Es hora de desarraigar los periódicos estadounidenses de los fondos de cobertura y replantarlos en un terreno más hospitalario.

Y luego debemos nutrir a las organizaciones de noticias locales y sin fines de lucro.

(Artem Oleshko/Shutterstock)

El primer impacto financiero de COVID-19 en las noticias locales es claro: a medida que las empresas cerraron, dejaron de anunciarse, lo que llevó a las organizaciones de noticias a despedir, suspender o recortar el salario de periodistas, justo cuando el público recurre más que nunca a las noticias locales.

Pero hay un probable efecto secundario que empeorará aún más las cosas: una mayor consolidación de la industria periodística. Las industrias en dificultades tienden a la consolidación , y con los balances de los periódicos salpicados de tinta roja, analistas como Ken Doctor predicen más fusiones.

Esto es particularmente preocupante ya que la adquisición de periódicos por parte de capital privado y fondos de cobertura ha contribuido enormemente, junto con la disrupción digital de la publicidad, al declive de las noticias locales. Unos 680 periódicos son propiedad o están controlados por un puñado de fondos de cobertura, según datos que pronto se publicarán recopilados por Penny Abernathy en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. Si McClatchy y Tribune Publishing terminan en el mismo barco, como parece probable, para fin de año más del 55% de la circulación diaria de periódicos en Estados Unidos será en periódicos propiedad de instituciones financieras.

El miedo a una consolidación excesiva es extrañamente bipartidista. Procurador General William Barr consolidación de medios recientemente denunciada y elogió los viejos tiempos cuando “la prensa estaba tan fragmentada que el poder de cualquier órgano era pequeño” y una multiplicidad de periódicos “cultivaba una amplia variedad de puntos de vista y opiniones localizadas”.

La consolidación también ha llevado a una reducción de los recursos de información en las comunidades estadounidenses. Abernathy resumió el papel de los fondos de cobertura: “La fórmula operativa estándar a menudo incluía una agresiva reducción de costos... la venta o el cierre de periódicos de bajo rendimiento y la reestructuración financiera, incluida la bancarrota. En el extremo, sus estrategias han llevado al cierre de cientos de periódicos locales y disminuyó el importante papel cívico de los periódicos”.

Necesitamos desarraigar algunos de estos periódicos y replantarlos en un terreno más hospitalario. Y luego debemos nutrir a las organizaciones de noticias locales y sin fines de lucro.

¿Cómo sería una estrategia de replantación?

Primero, necesitamos una moratoria temporal sobre la consolidación de periódicos para evitar más daños.

En segundo lugar, junto con ese garrote, ofrezcamos una gran zanahoria: incentivos fiscales para las cadenas de periódicos y las firmas de capital privado para que renuncien a algunos de sus títulos (ahora financieramente aún más problemáticos) en lugar de cerrarlos o destriparlos.

Por ejemplo, podríamos permitir una deducción fiscal de caridad sobrealimentada para las empresas que donan un periódico a una organización local sin fines de lucro o que convierten un periódico existente en una organización sin fines de lucro. Podríamos permitirles reclamar una deducción basada en el valor anterior del periódico en lugar del valor de mercado actual (apestoso), y podríamos permitirles transferir los beneficios fiscales durante varios años. Y, perdónenme por entrar aquí en las malas hierbas de la política fiscal, podríamos hacer que tal conversión no sea un hecho imponible.

O bien, la compañía de periódicos podría obtener un crédito fiscal adicional si vende a una corporación B u otra empresa con fines de lucro orientada a la misión.

En tercer lugar, debemos ayudar a esas y otras organizaciones de noticias locales sin fines de lucro a desarrollar una oportunidad real de desarrollar modelos comerciales exitosos. Las organizaciones de noticias sin fines de lucro deberían poder recibir publicidad sin poner en peligro su condición de organización sin fines de lucro, y los consumidores deberían poder contar la compra de una suscripción como una donación caritativa en sus impuestos. Y el IRS debería considerar el periodismo de una vez por todas como un propósito público legítimo, lo que facilita convertir un periódico en una organización sin fines de lucro o comenzar uno desde cero. Nunca más una organización debería tener que borrar la palabra “periodismo” para obtener aprobación, como ha sucedido en el pasado.

Los esfuerzos para dirigir la publicidad del gobierno hacia las noticias locales, que aplaudo, deben tener una protección adicional: una parte significativa de la participación local debe ir a los medios locales o sin fines de lucro. Eso fortalecería una de las piernas de ingresos de noticias locales.

También podríamos experimentar con una financiación más directa y neutral en cuanto al contenido.

Imagine un fondo inspirado en el exitoso experimento llamado NoticiasPartido . Más de una docena de fundaciones juntaron dinero y proporcionaron dólares equivalentes que las organizaciones locales de noticias sin fines de lucro habían recaudado de la comunidad. El gobierno podría depositar algo de dinero en ese fondo, lo que ayudaría a las noticias locales sin que necesariamente implique una interferencia política.

Finalmente, alguien, ¿el gobierno? ¿Un multimillonario benévolo? — debería crear un fondo de desconsolidación bien dotado para ayudar, bueno, a fertilizar toda esta replantación. Esto ayudaría a facilitar la conversión de los periódicos al estado sin fines de lucro, contrataría abogados de bancarrota para guiar el proceso, actuaría como una sociedad de cartera para comprar y donar salas de redacción en quiebra y proporcionar algo de capital de transición para las organizaciones de noticias.

Replantar como organizaciones sin fines de lucro no resolverá todos los problemas que enfrentan las organizaciones de noticias locales. Las nuevas entidades aún tendrían que decidir si continúan publicando ediciones impresas, cómo recaudar ingresos de los miembros o suscriptores, si se convierten solo en digital y cómo fortalecer su recaudación de fondos benéficos locales. Ser una organización sin fines de lucro podría brindarles un flujo de ingresos adicional, donaciones, pero probablemente no sea el único.

Siendo realistas, algunos de los periódicos que actualmente son propiedad de las megacadenas están demasiado lejos para ser salvados. Sus marcas, equipos editoriales y alcance se han reducido demasiado. En esos casos, será mejor empezar algo nuevo desde cero. En otros casos, los periódicos locales propiedad de las cadenas pueden estar todavía haciendo un gran trabajo y deberían continuar.

Ya hemos tenido un puñado de casos exitosos en los que los periódicos se convirtieron en organizaciones sin fines de lucro o se convirtieron en parte de una organización sin fines de lucro existente, incluidos The Salt Lake Tribune, The Philadelphia Inquirer y Tampa Bay Times.

Si incluso, digamos, el 20% de los periódicos pudieran ser replantados, eso significaría que cientos más echarían raíces en sus comunidades y harían un gran periodismo.