12 herramientas de escritura para hacer comprensible la cobertura del COVID-19. Uno está por encima del resto.

Una docena de consejos para dar a las personas lo que necesitan para tomar decisiones seguras y sobre su salud y confianza en su conocimiento sobre la pandemia de COVID-19

La gente hace fila para entrar en una tienda para comprar suministros en Barcelona, ​​España, el 17 de marzo. Al contar historias sobre la pandemia de coronavirus, recuerde que un ser humano es más memorable que toneladas de datos. (Foto AP/Emilio Morenatti)

Este consejo de escritura se vuelve cada vez más urgente. Lo arrastré para ayudar a los reporteros que cubren la Gran Recesión. Lo estoy compartiendo nuevamente para ver si puede resistir la prueba de una gran pandemia.

No espero que ese consejo se “vuelva viral”, qué frase tan nueva, pero espero que se difunda en apoyo de una cobertura que se responsabilice de lo que los lectores y espectadores saben y entienden. Nuestro objetivo es doble:

1. Brindar a las personas lo que necesitan para tomar decisiones seguras sobre su salud personal y la salud pública.
2. Para dar a los lectores confianza en su conocimiento para que no se vean perjudicados por el tipo de ansiedad que lleva al pánico, y peor.

A continuación se enumeran una docena de estrategias de claridad y comprensión, algunas con referencia específica a la cobertura del coronavirus. tengo reorganizaron su orden original de la creencia de que hay una estrategia de escritura que está por encima del resto.

Si bien la precisión es claramente la virtud más importante al informar sobre algo tan importante como una pandemia mundial, con demasiada frecuencia sucede que los reporteros no dan el siguiente paso: trabajar para ser entendidos. Sí, un escritor puede ser preciso. y incomprensible. Quizás lo único peor es ser inexacto y comprensible porque entonces los lectores actuarán sobre información que es inútil o incluso peligrosa.

Un niño llama a uno de sus padres por teléfono y le dice que está en problemas, hablando a la velocidad de la luz. ¿Qué dice el padre? “Reduzca la velocidad, cariño, reduzca la velocidad. Ahora dime qué pasó.

El gran maestro de escritura Don Murray me enseñó esta lección y he tratado de transmitirla a innumerables escritores: “Use palabras más cortas, oraciones más cortas y párrafos más cortos en los puntos de mayor complejidad”.

¿Qué tiene eso que ver con ralentizar el ritmo de la información?

Mi mejor ilustración está tomada de mi libro 'Herramientas de escritura'. Aquí hay una sola oración de un antiguo editorial sobre el gobierno estatal. Se titula “Refrenar los mandatos estatales”.

Sin embargo, para evitar la promulgación demasiado común de requisitos sin tener en cuenta su costo local y su impacto fiscal, la comisión recomienda que se identifique claramente el interés estatal en cualquier mandato propuesto, y que el estado reembolse parcialmente al gobierno local por algunos mandatos impuestos por el estado. y íntegramente para los relacionados con las retribuciones de los empleados, las condiciones de trabajo y las pensiones.

El escritor de esta oración está trabajando duro, pero no lo suficiente. El escritor sufre lo que el psicólogo Steven Pinker llama el “maldición del conocimiento”. Ha olvidado lo que no sabía. Y ahora que el escritor sabe tanto, comete el error de pensar que el lector puede seguir el ritmo.

Entonces, ¿cómo reduciría el ritmo de los 'mandatos de frenar el estado'? Aquí está mi mejor intento.

El estado de Nueva York a menudo aprueba leyes que indican a los gobiernos locales qué hacer. Estas leyes tienen un nombre. Se llaman “mandatos estatales”. En muchas ocasiones, estas leyes mejoran la vida de todos en el estado. Pero vienen con un costo. Con demasiada frecuencia, el estado no considera el costo para los gobiernos locales o cuánto dinero tendrán que desembolsar los contribuyentes. Así que tenemos una idea. El estado debería reembolsar a los gobiernos locales por algunos de estos supuestos mandatos.

