Las compañías de periódicos públicos en desaparición eran un grupo próspero no hace mucho tiempo

Dos de las empresas públicas restantes, Tribune y McClatchy, pasarán al control de los fondos de cobertura esta semana. Eso deja solo cuatro en pie.

¿Recuerdan cuando había 14 compañías de periódicos que cotizaban en bolsa, independientes o controladas por familias, algunas dirigidas por periodistas? Hago. Esos son los que encontré en mi primera conferencia de inversores de medios en la ciudad de Nueva York en diciembre de 2001.

Un breve paseo por el carril de la memoria parece apropiado esta semana porque dos de las empresas públicas restantes, con 40 diarios metropolitanos y regionales entre ellos, podrían pasar efectivamente al control de los fondos de cobertura privados tan pronto como el miércoles.

Como escribí recientemente, el miércoles es cuando Alden Global Capital, liberado de un acuerdo de suspensión, puede agregar a su participación de un tercio y adquirir una participación mayoritaria de las acciones de Tribune Publishing. El 1 de julio es también la fecha de vencimiento de las ofertas en el tribunal federal de quiebras para McClatchy. Chatham Asset Management posee la mayor parte de la deuda garantizada de la empresa y, por lo tanto, tiene la pista interna para tomar posesión.

Es probable que esos escenarios se desarrollen durante semanas o incluso meses, pero si se completan, solo quedarán cuatro empresas de periódicos públicos: The New York Times Company, financieramente sólida, junto con Gannett, Lee Enterprises y AH Belo, las tres últimas con acciones que cotizan por menos de $2.

La alineación hace 18 años y medio en el Plaza Hotel (que también prosperaba en ese momento) representaba una mayoría sustancial de la industria, medida por ingresos o circulación. Las acciones estaban bien. Muchas empresas tenían fuertes divisiones de transmisión local. Excepto por el comienzo de la gran competencia de los servicios clasificados en línea como Monster y Craigslist, lo digital no fue un factor.

Estas fueron las empresas, junto con un breve bosquejo de cada una de ellas antes y ahora:

La compañía del New York Times: El presidente era Arthur Sulzberger Jr., entusiasmado con la cobertura de la historia del periódico sobre el 11 de septiembre y sus consecuencias. The Times Co. era propietaria de The Boston Globe (luego vendido a John Henry) y un grupo de periódicos regionales, principalmente en el sur, que luego pasaron por varios propietarios y ahora son parte de Gannett.

Dow Jones y compañía: Consistía en The Wall Street Journal y un grupo de servicios de información financiera. El director ejecutivo era el ex reportero y editor Peter Kann. La familia Bancroft, cuya clase de acciones familiares con derecho a voto les dio el control, vendió la compañía a News Corp de Rupert Murdoch por $ 5 mil millones en 2007 .

El Correo de Washington: Don Graham, preparado desde su adolescencia para hacerse cargo del negocio familiar, incluido un período como reportero y editor, era el director ejecutivo. La compañía tenía divisiones de transmisión y cable locales pequeñas pero muy rentables e incluía el negocio educativo de rápido crecimiento de Kaplan. Graham y su sobrina, la editora del Post Katharine Weymouth, decidió vender el Post al fundador de Amazon, Jeff Bezos, en 2013 , pensando que estaba mejor posicionado que ellos para invertir en transformación digital.

Gannett: Entonces, como ahora, poseía la mayoría de los periódicos. Al Neuharth, quien fundó USA Today y convirtió a Gannett en la compañía de periódicos más grande del país, seguía siendo una influencia, pero había pasado el cargo de director ejecutivo a su director ejecutivo financiero, Doug McCorkindale. La división de televisión de Gannett, más tarde escindida como Tegna, se estaba convirtiendo en la parte más importante de la empresa.

Editorial Tribuna: Fue un gigante después de la compra el año anterior de Times Mirror Company, Los Angeles Times y propiedades de transmisión relacionadas, por $ 8.3 mil millones. Jack Fuller, el ex editor del Chicago Tribune, fue director ejecutivo de su división editorial. El director ejecutivo era el ejecutivo financiero John Madigan, al que sucedería en unos años el ejecutivo de televisión Dennis FitzSimons. Posteriormente, una participación mayoritaria de la empresa se vendió al inversor inmobiliario Sam Zell y luego al empresario de Chicago Michael Ferro.

jinete caballero: Ni los Knights del mismo nombre ni los Ridders tenían control de voto de la empresa, aunque el miembro de la familia Tony Ridder se convirtió más tarde en director ejecutivo. Al igual que en Tribune y Gannett, solo había un tipo de acciones: todas las acciones tenían los mismos derechos de voto. Knight Ridder fue una de las primeras empresas en experimentar fricciones con sus editores por la reducción de personal. Tres grupos de inversión acumularon más de un tercio de las acciones de la empresa y presionaron para que se vendiera. La empresa fue vendida a McClatchy en 2006.

