a las parejas comprometidas solicitar servicios directamente y cobrar a proveedores de todo el país para que aparezcan en la lista.

La fusión New Media-Gannett aún no es algo seguro. Las reuniones de accionistas de ambas empresas se programaron para el 14 de noviembre. Si se aprueba, la empresa conservará el nombre de Gannett, aunque New Media estará a cargo.

Aproximadamente la mitad del precio de compra de $1.4 mil millones estará en acciones de New Media. Las acciones de New Media han caído en valor un 24% desde que se anunció el acuerdo el 1 de agosto. No obstante, la gerencia de Gannett recomienda su aprobación, en esencia diciendo que la compañía no tiene mejores opciones estratégicas.

La gerencia de GateHouse no hizo comentarios sobre los cambios de USA Today u otros elementos de la planificación de la transición. Fuera de las presentaciones cuidadosamente elaboradas de la Comisión de Bolsa y Valores, es poco lo que legalmente se les permite decir mientras las negociaciones finales están en proceso.

USA Today, lanzado en 1982, fue la creación del extravagante y expansivo CEO de Gannett, Al Neuharth. Burlado como 'McPaper' por sus muchas pepitas de noticias abreviadas, el periódico perdió más de $ 200 millones en sus primeros cinco años, antes de finalmente obtener ganancias.

En sus inicios, USA Today fue admirado por su mapa meteorológico en color de página completa, un formato que adoptaron muchos otros periódicos, pero no mucho más. Incluso mucho después de que el periódico adquiriera más seriedad, por ejemplo con historias sólidas sobre la seguridad de las aerolíneas, la imagen de 'noticias ligeras' persistió.

Se necesitó la construcción de la unidad de investigación y una opinión más sólida y una cobertura de Washington para obtener un reconocimiento más amplio de lo que USA Today estaba haciendo periodísticamente.

Neuharth también fue la fuerza impulsora detrás del Newseum, que se mudó en 2008 de un edificio al otro lado de la calle de la antigua sede de Gannett a un inmueble de primera y amplios cuartos en Pennsylvania Avenue, a una cuadra del National Mall en Washington, D.C.

Endeudado, el Newseum cerrará a fines de este año y sus exhibiciones se dispersarán.

Se podría decir que el USA Today impreso, el Newseum y el propio Neuharth eran reliquias extravagantes de la próspera industria periodística de las décadas de 1980 y 1990, pero fuera de sintonía con los imperativos digitales y las presiones financieras de la actualidad.

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Correo electrónico de la reunión de personal:

Hubo una historia en Poynter hoy que cuestiona el futuro del producto impreso USA TODAY. El titular: “¿Se dirige la edición impresa de USA Today hacia el ocaso cuando GateHouse y Gannett se fusionen? Las señales apuntan a que sí.'

Esto no es verdad.

Maribel (Perez Wadsworth, editora de USA Today) se lo dejó claro al reportero en su declaración:

“ Gannett no tiene planes de descontinuar la edición impresa de USA TODAY, que sigue siendo una parte importante de nuestro negocio. Gannett sigue comprometido con el periodismo de alta calidad para las comunidades a las que servimos y nuestra transformación digital en curso, y nos complace haber encontrado un socio de ideas afines en New Media. Creemos que la combinación de nuestras dos empresas transformará el panorama en el negocio de las noticias impresas y digitales y, tras el cierre de la transacción, esperamos ofrecer beneficios convincentes para el público, los clientes, los empleados y los accionistas”.

Para responder más preguntas, tendremos una reunión de personal mañana a las 11:30 ET con Paul (Bascobert) y Maribel.

Instrucciones de marcado por venir.

Corrección: esta historia se ha actualizado para corregir la edad de Paul Bascobert y la ubicación original del Newseum, que cruza la calle desde Gannett y la antigua sede de USA Today, no en el mismo edificio. Actualmente se encuentra en Pennsylvania Avenue, a una cuadra del National Mall en Washington, D.C. Lamentamos los errores.

Rick Edmonds es el analista de negocios de medios de Poynter. Él puede ser contactado en el correo electrónico.