Vale la pena medir las diferencias en estos pasajes. El escritor original nos da una oración. Le doy ocho al lector. El escritor original nos da 58 palabras, mientras que yo entrego 81 palabras en aproximadamente la misma cantidad de espacio, incluidas 59 palabras de una sílaba. Mis palabras y oraciones son más cortas. El pasaje es más claro.

Al punto, el ritmo de mi versión es más lento.

Dado que es más fácil de leer, ¿por qué no diría que el ritmo es más rápido? En cierto sentido, sí, se siente más rápido porque el camino es más suave. Pero una oración es una oración. Hay un punto al final. Los británicos llaman al período un 'punto final', y eso es lo que es, una señal de alto.

El ritmo de las oraciones más largas (al menos las bien escritas) tiene que ser rápido porque estamos acelerando, alcanzando el punto que completa el pensamiento. Una serie de oraciones más cortas, con muchas señales de alto, ofrece un ritmo más lento, donde los lectores son más capaces de captar una parte de la información y luego usar esa parte para prepararse para la siguiente oración.

Esto es tan importante que quiero repetirlo: con demasiada frecuencia, el lector se salpica con oraciones largas y complicadas y simplemente no puede seguir el ritmo. Piense en el período como una señal de alto. Cuantas más señales de alto, más lento es el ritmo, lo cual es bueno si está tratando de dejar algo claro.

Ahora veamos cómo esto podría aplicarse a la cobertura de la actual crisis de salud pública. Encontré esta breve descripción de CNN.

El coronavirus en realidad no es un tipo de virus. Es una gran familia de virus que también incluye el SARS y otras enfermedades respiratorias menores a mayores. Los coronavirus se pueden propagar entre animales y personas, como hemos visto con esta cepa actual. El término “corona”, que proviene de una raíz latina que significa corona o anillo de luz, se refiere a la forma del virus bajo un microscopio.

Este se siente como el ritmo adecuado para ayudar a los lectores a aprender. No es necesario recurrir a las oraciones de Dick y Jane en este pasaje. Contemos el número de palabras en cada oración: 9-18-16-25. El ritmo es bastante fácil y la variación de la longitud de las oraciones le da al lector un ritmo agradable.

Dicho esto: considere el efecto de reducir aún más el ritmo:

El coronavirus en realidad no es un tipo de virus. Es una gran familia de virus. Esa familia incluye el SARS y otras enfermedades respiratorias menores a mayores, que afectan su respiración. Los coronavirus se pueden propagar entre animales y personas. Eso es lo que sucedió con esta cepa actual. El término “corona” proviene de una raíz latina que significa corona o anillo de luz. Se refiere a la forma del virus bajo el microscopio.

Puedes decidir si eso es más claro. El recuento de palabras es 9-7-16-8-7-14-11. He revisado cuatro frases en siete. Tal vez definir lo que significa 'respiratorio' puede ser un paso demasiado lejos. Leyendo de nuevo los dos pasajes, creo que el mío es un poco más comprensible. Todavía hay variedad en longitud, pero con un ritmo más lento. Ese ritmo más lento es creado por esos siete períodos, siete señales de alto.

Aquí hay una lista de otras estrategias de redacción e informes diseñadas para crear una prosa comprensible, resumida en una docena de consejos más.

Cuando esté listo para sentarse frente al teclado y escribir, es posible que ya sepa demasiado. Steven Pinker llama a eso “la maldición del conocimiento”. En otras palabras, olvidas que hace un tiempo eras un aprendiz curioso. No escriba para la audiencia, pero imagine cómo comenzaría a explicar su tema a una sola persona en una agradable conversación telefónica. (Solía ​​decir: “Cómo se lo explicarías a esa persona sentada a tu lado en un taburete”, ¡pero eso viola el distanciamiento social!)

Los escritores hablan de querer lograr una voz auténtica. Pero en la mayoría de los casos, ningún escritor habla en voz alta. El texto se sale de la página o de la pantalla. Pero puedes crear la ilusión de que alguien le habla a otro. La herramienta más poderosa para lograr esto es dirigirse al lector directamente como “usted”.

