Fotógrafo Challenger: 'Sabía que algo andaba terriblemente mal'

La tripulación del transbordador espacial Challenger camino al transbordador. Imagen de Red Huber, Orlando Sentinel

En el momento en que sucedió, cuando los propulsores se separaron del transbordador espacial Challenger, Red Huber supo que algo andaba mal.

Huber, un fotógrafo del Orlando Sentinel que cubría el programa espacial, se paró en Astronaut Road en Cabo Cañaveral, rodeado de fotógrafos de fuera de la ciudad para capturar imágenes del primer maestro que se dirigía al espacio. En ese momento, hicieron oohhhh y ahhhh a su alrededor.

“Todavía es una imagen muy, muy vívida en mi mente de ese momento”, dijo Huber, quien todavía es fotógrafo del Sentinel. “Cuando vi que los propulsores se separaban y se dirigían en diferentes direcciones, supe que algo andaba terriblemente mal, pero ellos no lo sabían”.

Las imágenes o el video de la explosión del Challenger hace 29 años podrían ser lo que la mayoría de nosotros recordamos. Huber recuerda otro momento.

Fotografiando el despegue del Challenger fue la primera asignación de Huber después de tomarse un tiempo libre para estar con su hija recién nacida. El día anterior, el lanzamiento fue fregado debido al clima. Huber recuerda el frío intenso y escuchar a los técnicos en un escáner.

“Era como un palacio de hielo allá afuera”, dijo. “La gente incluso dijo en la radio, no hay forma de que intentemos lanzar mañana, todo está congelado aquí”.

Se sorprendió al día siguiente cuando supo que el lanzamiento se llevaría a cabo. Cuando el transbordador explotó, todos se sorprendieron.

“Estábamos en una nueva tecnología con el transbordador espacial, y tuvimos 50 lanzamientos antes de este que salieron perfectos. Así que creo que es un momento monumental en el vuelo espacial humano moderno. Todo el mundo sabe dónde estaban… Creo que hay ciertos momentos en la historia, y ese seguro fue uno de ellos”.

Huber cubrió el programa espacial durante 30 años, desde STS-1 hasta STS-35. Antes de la explosión del Challenger, “todo el mundo trataba esto como un camión espacial, porque todo funcionaba a la perfección”, dijo Huber. “Y luego algo salió mal”.

Todos los años por esta época, Huber recuerda Challenger y el desastre de Columbia, que ocurrió el 1 de febrero de 2003. Él también estuvo allí.

Ese día de enero, hace 29 años, no solo estaba allí para ver a Christa McAuliffe dirigirse al espacio. Estaba cubriendo su ritmo.

“Tienes la oportunidad de conocer a estas personas personalmente”, dijo. “Esa es la parte más difícil”.

Todavía comparte las imágenes que tomó de ese día. El Sentinel ha hecho un retrospectivo y un video con otro personal que también cubrió la historia. Las imágenes que tomó de la explosión del transbordador son parte de la historia. Pero cuando piensa en el Challenger, piensa en las personas a bordo.

“Pienso en los astronautas y sus familias y en lo que esos astronautas sacrificaron por los vuelos espaciales tripulados”, dijo Huber. “Cuando llegamos a esta hora, pienso en los astronautas bromeando con nosotros en los medios, sonriendo, riendo, luciendo serios cuando estaban haciendo algo. Pienso en ellos. Fue tan emocionante en ese entonces”.

El momento que recuerda, uno que fotografió, sucedió antes de la explosión.

“Me los imagino caminando juntos al unísono cuando entraron en la camioneta de astronautas, para lo cual yo estaba allí. Esa es la imagen en la que pienso durante ese tiempo. Estaban sonriendo. Ellos eran felices. Tuvimos el primer maestro a bordo. Eso fue enorme”.

La tripulación del transbordador espacial Challenger camino al transbordador. Imagen de Red Huber, Orlando Sentinel