Por qué funcionó: un análisis retórico del discurso de Obama sobre la raza

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La Conferencia Nacional de Profesores de Inglés (NCTE) ha declarado hoy Día Nacional de la Escritura. Celebro un día así. La introducción de mi libro 'Herramientas de escritura' imagina cómo se vería y sonaría Estados Unidos si nos declaráramos una 'nación de escritores'. Después de todo, ¿de qué sirve la libertad de expresión si carecemos de los medios para expresarnos?

Para conmemorar este día, y para honrar a los maestros de artes del lenguaje en todas partes, Poynter vuelve a publicar un ensayo que escribí hace casi una década. ¿Recordar? Era la primavera de 2008 y Barack Obama se postulaba para presidente. Muchos de nosotros nos preguntamos si Estados Unidos estaba listo para elegir un presidente afroamericano (un hombre con el segundo nombre Hussein).

Para disipar los temores de algunos estadounidenses blancos y aumentar sus posibilidades de elección, Obama pronunció un importante discurso sobre la raza en Estados Unidos, un discurso que fue elogiado incluso por algunos de sus adversarios. Obama tenía/tiene un don para el lenguaje. Es un hábil orador. Para neutralizar esa ventaja, sus oponentes, incluida Hillary Clinton en un momento, caracterizarían las palabras de Obama como 'retórica' ​​vacía, un elaborado truco de lenguaje.

La primavera de 2008 parece haber pasado mucho tiempo. Un tiempo justo antes de la Gran Recesión. Un tiempo justo antes del ascenso de las redes sociales y los trolls que intentan envenenarlas. Un tiempo antes de que se dijera que las vidas negras importaban de una manera más asertiva. Un tiempo antes de que las fake news fueran algo más peligroso que una sátira en el Cebolla. Un tiempo antes de que Colin Kaepernick se arrodillara, excepto cuando estaba cansado. Un tiempo antes de que los supremacistas blancos con antorchas marcharan durante la noche en Charlottesville, Virginia.

Se siente como el momento perfecto para reiniciar una conversación sobre raza. Para prepararnos, echemos otro vistazo a las palabras de Barack Obama antes de ser presidente. Repasemos lo que dijo y, lo que es más importante, cómo y por qué lo dijo. Mi análisis de rayos X de ese discurso no pretende ser una última palabra sobre ese momento histórico, sino una invitación, una puerta de entrada a una sala donde todos podemos reflexionar sobre la historia estadounidense y el idioma estadounidense.

Que tengas un gran Día Nacional de la Escritura.

* * *

Hace más de un siglo, el erudito y periodista W.E.B. DuBois escribió un solo párrafo sobre cómo se experimenta la raza en Estados Unidos. He aprendido más de esas 112 palabras que de la mayoría de los estudios de libros sobre el tema:

Después de los egipcios y los indios, los griegos y los romanos, los teutones y los mongoles, el negro es una especie de séptimo hijo, nacido con un velo y dotado de una doble vista en este mundo americano, un mundo que no le proporciona una verdadera autoestima. conciencia, sino que sólo le permite verse a sí mismo a través de la revelación del otro mundo. Es una sensación peculiar, esta doble conciencia, esta sensación de mirarse siempre a uno mismo a través de los ojos de los demás, de medir el alma de uno con la cinta de un mundo que mira con divertido desprecio y piedad. Uno siempre siente su dualidad: un estadounidense, un negro; dos almas, dos pensamientos, dos esfuerzos no reconciliados; dos ideales en guerra en un cuerpo oscuro, cuya obstinada fuerza es la única que evita que se desgarre.

Mucho se ha dicho sobre el poder y la brillantez de Discurso de Barack Obama del 18 de marzo sobre la raza, incluso por parte de algunos de sus detractores. La atención se ha centrado en la voluntad del orador de decir cosas en público sobre la raza que rara vez se hablan, incluso en privado, y su deseo expreso de llevar al país a un lugar nuevo y mejor. También se ha prestado atención al propósito inmediato del discurso, que era asegurarles a los votantes blancos que no tenían nada que temer de la congregación de un feroz pastor afroamericano, el reverendo Jeremiah Wright.

En medio de todos los comentarios, todavía tengo que ver una lectura de rayos X del texto que haga visibles las estrategias retóricas que el orador y los autores usaron con tanta eficacia. Cuando se reciben en el oído, estos efectos nos recorren como una canción armoniosa. Cuando se inspeccionan a simple vista, estos movimientos se vuelven más evidentes, como leer una partitura de una canción difícil y finalmente reconocer los cambios de acordes.