Esto ha quedado absolutamente claro en la cobertura de la pandemia: No se puede abusar del formato de preguntas y respuestas. Veo preguntas y respuestas en las plataformas de medios, con preguntas provenientes de periodistas pero también de otros miembros del público. Una pregunta de un civil tiene una forma de hacer que los expertos expliquen las cosas en el lenguaje de la persona común, a un ritmo fácil. Si el ritmo de la información llega demasiado rápido, el interrogador puede interrumpir para ralentizar al experto.

Todos somos multilingües, lo que quiere decir que pertenecemos a muchos clubes de idiomas diferentes. Mi abuelo era italiano. Mi abuela era judía. Soy licenciada en literatura inglesa. Toco en una banda de rock. Entrené fútbol femenino. Cada una de esas experiencias me ha enseñado a comunicarme en un dialecto diferente.

Cuando informo sobre un tema técnico, tengo que aprender un lenguaje especializado. Pero los lectores están fuera del circuito y no entenderán la jerga, a menos que yo se los enseñe.

Esta pandemia genera innumerables términos técnicos. Vienen hacia nosotros tan rápido que a menudo los dejamos volar como consumidores de noticias. Por ejemplo, antes de escribir este ensayo no podía decirle la diferencia entre la frase “coronavirus” y “COVID-19”. Hmm, ¿por qué algunos periodistas y especialistas usaban uno de esos términos en lugar del otro? en un Glosario CNN de términos relacionados , obtenemos esto:

“COVID-19 es la enfermedad específica relacionada con la epidemia actual. El acrónimo, proporcionado por la Organización Mundial de la Salud, significa 'enfermedad por coronavirus 2019', en referencia al año en que se detectó el virus por primera vez. El nombre del virus es SARS-CoV-2”.

Aprendí esto del escritor y editor del Wall Street Journal, Bill Blundell. “Mi objetivo”, me dijo, “es escribir una historia del WSJ sin un solo número. Si no puedo hacer eso, entonces es escribir una historia con solo UN número realmente importante”.

Nunca agrupe un montón de números en un solo párrafo; o peor, tres párrafos. Los lectores no aprenden de esa manera.

Hay muchos números confusos provenientes de funcionarios gubernamentales y científicos. Por reputación, los periodistas son más alfabetizados que nosotros en aritmética. Cuando usa números en una historia, es aconsejable verificar tres veces. Y tenga una fuente confiable con la que pueda probar su precisión.

Aprendí esto del mejor diseñador de noticias del mundo, Mario García. Una forma de manejar números, u otra información técnica, es entregarla de manera visual. Algunas cosas, como las direcciones de viaje, son difíciles de entregar en un texto. Un mapa puede ser mejor. Pero recuerda esto: el hecho de que exista en un gráfico no significa que será fácil de entender. Pruébelo.

Una de las frases clave que surgen de la historia de la pandemia es la idea de “aplanar la curva”. Esa frase está en todas partes, y es crucial. ¿Sabes lo que significa? Creo que sí, pero no estoy seguro de poder explicárselo a mis lectores. Soy periodista, no profesor de matemáticas.

'Aplanar la curva', junto con la palabra 'exponencial', son términos matemáticos que van mucho más allá de la comprensión del lector promedio. El proyecto más ambicioso para explicar esto lo ha emprendido The Washington Post. Utilizando gráficos animados, el Post ilustró cuatro resultados diferentes en la propagación del virus , en función de la gravedad de las acciones que podríamos tomar para prevenirlo. Con cuatro versiones diferentes de la “curva”.

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Imagine una historia en la que una ciudad solicita una subvención para construir una planta para reciclar aguas residuales. '¿Van a hacer qué?' preguntó el editor de la ciudad. '¿Estaremos bebiendo orina en esta ciudad?' El reportero lo aclaró: “No, Mike, no lo bebes. Pero puedes regar tu césped con él. Y los bomberos pueden apagar incendios con él. Y ahorrará mucho dinero a los contribuyentes, especialmente durante las sequías”.

