En The Salt Lake Tribune, un editor renuncia y la propiedad de la familia Huntsman enfrenta nuevos desafíos

El periódico hizo la transición a una organización sin fines de lucro en 2019 y podría decirse que todavía es un trabajo problemático en progreso en lugar de un camino replicable a seguir.

El Salt Lake Tribune se muestra el miércoles 20 de abril de 2016 en Salt Lake City. Un hijo del rico industrial Jon Huntsman Sr. acordó comprar The Salt Lake Tribune, poniendo fin a la incertidumbre sobre el futuro del periódico independiente más grande de Utah. Digital First Media anunció en un comunicado de prensa el miércoles que la compañía llegó a un acuerdo para vender el periódico a Paul Huntsman. Los términos del acuerdo no fueron revelados. (Foto AP/Rick Bowmer)

Hace un mes, Jennifer Napier-Pearce renunció abruptamente como editor de The Salt Lake Tribune . Ni ella ni el presidente y editor Paul Huntsman estaban disponibles en ese momento ni lo han estado desde entonces para discutir por qué.

Sin embargo, no hace falta Sherlock Holmes o Woodward y Bernstein para conectar los puntos. En una carta a la junta del periódico, Napier-Pearce escribió: “Como estoy seguro de que saben, el presidente de la junta y yo tenemos diferencias de opinión sobre la cobertura, la gestión y las políticas de la redacción”.

Palabra en la calle, y un Hilo de Twitter del columnista Robert Gehrke , concluyó que esas diferencias llegaron a un punto crítico esta primavera en la forma en que el Tribune cubrió la campaña para gobernador de Utah de Jon Huntsman Jr., el hermano de Paul Huntsman.

Jon Huntsman, un popular exgobernador de Utah y candidato presidencial en 2016, perdió por poco las elecciones primarias republicanas ante el vicegobernador Spencer Cox a principios de julio.

El concurso fue toda una historia en Utah y atrajo la cobertura nacional . Huntsman regresaba al estado después de años en puestos clave de embajador en las administraciones de Obama y Trump, entre paréntesis de su candidatura presidencial de 2016. Él tuvo se fue temprano en un segundo mandato como gobernador de Utah para el cargo nacional .

Es posible que los residentes más nuevos de Utah no lo hayan conocido. El popular gobernador de dos mandatos, Gary Herbert, decidió no volver a postularse y respaldó a Cox.

En medio de la campaña, tanto Huntsman como su esposa se contagiaron de COVID-19 y fueron puestos en cuarentena, acabando con semanas de actividad. Las encuestas predijeron una carrera muy reñida con Cox con una estrecha ventaja. Ese fue exactamente el resultado: Cox ganó las primarias por aproximadamente un 1%.

No pude entender cómo Napier-Pearce y Paul Huntsman pueden haber diferido en la cobertura del concurso. Una suposición informada es que Huntsman quería una cobertura más agresiva de las deficiencias de la respuesta COVID-19 de Utah, que dirigió Cox.

En términos más generales, Paul Huntsman ha reconocido que adopta un enfoque más práctico que imparcial en sus tratos con la sala de redacción del Tribune.

en un entrevista con The New York Times en mayo de 2019, Huntsman habló de comunicarse directamente con los reporteros en notas y sugerencias. En una investigación, le dijo al Times: “Le indiqué a nuestra sala de redacción que siguieran el rastro del dinero y encontrarían la historia, lo cual hicieron”.

La historia del Times continuó:

“Él a veces contacta a los periodistas para felicitarlos por las historias, dijo, y una vez llamó al caricaturista editorial pat bagley para preguntar por qué nunca se burló de los demócratas.

“Le dije que no hay demócratas en Utah de los que burlarse”, dijo Bagley”.

Un editor del rival Deseret News, que pidió permanecer en el anonimato, resumió el conflicto con Huntsman y dijo de Napier-Pearce que “terminó interfiriendo mucho con su personal”.

Hablé con Napier-Pearce y ella se negó a ampliar su declaración de renuncia, pero dijo que no está amargada. Agregó: “Estoy orgullosa del excelente periodismo que produjeron los reporteros y editores del Tribune durante mi mandato. Espero que sigan siendo la voz independiente de Utah. La comunidad necesita The Tribune”.

Terry Orme, exeditor del Salt Lake Tribune (AP Photo/Rick Bowmer)

La interrupción del cambio de editores tiene algo de historia y contexto. Poco después de que Huntsman comprara el periódico, despidió al veterano editor Terry Orme. Orme era popular entre los reporteros, pero también era un tipo de imprenta de carrera en el puesto de liderazgo superior en un momento en que el ritmo del cambio digital necesitaba acelerarse.

