Comprar su periódico local a una cadena: atractivo en teoría, más difícil en la práctica

Una serie de barreras dificultan el alejamiento de los periódicos de las cadenas propiedad de fondos de cobertura. Incluso cuando sucede, la propiedad local no cura todos los problemas.

En el sentido de las agujas del reloj, desde arriba a la izquierda: el edificio que alberga el Las Vegas Review-Journal, que fue comprado por el multimillonario Sheldon Adelson a GateHouse en 2015; la oficina de The Los Angeles Times, comprada por el empresario médico Dr. Patrick Soon-Shiong de Tribune en 2018, The Salt Lake Tribune, comprada por la familia Huntsman de Alden Global Capital en 2016 y cajas de periódicos para Alaska Dispatch News, el producto de compra de McClatchy. (Fotos AP)

A medida que los fondos de cobertura refuerzan su control de propiedad sobre las cadenas de periódicos, la alternativa de la propiedad local, que tal vez incluya un giro hacia el estado sin fines de lucro, a menudo se habla como una opción candente.

Proceda con precaución. Revisar una docena de tales ventas durante la última década reforzó mi sensación de que las cadenas son reacias a desprenderse de cualquier papel que posean. Un formidable conjunto de nuevos desafíos aguarda a cualquier comprador local que saque una propiedad.

Dos fundaciones de Baltimore buscan abiertamente comprar The Baltimore Sun de Tribune Publishing. Varios reporteros y editores del Chicago Tribune han estado buscando ángeles con mentalidad comunitaria para hacer lo mismo.

Es casi seguro que McClatchy pasará, después de la bancarrota, a manos de su principal acreedor, Chatham Asset Management. ¿Podría un grupo local hacerse con el Miami Herald (u otro título de McClatchy como The Sacramento Bee o The Kansas City Star)?

Con la oferta correcta, probablemente podría lograr que Gannett venda uno de sus más de 250 puntos de venta diarios o incluso lograr que el consolidador de archi-villanos, Alden Global Capital, se separe de uno de sus más o menos 60 diarios.

La dificultad para llegar a un acuerdo es sencilla. Uno de los mayores atractivos de la propiedad de una cadena es la oportunidad de centralizar y reducir costos. Si una cadena vende uno o varios de sus periódicos, se queda con más o menos los mismos gastos generales pero muchos menos ingresos. No es un movimiento que tenga un sentido comercial básico.

Entonces tomaría lo que corredores de periódicos John McGovern y Julie Bergman llamó en una entrevista “una oferta muy fuerte”. Eso es si el dueño de la cadena incluso se entretiene hablando de una venta.

Una vez que se cierra el trato, el propietario del local necesita desarmar lo que se había consolidado: crear departamentos operativos, implementar sistemas de tecnología y edición y asumir esos gastos. Las mejoras editoriales tendrán un costo adicional.

Los nuevos propietarios, en particular los nuevos en el negocio, pronto pueden encontrar abrumadoras las presiones sobre los ingresos y las ganancias. Paul Huntsman decidió su familia se enfrentaba a pérdidas insostenibles tres años después de comprar The Salt Lake Tribune en 2016 de Alden's MediaNews Group. El Tribuno de Salt Lake convertido a propiedad sin fines de lucro en noviembre de 2019 con un grupo ampliado de patrocinadores y la oportunidad de obtener apoyo deducible de impuestos de fundaciones y lectores, siguiendo el modelo de transmisión pública.

Un “carve-out”, como se le conoce entre los profesionales de la adquisición, no es un ejercicio fácil, pero aun así se puede realizar con éxito con los inversores pacientes adecuados, el mercado adecuado y el plan de negocios adecuado.

Tomemos, por ejemplo, The (Santa Rosa, California) Press Democrat. Ocho años después, me dijo el editor Steve Falk, el periódico enfrenta la misma recesión pandémica que todos los demás en la industria. Por lo demás, las cosas van bien.

Falk, ex editor del San Francisco Chronicle, ha estado allí desde el principio. El área de circulación de Press Democrat incluye la región vinícola, y hay mucho dinero entre los residentes y los jubilados. Su grupo de inversión incluye, entre otros, a dos capitalistas de riesgo, el financiero Sandy Weill y Jean Schulz, la viuda del caricaturista de “Peanuts”, Charles Schulz.