Piense en todas las formas en que se les pide a las personas de todo el mundo que cambien los patrones esenciales de sus vidas durante un período prolongado de tiempo. Necesitan noticias que puedan usar.

Un consejo común para escribir es 'Obtener una buena cita en lo alto de la historia'. La palabra clave allí no es 'alto', sino 'bueno'. Si está trabajando en una historia difícil, algo como el coronavirus, entrevistará a expertos, así que tenga cuidado.

Los expertos tienen una forma de mostrar su experiencia utilizando la jerga. No tiene que ser descortés: '¿Me lo puede dar en inglés sencillo, Doc?' Pero puede repetir preguntas como '¿Cómo funcionaría eso?' “¿Puedes darme otro ejemplo?” '¿Puedes repetir eso por favor? Quiero asegurarme de que lo hice bien”.

Tengo la sensación de que algunas figuras surgirán como héroes especiales en los próximos meses por su capacidad de traducir lenguaje técnico para el bien público. Me encuentro prestando especial atención al Dr. Anthony Fauci, un experto médico que trabaja para los Institutos Nacionales de Salud. Su voz es ronca y desfalleciente, pero los mensajes aleccionadores, esclarecedores y, a veces, reconfortantes salen alto y claro.

Los informes entregan información a los lectores. Las historias crean experiencias. Tenemos una palabra que describe una historia en miniatura. Se llama anécdota. Puede decir uno en un párrafo, tal vez incluso en solo un par de oraciones. “Golpearon un bote de basura en el dugout para que el bateador supiera que estaba recibiendo una bola curva”. Puedes experimentar eso, aunque lo entregué en pocas palabras.

El otro día le pregunté a mi esposa cuántos rollos de papel higiénico teníamos en la casa. Ella adivinó 20. Hice una búsqueda y encontré 52, ninguno de ellos compró en pánico. “Es simplemente BOGO”, dijo. Esa es una pequeña historia de mi propia experiencia entregada durante un acaparamiento mundial de papel higiénico.

Vi una fotografía de una mujer joven que intentaba visitar a su abuelo en un centro de vida asistida. Por su vulnerabilidad ante el coronavirus, no pudieron estar en contacto físico. No podía visitarlo ni cuidarlo. Pero ambos podrían poner sus manos a ambos lados de una puerta corrediza de vidrio, ese vidrio un microcosmos de la agonía de nuestra separación social.

Las personas captan información de manera más agresiva si creen que están recibiendo conocimiento secreto. Lamentablemente, esto conduce a la generación de desinformación y teorías de conspiración. Para neutralizar tal veneno, los periodistas deben investigar los secretos de quienes están en el poder y compartirlos como perros guardianes del público. La palabra 'secreto' en un título se usa con demasiada frecuencia como clickbait. Pero los periodistas deben trabajar para hacer familiares las cosas extrañas, y hay tanto conocimiento secreto en algo como una pandemia que llevará años exponer.

He enseñado estas lecciones a empresas, organizaciones sin fines de lucro, sindicatos y agencias gubernamentales, lugares, para citar a un cliente, 'Donde el lenguaje va a morir'. Le pregunté a un editor: '¿Hay alguna razón por la que ese párrafo deba tener 417 palabras?' Esa ausencia de espacio en blanco creó un bloque de tipo denso e impenetrable. Léelo en voz alta, sugerí, y podrás escuchar los descansos naturales.

Las oraciones más claras casi siempre mantienen el sujeto y el verbo juntos cerca del comienzo. Cuando se separan sujetos y verbos en la oración principal, pueden ocurrir todo tipo de travesuras.

Su trabajo como escritores que cubren el coronavirus no es solo volcar datos. Su trabajo es asumir la responsabilidad de lo que los lectores saben y entienden en interés del público.

Tienen mucho trabajo por hacer y, hasta ahora, los considero campeones de la salud pública y la comprensión. Gracias, periodistas, por su servicio.

Este artículo fue publicado originalmente el 20 de marzo de 2020.