Cómo NPR y ProPublica expusieron el sistema desigual de compensación para trabajadores de Estados Unidos

Joel Ramírez vuelve a subirse a su silla de ruedas con la ayuda de Francisco Guardado, un asistente de salud en el hogar, en su casa en Rialto, California. (Foto de Patrick T. Fallon para ProPublica)

Cuando ProPublica miguel grabell era reportero de The Dallas Morning News, había tres tipos de llamadas telefónicas que más temía.

“Derecho familiar, V. A. los casos y las llamadas relacionadas con la compensación de los trabajadores son imposibles de resolver”, dijo.

Pero cuando terminó un proyecto sobre trabajadores temporales lesionados en el trabajo, comenzó a familiarizarse con las bases de datos estatales que contienen información sobre trabajadores lesionados, dijo. Fuentes confiables le decían que profundizara en cómo los estados estaban cambiando las leyes de compensación para trabajadores.

“Mi primera conversación sonaba así”, dijo. 'Primero haría TTD, hasta que se determine que son MMI, luego tienen que buscar su IME para determinar cuál sería su PPD'.

Ahí es donde la mayoría de los reporteros se detienen. Grabell y el reportero de National Public Radio, Howard Berkes, descubrieron que, desde 2003, 33 estados han recortado los beneficios para los trabajadores lesionados o han dificultado que los trabajadores con ciertas lesiones y enfermedades califiquen para la compensación laboral.

La semana pasada, me alegró estar entre los jueces de los Premios IRE anuales, otorgados por Reporteros y Editores de Investigación, que otorgaron este proyecto su mayor honor. En su cita, IRE detalló el trabajo requerido para completar el proyecto:

Los reporteros construyeron bases de datos que rastrean los cambios legislativos en cada estado durante los últimos doce años, obtuvieron planes de beneficios de algunas de las compañías más grandes del país y revisaron miles de páginas de declaraciones. Usaron historias desgarradoras y herramientas interactivas para presentar material complejo de una manera elegante. Su trabajo valió la pena en cambios legislativos en varios estados, investigaciones y una discusión más amplia sobre los cambios necesarios.

Pero eso es solo una parte de la historia. Así es como surgió el proyecto, de principio a fin.

Cómo empezó

Habría sido fácil pasar por alto la historia porque los casos de compensación laboral no aparecen en los expedientes judiciales regulares, dijo Grabell.

“Cubrí tribunales durante cinco años en Dallas y no los vi en los expedientes”, dijo. “Aparecen en audiencias especiales o cada vez más en arbitraje”.

Pero la investigación reveló que algunos estados están optando por no participar del sistema de compensación para trabajadores y permitir que los empleadores elaboren sus propios planes. Grabell comenzó a reunir una base de datos masiva de cambios actuariales que los estados estaban realizando en las leyes de compensación de los trabajadores.

¿Cuánto vale tu brazo? Depende de dónde vivas, como lo demuestra esta ilustración de Justin Volz para ProPublica.

Con esos datos, la desarrolladora de aplicaciones de noticias de ProPublica, Lena Groeger construyó un gráfico interactivo eso muestra lo que sucede cuando el Congreso permite que cada estado determine sus propios beneficios sin mínimos federales.

Los trabajadores que viven al otro lado de las fronteras estatales pueden experimentar resultados completamente diferentes por lesiones idénticas. Y ProPublica y NPR descubrieron que, a pesar de las quejas de los empleadores sobre los 'costos crecientes' de la compensación de los trabajadores, están pagando las tarifas más bajas por el seguro de compensación de los trabajadores desde la década de 1970. “En 2013, las compañías de seguros tuvieron su año más rentable en más de una década, con un retorno del 18 por ciento”, ProPublica reportado .

Asociación con NPR

ProPublica busca socios reporteros en grandes proyectos como este, por lo que Grabell se asoció con Howard Berkes, un corresponsal de investigación de NPR. Berkes terminó recientemente una serie de investigaciones galardonadas sobre seguridad y salud en el lugar de trabajo que examinan peligrosas minas de carbon y otra que reveló cerca de 180 trabajadores murió en contenedores de granos desde 1984 .

Este proyecto reforzó su idea de que los proyectos de investigación grandes y complejos como este se vuelven más manejables con un socio, dijo Berkes.

“No tengo las habilidades de datos y no tengo los recursos de datos que tiene ProPublica”, dijo.