“Nuestros ingresos estarán dentro de un par de cientos de miles de dólares de lo que eran en 2012”, dijo Falk. “Respondo a personas con expectativas de ganancias modestas. También ayuda que estemos libres de deudas”.

El demócrata de la prensa ganó el premio Pulitzer 2018 por reportajes de noticias de última hora “por la cobertura lúcida y tenaz de los históricos incendios forestales que asolaron la ciudad de Santa Rosa y el condado de Sonoma”. Su sala de redacción tiene el mismo tamaño que en 2013: unos 60 periodistas.

Los incendios forestales (como descubrí que cubrieron décadas de huracanes en Florida) perversamente han tenido un efecto económico positivo en el área.

A medida que llegan los cheques de seguros, dijo Falk, ha habido un auge de la reconstrucción: buenos tiempos para los contratistas, proveedores de muebles y otros que compiten por el trabajo disponible a través de la publicidad. Con el impacto de COVID-19, espera que los ingresos totales disminuyan un manejable 13% este año.

Sí, sus patrocinadores pagaron una prima para comprar Press Democrat de The New York Times Regional Media Group (que se vendió poco después a Halifax, que a su vez se vendió a GateHouse, que compró Gannett y tomó su nombre en 2019).

Y sí, “ha sido un desafío subcontratar algunos servicios y reconstruir una mesa de copiado y un departamento de tecnología”. Pero ser verdaderamente local supera esas desventajas, dijo Falk. “A pesar de lo respetado que era The New York Times, la comunidad se ha unido en torno a la propiedad local. … Estamos muy enfocados en las noticias locales … y tomamos nuestras decisiones (comerciales) localmente”.

Falk también reconoce que la propiedad independiente de una publicación de noticias regional de tamaño medio se ha convertido en una anomalía. “Según mi cuenta, hay alrededor de 60 diarios en California, y creo que somos los únicos que calificaron para (el Programa federal de protección de cheques de pago)”. El resto eran demasiado pequeños o pertenecían a una cadena.

Un grupo similar de lugareños compró The Berkshire Eagle y otros tres periódicos en el oeste de Massachusetts de Alden's MediaNews Group en 2016 . Esa experiencia ha demostrado ser más mixta.

Por un lado, dos de los cuatro inversores, incluido un editor jubilado de The Buffalo News, han muerto desde la compra.

Los nuevos propietarios han ganado aplausos por revigorizar la sala de redacción, restaurar la cobertura artística y organizar un grupo estelar de asesores editoriales.

El progreso comercial ha sido más lento, me dijo el presidente y editor Fredric Rutberg.

“La gente nos ha dicho que teníamos un plan de negocios de ‘Field of Dreams’. … Lo construimos, pero no vinieron”.

Rutberg, cuya carrera previa a la jubilación fue como abogado y juez, dijo que llegó a la conclusión de que el proceso por el cual los lectores abandonan un periódico es como una mala relación. “Hay un montón de pequeños insultos y luego nunca se sabe qué puede empujarlos al límite”. Para Eagle, eso puede haber sido un aumento de precio del 60% bajo la propiedad anterior, dijo.

“Asumimos que estarían encantados con los cambios”, dijo Rutberg, pero recuperar suscriptores ha sido un proceso laborioso. Esencialmente, Eagle necesitaba comenzar de nuevo con el enfoque de 'embudo' de construir gradualmente una relación con el cliente que termina en una suscripción.

Agregue a eso el precio de compra ligeramente inflado y una desagradable sorpresa cuando los proveedores aumentaron las tarifas cuando los contratos debían renovarse: el camino hacia la sostenibilidad ha sido una escalada difícil.

“La gente se me acerca en la calle y me agradece” por restaurar la propiedad local, dijo Rutberg. Sin embargo, esa buena voluntad no cubre los costos, particularmente con la pérdida de publicidad causada por la pandemia.

Por todo eso, dijo, él y su pareja no han pensado en dejar de fumar. “No me arrepiento. Ha sido una gran aventura”.

Una de las adquisiciones de más alto perfil de la última década fue multimillonario La compra de $ 140 millones de la familia de Sheldon Adelson del Las Vegas Review-Journal de GateHouse en diciembre de 2015.