La empresa EW Scripps: Era otra empresa familiar que había comenzado en los periódicos y luego se ramificó en la televisión. Solo entre el grupo, había desarrollado un exitoso negocio de producción de cable, lanzando Food Network y varios otros canales de estilo de vida. Esos y la división de transmisión local finalmente se escindieron. El resto de la empresa se vendió a Gannett en 2015.

La compañía McClatchy: Solo ha sido propietaria de periódicos y fue la más destacada de un grupo de empresas más pequeñas. Tenía aspiraciones de crecer desde sus raíces en California y había adquirido papeles en Raleigh, Carolina del Norte y Minneapolis antes de sumergirse para comprar Knight Ridder, mucho más grande, en 2006. La deuda de esa transacción fue un lastre durante más de una década. La compañía solicitó la reorganización por bancarrota a principios de este año, renunciando a 163 años de control familiar.

Media General: Era una colección de propiedades de periódicos y transmisiones con sede en Richmond, Virginia. Casi todos los periódicos se vendieron a BH Media de Warren Buffett en 2012. Después de que Buffett perdiera la fe en las perspectivas de los periódicos, BH Media se vendió a su vez a Lee Enterprises a principios de 2020.

Empresas Lee: Es una colección de periódicos más pequeños, con sede en Davenport, Iowa, conocida por su eficiente organización de ventas. Un sobreviviente. La mayoría de los periódicos están en el Medio Oeste o el Oeste.

Pulitzer, Inc.: Estaba controlado por la familia que da nombre a los premios. Además del St. Louis Post-Dispatch, el único otro gran holding de la compañía era el Arizona Daily Star of Tucson. La empresa fue vendida a Lee en 2005.

Corporación AH Belo: Es propietaria de The Dallas Morning News y una vez fue propietaria de una sólida división de televisión y periódicos en Providence, Rhode Island y Riverside, California. Fue controlado por herederos del fundador A.H. Belo. Todo, excepto Morning News, ha sido escindido o vendido.

Comunicaciones de la revista: Más tarde conocido como Journal Media Group, sus participaciones en televisión crecieron y pronto superaron a su único periódico metropolitano, el Milwaukee Journal Sentinel. El Journal Sentinel se vendió a Scripps, que vendió sus periódicos poco después a Gannett.

Registro diario: Otra colección de pequeños grupos de periódicos, fue un precursor de la cadena MediaNews Group de Alden y orgullosamente un tacaño incluso en ese entonces. Una vez, el director ejecutivo se jactó ante Forbes de la práctica de revisar los odómetros de los reporteros para asegurarse de que no estaban aumentando los gastos.

Como sugiere esta breve historia, muchas de las compañías se dividieron por la mitad cuando sus crecientes y altamente rentables participaciones de transmisión estaban siendo arrastradas hacia abajo en el valor del mercado de valores por divisiones de periódicos estancadas.

Unas pocas empresas diversificadas de medios privados (me vienen a la mente Hearst y Advance Local) continúan manteniendo divisiones sustanciales de periódicos/digitales. Pero otras, como las cadenas Morris o Cox, han desaparecido o se han reducido.

La semana pasada trajo una actualización detallada del trabajo de Penny Abernathy en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, que detalla la desaparición de 2100 periódicos desde 2004, la mayoría de ellos semanarios. Al mismo tiempo, han proliferado los “desiertos de noticias” y los “periódicos fantasma”.

Esa es una dimensión importante de la crisis financiera en las noticias locales. Tal vez mis raíces metropolitanas se están mostrando, pero estoy igualmente alarmado cuando los diarios grandes y medianos se convierten en 'una sombra de lo que eran', como dice la frase.

El Chicago Tribune, el Miami Herald y los otros 38 probablemente no van a ser recortados de la noche a la mañana ni más de lo que han sido.

Sin embargo, será otro triste punto de inflexión si pasan a la tierna merced de los propietarios de fondos de cobertura.

Rick Edmonds es el analista de negocios de medios de Poynter. Él puede ser contactado en el correo electrónico.

Este artículo ha sido actualizado para aclarar la historia reciente tanto de Tribune Publishing como de Knight Ridder.