Grabell, a su vez, señaló que NPR le dio a la historia un alcance más amplio.

“Cuando la legislatura de Illinois estaba considerando cambios en su ley de compensación laboral, llamaron a uno de los trabajadores que presentamos en nuestras historias”, dijo. “El reportaje le dio a los heridos una voz en la mesa que no tenían”.

Berkes no tenía idea de cuán terribles y desesperados estaban los trabajadores, y su informe mostró que las historias humanas estaban conectadas con los datos.

“La industria en torno a la compensación de los trabajadores depende de los datos”, dijo Berkes. “Pero los datos que tienen no evalúan lo que les sucede a los trabajadores, evalúan los costos para los empleadores. Para mí, eso es lo que aportamos como periodistas. Contamos la historia de quién no está siendo ayudado”.

Poniendo cara a la historia

ProPublica aportó a la investigación una recopilación de datos nunca antes reunida. Pero los números en bruto eran impersonales.

“El desafío que tuvimos fue cómo hacer que esos datos cobren vida”, dijo Berkes. “¿Dónde están las historias humanas en esos datos?”

El equipo no quería simplemente hilvanar historias tristes, sino utilizar estudios de casos de trabajadores lesionados para demostrar que los datos demostraron claramente que eran ciertos.

Llamaron a abogados que representaban a trabajadores lesionados y hablaron con ex jueces que escucharon casos de compensación laboral.

“Contactamos a más de 200 personas”, dijo Berkes. “Cada caso implicó tener que verificar las circunstancias médicas. Tuvimos que obtener el permiso de cada trabajador para obtener sus circunstancias médicas, sus registros médicos, declaraciones de impuestos y sus documentos legales. Buscamos en docenas, tal vez cientos, de casos para encontrar información que de otro modo no sería pública”.

La ley de privacidad médica dificultó que los médicos compartieran información, pero el equipo insistió en que no estaban contentos con informar sobre una avalancha de cambios legislativos sin mostrar cómo afectaba a los trabajadores.

Para ponerle cara a la historia, el equipo comparado lo que les sucedió a dos trabajadores que vivían a 75 millas de distancia y que sufrieron la misma lesión recibieron una compensación muy diferente. Un hombre que vive en Alabama perdió su brazo y le pagaron $45,000. Otro trabajador en Georgia obtuvo beneficios de por vida de más de $740,000. Esta disparidad, como señaló la historia, “ilustra la lotería geográfica que rige la compensación por lesiones en el lugar de trabajo en Estados Unidos”.

ProPublica creó una visualización de datos que permite a los lectores calcular los valores relativos de sus extremidades en diferentes estados. (Captura de pantalla)

Respuesta a quejas

El Instituto de Información de Seguros se quejó sobre las historias, afirmando que los lugares de trabajo de hoy son más seguros porque la industria de seguros ha recompensado el cumplimiento con tarifas de seguro más bajas.

La denuncia también decía que las compañías de seguros no eran tan rentables como las historias reportadas, y que algunas restricciones estatales sobre los pagos de compensación laboral tienen mucho sentido.

En lugar de rehuir la crítica, NPR y ProPublica publicaron tanto la denuncia y una respuesta detallada . Su respuesta apunta a las fuentes en las que confiaron los periodistas en todos los casos de los que se quejó la industria de seguros.

Ayudar a otros periodistas

ProPublica y NPR también elaboró ​​una guía para ayudar a otros periodistas a continuar donde lo dejaron. Ofrecieron este consejo:

Para darle al público una mejor idea del alcance nacional de los cambios, ProPublica revisó las leyes estatales y creó una base de datos que destaca las disposiciones más importantes. Puedes encontrarlo aquí . ¿Cómo han cambiado las políticas en su estado? ¿Qué grupos o empresas influyeron en esos cambios? ¿Cómo se comparan con los de los estados vecinos?

Para obtener más contexto sobre las políticas por estado, aquí hay algunos otros recursos que pueden ser útiles:

• Informe de la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional de EE. UU. sobre los cambios en la compensación de los trabajadores
• Informe anual de compensación de trabajadores de la Academia Nacional de Seguros Sociales
• Estudios del Instituto de Investigación de Compensación de Trabajadores
• Presentaciones estatales del Consejo Nacional de Seguros de Compensación

Finalmente, muchos sistemas estatales de compensación para trabajadores producen sus propios informes anuales con estadísticas específicas. Asegúrate de revisa sus sitios web .