El comienzo fue vergonzosamente desordenado. El grupo de Adelson primero trató de mantener su identidad confidencial y los principales editores durante la transición encargaron un trabajo exitoso a un juez con quien los Adelson se habían enredado. Mientras los reporteros intentaban desenmascarar al comprador misterioso, se produjeron más conflictos.

Los Adelson pagaron al menos el doble de lo que se habría valorado el papel en una transacción más tradicional. Su inversión no se ha detenido ahí.

El editor y editor J. Keith Moyer me dijo que el número de salas de redacción aumentó de 94 a 148 ( del tamaño del Miami Herald ) desde la venta, un aumento sorprendente cuando gran parte de la industria ha estado perdiendo aproximadamente el mismo porcentaje de sus periodistas.

Los nuevos propietarios surgieron para una serie de actualizaciones en los sistemas tecnológicos y la capacidad de diseño digital. “También gastamos $500,000 en un pequeño estudio (de video)”, dijo Moyer. Pudo reabrir una oficina de Washington de dos personas que había sido cerrada.

La audiencia digital aún se encuentra en una fase de construcción, agregó, creciendo de 6,000 suscriptores digitales pagos a 12,000 ahora. El objetivo para fines de 2020 era 20,000, pero eso puede resultar fuera de su alcance.

Además, 'dado que la circulación impresa ha estado cayendo entre un 10 y un 12 % (anualmente)' en la industria, dijo Moyer, 'nos hemos mantenido en alrededor del 4 %'.

La sala de redacción no ha tenido licencias ni reducciones salariales durante la recesión publicitaria de la pandemia, agregó Moyer.

El periódico se enfrenta a pruebas casi diarias al escribir sobre su propietario, ya que los Adelson operan el enorme negocio de casinos y resorts Sands en Las Vegas, Macao y otros lugares en el extranjero.

Sheldon Adelson encabezó la campaña de la ciudad para conseguir un equipo de la NFL y construir un nuevo estadio hasta que se amargó con el trato. Durante mucho tiempo ha sido un gran financiador de dólares y hacedor de reyes en la política republicana, y un decidido partidario de Israel.

La familia ha sido sensible a evitar entrometerse en las decisiones de noticias, dijo Moyer. “No he hablado con Sheldon Adelson en más de un año”, dijo Moyer, y no se trataba de cobertura de noticias. El contacto de la familia de Moyer es el yerno de Adelson, Patrick Dumont, director financiero de Las Vegas Sands Corp. Dumont ha rechazado invitaciones incluso para visitar las oficinas del Review-Journal.

Tuve una versión del mismo pensamiento hace varios años cuando hablé con un reportero del Review-Journal que cubre un tema delicado del gobierno. El reportero me dijo que la gente actúa como si Sheldon Adelson estuviera mirando su trabajo desde detrás de un pilar, cuando en realidad la familia es una ausencia total.

Una posible lección de la historia de Las Vegas es que hay propietarios locales ricos y propietarios superricos. Adelson no es Jeff Bezos, propietario de The Washington Post y el hombre mas rico del mundo. Sin embargo, su patrimonio neto se ha estimado en $ 32 mil millones, lo que lo ubica en el puesto 17 en la lista Forbes 400 de 2019 de los estadounidenses más ricos.

Otros ejemplos de ventas a locales reflejan el mismo rango de resultados.

Una mujer rica llamada Alice Rogoff compró el Anchorage Daily News de McClatchy por $ 34 millones en 2014 . Lo fusionó con un sitio de noticias digitales del que se había convertido en propietaria mayoritaria en 2009, Alaska Dispatch. Rogoff tuvo una pelea con su editor y una serie de reveses comerciales, incluida la compra de una nueva imprenta y luego la caída del trato para un edificio para albergarla.

The Dispatch se declaró en bancarrota y fue vendido a una editorial familiar dirigida por la familia Binkley apenas tres años después. No es exactamente propiedad local: la base de Binkley está a seis horas de distancia en Fairbanks.

El Daily News ha florecido, ganando el Premio Pulitzer 2020 por Servicio Público esta primavera , una historia que se ha renovado este año en una segunda ronda de reportajes de investigación sobre la falta de aplicación de la ley en las zonas rurales de Alaska con la ayuda de ProPublica's red local de informes .

El empresario médico Dr. Patrick Soon-Shiong compró Los Angeles Times a Tribune Publishing por casi $500 millones en febrero de 2018. Además (según su propia cuenta) pagó de más por el periódico de su ciudad natal, Soon-Shiong ha invertido mucho en personal editorial y otras mejoras.