Tal análisis, aunque interesante en sí mismo, podría ser poco más que una curiosidad académica si no estuviéramos tan preocupados por las cuestiones del lenguaje del discurso político. La opinión popular es que nuestro actual presidente, aunque habla claro, es torpe con el lenguaje. Justa o no, esta percepción ha generado la esperanza de que nuestro próximo presidente sea un comunicador más poderoso, tal vez un Kennedy o un Reagan, que pueden usar el lenguaje menos como una forma de señalar la ideología y más como un medio para acercar las partes dispares de la la nación unida. Los periodistas deben prestar más atención que nunca al lenguaje político.

Como la mayoría de las piezas de oratoria memorables, el discurso de Obama suena mejor de lo que se lee. No tenemos forma de saber si eso fue cierto en el discurso de Gettysburg de Lincoln, pero ciertamente es cierto en el discurso 'Tengo un sueño' del Dr. King. Si dudas de esta afirmación, pruébala. leer el discurso y luego Vívelo en su entorno original. recitado por su voz conmovedora.

La eficacia del discurso de Obama se basa en cuatro estrategias retóricas relacionadas:

1. El poder de alusión y sus asociaciones patrióticas.
2. La resonancia oratoria de las construcciones paralelas.
3. La 'dobledad' de la textura, para usar el útil término de DuBois.
4. Su capacidad para incluirse a sí mismo como personaje en una narrativa sobre la raza.

Insinuación
Parte de lo que hizo resonar el discurso del Dr. King, no solo para los negros, sino también para algunos blancos, fue el marco de la igualdad racial en términos patrióticos familiares: 'Este será el día en que todos los hijos de Dios podrán cantar con nuevos es decir, 'Mi país es de ti, dulce tierra de libertad de ti canto. Tierra donde murieron mis padres, tierra del orgullo del peregrino, desde cada ladera, que suene la libertad'. Lo que sigue, por supuesto, es la gran letanía de topografía icónica de King que transporta a los oyentes a través del paisaje estadounidense: ¡Rocosas de Colorado!…'

En esta tradición, Obama comienza con 'Nosotros, el pueblo, para formar una unión más perfecta', una cita de la Constitución que se convierte en un estribillo recurrente que une las partes del discurso. Lo que sigue es 'Hace doscientos veintiún años', una apertura que lo ubica en la tradición de Lincoln en Gettysburg y el Dr. King en el Monumento a Lincoln: 'Hace cincuenta años'.

En la primera página, Obama menciona las palabras democracia, Declaración de Independencia, Convención de Filadelfia de 1787, las colonias, los fundadores, la Constitución, libertad, justicia, ciudadanía bajo la ley, pergamino, igual, libre, próspero y la presidencia. No es tan conocido como debería ser que muchos líderes negros, incluido el Dr. King, usan dos modos diferentes de discurso cuando se dirigen a audiencias blancas y negras, una ignorancia que ha provocado algo de histeria sobre algunos de los discursos del reverendo Wright. comentarios

El léxico patriótico de Obama está destinado a consolar a los oídos blancos y calmar los temores de los blancos. Lo que evita que el discurso caiga en un mar complaciente de eslóganes es un lenguaje que revela, no los ideales, sino los fracasos del experimento estadounidense: 'Fue manchado por el pecado original de la esclavitud de esta nación, una cuestión que dividió las colonias y trajo la convención a un punto muerto hasta que los fundadores optaron por permitir que la trata de esclavos continuara durante al menos veinte años más, y dejar cualquier resolución final a las generaciones futuras. Y 'lo que se necesitaría serían estadounidenses en sucesivas generaciones que estuvieran dispuestos a hacer su parte... para reducir la brecha entre la promesa de nuestros ideales y la realidad de su tiempo'.

Para que una visión oscura de Estados Unidos no desilusione a los votantes potenciales, Obama vuelve a evocaciones familiares de la historia nacional, los ideales y el lenguaje:

— 'De muchos, somos realmente uno'.
— 'sobrevivió a una Depresión'.
- 'un hombre que sirvió a su país'
- 'en el camino de una unión más perfecta'
- 'una medida completa de justicia'
— 'el inmigrante tratando de alimentar a su familia'
— 'donde nuestra unión se hace más fuerte'
— 'una banda de patriotas firmó ese documento.'

Paralelismo
A riesgo de traer a la mente los peores recuerdos de la clase de gramática, invoco la sabiduría de que las construcciones paralelas ayudan a los autores y oradores a hacer que el significado sea memorable. Para recordar cómo funciona el paralelismo, piensa en términos iguales para expresar ideas iguales. Entonces, el Dr. King soñó que un día sus cuatro hijos 'no serán juzgados por el color de su piel sino por el contenido de su carácter'. (Por el contenido de su carácteres paralelo apor el color de su piel.)