Napier-Pearce, por el contrario, tiene experiencia como reportera multimedia y había estado en el Tribune durante solo tres años. Anteriormente había trabajado en el Tribune y se fue brevemente para tomar un trabajo de relaciones públicas antes de regresar como editora. La mayor parte de su carrera como reportera y editora ha sido en la radio pública y el periodismo visual.

El columnista Gehrke dijo en su hilo de tuit que él y otros se mostraron escépticos sobre Napier-Pearce al principio, pero se convencieron por sus estándares periodísticos. Sin experiencia en la gestión de salas de redacción, aprendió rápidamente y se ganó en gran medida la confianza del personal, dijo Gehrke.

La sala de redacción cuenta con aproximadamente 70, según una lista de personal en su sitio digital.

Dado que Huntsman se negó a ser entrevistado, no sé cuánto progreso ha hecho el Tribune en el objetivo crucial de crear suscripciones digitales pagas. Sltrib.com tardó en instituir un muro de pago a principios de 2018 . Además, debe competir contra Deseret.com y su fuerte sitio hermano local KSL.com, ambos gratuitos.

(Ninguna de las compañías tiene datos de circulación de audiencia auditados actuales con Alliance for Audited Media, generalmente un elemento básico para las ventas de anuncios, me dijo un portavoz de AAM).

Cuando Huntsman anunció en 2019 que Tribune intentaría reincorporarse como una organización sin fines de lucro, dijo que las pérdidas operativas, algunas de las cuales pagó de su bolsillo, eran insostenibles.

En un mercado de publicidad impresa brutal, el Tribune divide lo que hay allí con su socio de acuerdo operativo conjunto Deseret. Entonces, si está experimentando la pérdida típica de recesión pandémica del 50%, eso equivale a la mitad de lo que fueron los ingresos típicos de publicidad impresa en 2019 para los periódicos metropolitanos.

Los JOA se han vuelto cada vez más raros en los EE. UU., abajo de un pico de 28 a cuatro . La noción de combinar operaciones comerciales para mantener distintas voces editoriales tiene un sentido particular en Salt Lake City. El Deseret News es propiedad de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días y el Tribune es secular, en una comunidad con una población de mormones y no mormones aproximadamente igual .

La familia Huntsman (y Napier-Pearce) son miembros de la iglesia. Han continuado con la postura agresiva del Tribune al informar sobre instituciones relacionadas con la iglesia. El periódico ganó un Premio Pulitzer 2017 por reportajes locales que cubren respuestas laxas a las denuncias de agresión sexual en Brigham Young, propiedad de la iglesia, y otras universidades de Utah. Siguieron investigaciones más duras de instituciones relacionadas con los mormones.

Durante la mayor parte de la vida de la JOA, el Tribune tuvo mayor circulación que el Deseret News. Sin embargo, esa distinción pierde importancia con la creciente importancia de lo digital. Deseret es una potencia en el ámbito digital, con varios sitios especializados que atienden a una audiencia nacional e internacional de mormones y cubren temas de fe y vida familiar.

Además, en una batalla por la supervivencia, la iglesia puede aportar enormes reservas de riqueza.

Los términos de la JOA se han renegociado dos veces en la última década. La versión actual vence a fin de año y puede ser prorrogada de común acuerdo. Si no es así, el Tribune se enfrentará a la necesidad de traer de vuelta a casa su mitad de la función comercial compartida, aumentando así su base de gastos.

En una nota positiva, el Tribune ha abierto un camino pionero y ha abierto la opción del estado sin fines de lucro para cualquier organización de noticias que lo busque. El esfuerzo culminó en noviembre pasado con un fallo que simplificó y aclaró el proceso de calificación.

Hablé entonces con una de las abogadas de la empresa, Meghan Biss, que había trabajado anteriormente en la división de organizaciones exentas del Servicio de Impuestos Internos. Biss me dijo que durante años fue una crítica interna porque el IRS generalmente manejaba las solicitudes de las organizaciones de noticias para la certificación como organización sin fines de lucro sin hacer nada, ni aprobar ni negar.

Ahora las reglas y condiciones han sido detalladas. Entre las restricciones: los periódicos sin fines de lucro renuncian a la capacidad de respaldar a los candidatos. Eso es interpretado por el IRS como una incursión en la acción política directa y haría que la organización estuviera sujeta a impuestos.