Pero se cree que se está cansando cada vez más de cargar con pérdidas de decenas de millones y ha un ojo en el ajuste de los gastos . Durante el mes pasado, el Times experimentó malestar en el personal acerca de la diversidad y la representación de las minorías en los roles de liderazgo.

Como yo y otros hemos informado en detalle, The Advocate libró una guerra de noticias de siete años con el Times-Picayune establecido en Nueva Orleans y terminó comprando a su rival de la cadena Advance Local.

El propietario de The Advocate, John Georges, es un hombre de negocios de Nueva Orleans, pero Advocate también se benefició de una operación establecida en Baton Rouge. También es un ganador reciente de Pulitzer por una investigación de injusticias en las sentencias del jurado.

Tambaleándose hasta el presente, dos fundaciones locales y otras en Baltimore anunciaron a fines de abril que intente comprar el Sol de Tribune Publishing . La cadena está siendo absorbida gradualmente por Alden, que posee el 32% de sus acciones y tiene tres asientos en su directorio de siete miembros. No ha habido mucho movimiento en los últimos dos meses y medio.

“El contacto ha sido mínimo”, me dijo Ted Venetoulis, parte del grupo que busca comprar el Sol. “No se han intercambiado documentos”. Eso excluye cualquier exploración de precios.

Venetoulis intentó con una de las fundaciones comprar el Sun de Tribune hace una década y ni siquiera pudo conseguir una reunión. Dijo que sabe que se requeriría una prima sobre la valoración típica, basada en un múltiplo del flujo de caja.

News Guild apoyó la oferta de Baltimore, y los capítulos locales de Guild en otros periódicos de Tribune y McClatchy están abogando enérgicamente por una transferencia a propiedad local.

¿Existen realmente palancas que inducirían a los propietarios de fondos de cobertura a negociar con posibles compradores locales? La industria apenas está regulada. Los propietarios como Alden evitan la interacción con los reporteros o incluso con quienes trabajan en sus propiedades. Han parecido inmunes a la vergüenza.

“Se necesita un comprador dispuesto y un vendedor dispuesto”, me dijo Jon Schleuss, presidente nacional del Gremio. “Va a ser un desafío lograr que vendan”.

Pero las críticas a la mala gestión de Tribune de Los Angeles Times, bajo la propiedad anterior, dijo Schleuss, ayudaron a allanar el camino para la venta del 40% de la empresa matriz Tribune a Soon-Shiong.

El Gremio ha llevado a cabo una incesante ofensiva de informes y relaciones públicas contra Alden. Schleuss señaló que el CEO, Heath Freeman, ha elevado ligeramente su perfil, respondiendo a los legisladores y aceptando el mes pasado una entrevista con The Washington Post .

El gremio ha propuesto su propia versión de un proyecto de ley de asistencia federal eso requeriría inversión en la sala de redacción y descalificaría a las cadenas. Se reclutó a los alcaldes para que escribieran cartas defendiendo la venta de las propiedades de McClatchy a los grupos locales. Eso parece un resultado poco probable ahora que el fondo de cobertura Chatham Asset Management ha sido nombrado el postor ganador de la empresa como sale de la quiebra.

Schleuss ve prometedor en un largo juego de cultivar el apoyo público y político para volver a la propiedad local. Entre otros llamamientos, los políticos responden a la idea de que el cambio “podría crear empleos locales”.

El Salt Lake Tribune obtuvo una exención para operar como un negocio que acepta ingresos por suscripción y publicidad del Servicio de Impuestos Internos cuando hizo la transición el otoño pasado al estado sin fines de lucro. El fallo abre la puerta para que otros, propietarios establecidos o nuevos, hagan el mismo giro.

Aún así, en mi opinión, no aparece ninguna ola de exclusiones locales a la vista. En cambio, busco fundaciones, alarmadas por la erosión del periodismo local, para invertir directamente en nuevas empresas digitales sin fines de lucro o en proyectos informativos de mérito.

Rick Edmonds es el analista de negocios de medios de Poynter. Él puede ser contactado en Email .

Corrección: Alice Rogoff no inició el Despacho de Alaska. Se convirtió en la propietaria mayoritaria del periódico en 2009.