Volviendo a Obama: 'Esta fue una de las tareas que establecimos al comienzo de esta campaña: continuar la larga marcha de quienes nos precedieron, una marcha por un mundo más justo, más igualitario, más libre, más solidario y más América próspera. Si estás contando, son cinco frases paralelas entre 43 palabras.

Y hay muchos más:

'... Puede que no vengamos del mismo lugar, pero todos queremos avanzar en la misma dirección.' “Entonces, cuando se les dice que lleven a sus hijos en autobús a una escuela al otro lado de la ciudad; cuando escuchan que un afroamericano está obteniendo una ventaja para conseguir un buen trabajo o un lugar en una buena universidad debido a una injusticia que ellos mismos nunca cometieron; cuando se les dice que sus temores sobre el crimen en los barrios urbanos son de alguna manera prejuiciosos, el resentimiento se acumula con el tiempo.' '...abrazar las cargas de nuestro pasado sin convertirnos en víctimas de nuestro pasado.'

Dos-ness
Podría argumentar que el discurso de Obama es una meditación sobre la teoría de DuBois de una experiencia dual de raza en Estados Unidos. No se menciona a DuBois ni a la dualidad, pero todo está ahí en la textura. De hecho, una vez que comienza la búsqueda, es notable la cantidad de ejemplos de dualidad que brillan:

— 'a través de protestas y luchas'
- 'en las calles y en los tribunales'
- 'a través de la guerra civil y la desobediencia civil'
— 'Soy hijo de un hombre negro de Kenia y una mujer blanca de Kansas.'
- 'en blanco y negro'
- 'negro y marrón'
— 'mejores escuelas... naciones más pobres'
- 'demasiado negro o no lo suficientemente negro'
- 'el médico y la madre del bienestar'
— 'el estudiante modelo y ex pandillero...'
- 'risa estridente y, a veces, humor obsceno'
- 'corrección política o racismo inverso'
— 'tus sueños no tienen que venir a expensas de mis sueños'

Ese lenguaje logra crear tanto tensión como equilibrio y, sin ser excesivamente mesiánico, permite que Obama se presente como el constructor de puentes, el reconciliador de la división racial de Estados Unidos.

Autobiografía
Existe una tendencia odiosa entre los candidatos políticos a enmarcar la historia de su vida como una lucha contra la pobreza o las circunstancias difíciles. Como señaló una vez el satírico Stephen Colbert sobre los candidatos presidenciales, no es suficiente ser un millonario promedio. Para apelar a los instintos populistas, se vuelve de rigueur ser descendiente de 'granjeros de caca de cabra' en Francia.

Sin insistir, Obama nos recuerda que su padre era negro y su madre blanca, que él procedía de Kenia, pero ella de Kansas: 'Estoy casado con una americana negra que lleva en ella la sangre de los esclavistas y de los dueños de esclavos. una herencia que le pasamos a nuestras dos preciosas hijas. Tengo hermanos, hermanas, sobrinas, sobrinos, tíos y primos, de todas las razas y todos los matices, repartidos por tres continentes, y mientras viva, nunca olvidaré que en ningún otro país de la Tierra mi historia es igual. posible.'

La palabra 'historia' es reveladora, ya que siempre es trabajo del candidato (tanto como responsabilidad como ardid) describirse a sí mismo como un personaje en una historia de su propia creación. En los discursos, como en las homilías, las historias casi siempre tienen el peso de una parábola, con lecciones morales que extraer.

Lo más memorable, por supuesto, es la historia al final del discurso, razón por la cual aparece al final. Es la historia de Ashley Baia, una joven voluntaria blanca de Obama de Carolina del Sur, cuya familia era tan pobre que convenció a su madre de que su comida favorita era un sándwich de mostaza y condimentos.

“De todos modos, Ashley termina su historia y luego recorre la habitación y les pregunta a todos los demás por qué están apoyando la campaña. Todos ellos tienen diferentes historias y razones. Muchos plantean un problema específico. Y finalmente llegan a este anciano negro que ha estado sentado en silencio todo el tiempo. … Simplemente les dice a todos en la sala: 'Estoy aquí por Ashley'.

Durante la mayor parte del siglo XX, los demagogos, especialmente en el sur, ganaron fuerza política al enfrentar a los trabajadores blancos y negros entre sí. Qué apropiado, entonces, que la historia de Obama apunte en la dirección opuesta a través de un anciano negro que siente el dolor de una joven blanca.

CORRECCIÓN: Una versión anterior de esta publicación atribuyó incorrectamente la frase 'Nosotros, el pueblo, para formar una unión más perfecta' a la Declaración de Independencia.

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