El legado del maestro de los rompecabezas Merl Reagle y la gamificación de las noticias

Merl Reagle, un maestro en la creación de crucigramas, murió el 22 de agosto. (Crédito: Tampa Bay Times)

Merl Reagle tenía el alma de un corrector de estilo y el estilo de un comediante. Durante su demasiado corta vida, fue tanto eso como mucho más: músico, compositor, autor y uno de los grandes maestros de rompecabezas del mundo. Si te encantan los crucigramas, no las palabras cruzadas, envía una oración de agradecimiento a Merl.

Mi amigo Merl murió repentinamente la semana pasada a la edad de 65 años. Los informes dicen que la causa fue un ataque de pancreatitis aguda. No escribo esto para señalar su fallecimiento, sino para celebrar una vida extraordinaria nadando en el idioma inglés. “Necesitas dos cosas para hacer lo que hago”, me dijo una vez. “Tienes que ser un apasionado de las palabras y tener curiosidad por cosas triviales sobre muchos temas diferentes”.

Merl creó su primer rompecabezas a la edad de 6 años. Para el quinto grado, un amigo suyo de la infancia me dijo que Merl era el niño más rico de la cuadra. Creaba preguntas de rompecabezas, las traía a la escuela y se las ofrecía a sus compañeros de clase. Si un niño acertaba, Merl le daba veinticinco centavos. Si el chico estaba equivocado, el chico le entregaba a Merl una moneda de cinco centavos. Al final del día, los bolsillos de Merl tintineaban con el cambio.

Vendió su primer crucigrama a The New York Times a la edad de 16 años. Puesto en perspectiva histórica, el crucigrama tal como lo conocemos ahora fue creado en 1913 por un hombre llamado Arthur Wynne. Eso hace que el crucigrama tenga 102 años. Merl creó y vendió sus propios rompecabezas durante 49 años, casi la mitad de la vida útil de la forma, brindando alegría, iluminación y esa aflicción común, el rasguño en la cabeza, a medio siglo de nerds de las palabras.

(Arthur Wynne, por cierto, murió en Clearwater, Florida, en 1945. Casi exactamente 70 años después, Merl murió cruzando el puente en Tampa. Dada la influencia de esos dos santos patronos, alguien debería construir un santuario y convertir el oeste de Florida en el Canterbury de los peregrinos de los crucigramas.)

Merl se había mudado a Tampa con su esposa Marie para ayudar a cuidar a su madre. Su casa pudo haber estado en la humedad subtropical de Tampa Bay, pero su corazón estaba en el desierto. Lo conocí en 2008 en Tucson, Arizona, donde Merl era una leyenda. Había crecido allí, dejó su huella en la Universidad de Arizona, perfeccionó sus habilidades con los rompecabezas y se convirtió en uno de los grandes creadores de rompecabezas de Estados Unidos, un genio del lenguaje a su manera, un ingenio y un intérprete consumado.

Fue uno de los coprotagonistas de Wordplay, un documental sobre una competencia nacional de crucigramas. Y en una de las verdaderas marcas de haber triunfado en Estados Unidos, apareció como él mismo en un episodio de Los Simpson en el que aparece para entrenar a la inteligente Lisa, que se obsesiona con los acertijos.

La ocasión de nuestra reunión fue el primer Festival de Libros de Tucson en 2009, un evento que se ha convertido en uno de los grandes festivales literarios del país. La gente acudió en masa para escuchar la actuación de Merl. Con los bolsillos llenos de pequeños fragmentos de trivia o sabiduría de palabras, desafiaba a la audiencia con preguntas. Si se le ocurría una respuesta, Marie le daría un dulce beso a su asiento. El miembro de la audiencia con la mayor cantidad de dulces ganaría un premio de puerta.

Lo observé, y él me observó a mí, durante los siguientes siete años en el festival de lectura. Compartimos comidas en el hotel, viajamos una vez en el mismo avión de regreso a Tampa, y en ocasiones nos poníamos al día para comer. Una vez apareció en el restaurante Maggiano’s en Tampa, el invitado sorpresa de la celebridad en la fiesta de cumpleaños de mi esposa.

Mi esposa Karen amaba a Merl. Él le enseñó consejos para resolver acertijos de Sudoku; también era un maestro en eso. Una vez amenacé con demandar a Merl por enajenación de afecto. Durante años, había sido yo quien ignoraba a mi cónyuge en la mesa del desayuno, con la cabeza enterrada en la sección de deportes. Superé eso. Pero ahora era Karen quien ignoraba mis súplicas, lápiz en mano, dominando el sudoku y los crucigramas del día.

Desde el momento en que me di cuenta de la grandeza de Merl, mi único pensamiento fue dejarlo perplejo, solo una vez. Un día, Karen y yo estábamos atrapados en el tráfico detrás de una camioneta Toyota. Miré el nombre del modelo en la escotilla trasera. '¡Decir ah!' Le dije: 'Tengo que enviarle esto a Merl'.

'Hola, Merl', le envié un mensaje, '¿qué nombre de modelo de automóvil tiene las cinco vocales?'

'Sequoia', respondió en un instante.

'¡Ratas!'

Lo extrañaré. Hoy le dije a un amigo que nunca había estado en presencia de otra persona que me hiciera sentir tan alerta, comprometida y entretenida. En la mayoría de las ocasiones, cuando nos reuníamos, vestía uniforme: una chaqueta negra y una camisa oscura sobre su cuerpo corpulento, lo único que separaba su apariencia de la de un capo de la mafia era esa corbata favorita con un patrón de crucigramas. Llámalo el Padre de la Palabra.

Se habla mucho estos días en los círculos de medios digitales sobre la “gamificación” de las noticias. Estoy por ello totalmente. Pero para aquellos que piensan en las estrategias de juego como una innovación, consideren el trabajo de Merl Reagle y sus predecesores y descendientes. Crearon una experiencia que millones y millones de usuarios, ¡lectores! - sostenida en sus manos. Diario. Los que jugaron eran sesudos, curiosos, algunos adictos a la experiencia y enamorados de los diarios, cualquiera que sea su apego a las noticias. ¡Innovar eso!

Me estoy conectando en línea ahora mismo y consiguiendo una de esas corbatas de crucigramas.