Entonces, el Tribune no tenía la opción de respaldar la candidatura de Jon Huntsman si Paul Huntsman lo hubiera deseado.

El nuevo estatus le da al Tribune una oportunidad potencialmente salvadora de recaudar donaciones deducibles de impuestos de individuos y fundaciones.

Huntsman ha indicado que dicho apoyo privado es fundamental para el modelo comercial que quiere desarrollar, con una meta de una dotación de $60 millones en cinco años y $100 millones eventualmente. Eso se acerca a la dotación del Instituto Lenfest sin fines de lucro que posee The Philadelphia Inquirer. La Fundación Huntsman ha prometido $10 millones.

Otro paso adelante ha sido el reciente nombramiento de una junta directiva voluntaria de nueve miembros. Huntsman ha transferido su propiedad pero permanece a cargo como presidente y editor.

Exploración la lista , Me di cuenta de que los directores se inclinan en gran medida por aquellos con experiencia en periodismo en lugar de una mezcla típica de la junta directiva de ejecutivos experimentados y empresarios de alta tecnología.

En un breve intercambio de correos electrónicos, Huntsman me dijo que estaría dispuesto a discutir el estado del Tribune a principios del próximo año cuando la junta haya estado funcionando por más tiempo y el problema de JOA esté resuelto.

David Noyce, quien ha estado en el personal desde 1984 con experiencia en la cobertura de la iglesia, asciende de editor gerente a editor interino. La elección de Huntsman de un sucesor permanente de Napier-Pearce debería contribuir en gran medida a definir el papel de la comunidad y el periodismo para el Tribune al que aspira.

Los eventos de este año podrían hacer que Paul Huntsman reconsidere qué tan activo quiere ser en la participación de la operación de noticias: las salas de redacción tienden a equiparar la participación en la toma de decisiones con una intromisión.

Como escribí recientemente, la familia Adelson en Las Vegas se mantiene alejada de cualquier presencia en las operaciones de noticias de su Las Vegas Review-Journal, aunque el periódico necesariamente debe cubrir la enorme presencia empresarial y política de Sheldon Adelson y su familia.

Los Huntsman tienen un estatus similar en Salt Lake City. Incluso después la muerte del multimillonario Jon Huntsman Sr. en 2018 , siguen siendo los primeros ciudadanos de las comunidades empresariales, políticas, cívicas y filantrópicas. Las preguntas sobre la aparición de conflictos de intereses en la cobertura del Tribune son inevitables.

Hacer que el hermano de uno se postule para gobernador presenta una prueba extrema de imparcialidad. (El exeditor de la página editorial del New York Times, James Bennet, tuvo el mismo problema cuando su hermano, el senador demócrata de Colorado Michael Bennet, se postuló para presidente. James Bennet se recusó de cualquier papel en los respaldos o la formación de otro contenido de opinión sobre la carrera de 2020).

Imprima copias de The Salt Lake Tribune (Foto AP/Rick Bowmer, archivo)

Con sus desafíos financieros, podría buscar que el Tribune (y Deseret también) sigan el ejemplo de The Arkansas Democrat-Gazette y Tampa Bay Times con profundos recortes en la frecuencia de impresión, hasta uno o dos periódicos por semana. Todo ese dinero para el papel, la sala de prensa y la entrega es difícil de racionalizar ya que la circulación impresa y la publicidad continúan reduciéndose con pocas perspectivas de una recuperación completa.

El experimento de Salt Lake ha sido aplaudido y observado de cerca a nivel nacional como una alternativa a las operaciones en cadena y las adquisiciones de fondos de cobertura que lo acompañan.

Huntsman es muy consciente de ello. en un entrevista con un escritor de opinión del Seattle Times en mayo, dijo que después de dos años, “llegué a mi propia conclusión de que toda esta industria estaba arruinada y quebrada”.

Continuó diciéndole al escritor: “Mi trabajo diario es: dirijo la oficina (de inversiones) de nuestra familia. Compro negocios… Ni en un millón de años compraría algo así porque no hay un modelo de negocio”. Como filantropía sin la carga de un resultado final, concluyó que había una posibilidad.

Después de cuatro años, podría decirse que el ambicioso esfuerzo de los Huntsman sigue siendo un trabajo problemático en progreso en lugar de un camino a seguir replicable. Paul Huntsman, su nueva junta y un nuevo editor tienen muchos hierros que sacar del fuego.

Rick Edmonds es el analista de negocios de medios de Poynter. Él puede ser contactado en el correo electrónico.