¿Está Los Angeles Times realmente a la venta?

El Wall Street Journal dice que sí; el Dr. Patrick Soon-Shiong, su propietario, dice que no. Alguien tiene que tener razón.

El edificio de Los Angeles Times se ve detrás de una valla detrás del Aeropuerto Internacional de Los Ángeles, el viernes 10 de abril de 2020. (Foto AP/Richard Vogel)

Así que déjame ver si tengo esto claro.

El viernes por la tarde, mientras los mercados del este se preparaban para cerrar, The Wall Street Journal informó una sorpresa — El Dr. Patrick Soon-Shiong está explorando la posibilidad de vender Los Angeles Times y el periódico hermano The San Diego Union-Tribune. Compró el par hace apenas tres años por 500 millones de dólares.

Los píxeles apenas se asentaban cuando Soon-Shiong disparó de vuelta . No, no piensa vender.

La respuesta rápida del Journal fue el estándar 'mantenemos nuestra historia'.

¿Qué lado tenía razón?

Pondré mi dinero en la historia del Journal que se sostiene. Este es el por qué.

Sin profundizar en el análisis de la declaración por tweet de Soon-Shiong, parece haber cierto margen de maniobra. Por ahora, continúa con un complejo plan de expansión y reenfoque, retrasado por pérdidas más grandes de lo esperado. Esos, a su vez, empeoraron aún más con la pandemia.

Soon-Shiong está adentro, se podría decir, al menos hasta algún momento en el camino cuando podría elegir salir. Digamos, si aparece una oferta atractiva y supera todos los obstáculos regulatorios y financieros.

Por lo general, 'explorar opciones' es un código que significa que un vendedor quiere salir, y un precio de oferta justo lo hará. Sin embargo, al menos algunas exploraciones terminan sin venta, por ejemplo, si el vendedor piensa que el precio de oferta es demasiado bajo y que podría obtener uno mejor si espera.

El experimentado reportero de acuerdos con los medios del Journal, Lukas Alpert, es el mejor — con un abastecimiento profundo en la comunidad inversora. Ni él ni sus editores aceptarían una noticia tan enfática a menos que tuvieran razones sólidas para estar seguros.

Echa un vistazo a este párrafo aparentemente desechable:

El Sr. Soon-Shiong se ha centrado mucho en los esfuerzos por su empresa de inmunoterapia para desarrollar una vacuna contra el covid-19 y ha tenido poco tiempo para dedicarle al Times, dijeron personas familiarizadas con el asunto. “Covid realmente lo trajo de vuelta al laboratorio”, dijo una de las personas.

Vamos, ¿el Journal siquiera pensaría en publicar eso sin una fuente interna sólida como una roca? La charla de segunda o tercera mano en la calle no sería suficiente.

Es posible que estos no sean tiempos buenos para las propiedades de los periódicos heredados, pero los posibles compradores saltan a la mente.

Si Alden Global Capital combinara el Times con su Orange County Register y Grupo de noticias del sur de California , kaboom, tiene un mercado de 16 millones de habitantes en el estado más grande de EE. UU.

Eso es una especie de franquicia.

Sin embargo, ¿podría tal combinación pasar por alto a los reguladores antimonopolio? Eso no es una cosa segura de ninguna manera. Incluso si el Departamento de Justicia pasara por alto, los intereses privados podrían demandar, lo que podría comprometer la finalización de cualquier acuerdo durante meses, incluso años.

Un caballo oscuro para observar es Hearst, una enorme empresa privada con una presencia sustancial en la industria del entretenimiento y una fuerte división de periódicos. Sin mencionar que posee el San Francisco Chronicle, que combinaría muy bien con el periódico dominante de Los Ángeles.

Podría haber aún más posibles variaciones del acuerdo, por ejemplo, de alguna manera despegar el Union-Tribune como lo hizo Alden con The Baltimore Sun la semana pasada cuando se aceptó su oferta para comprar Tribune Publishing.

Una referencia más al interior del béisbol en la historia del Journal suena cierta. Soon-Shiong, dice el Journal, cree que los periódicos “estarían mejor atendidos si fueran parte de un grupo de medios más grande”.

Esa es una gran razón para vender. Es probable que los ejercicios de planificación estratégica muestren que la empresa necesitará mucho más capital y tal vez también un nuevo liderazgo. Los gastos brutales de operar como un solitario en un mundo en cadena probablemente significan que alguien más es mejor para asumir esa tarea que Soon-Shiong.

Esa fue exactamente la razón por la que la familia Graham vendió The Washington Post a Jeff Bezos. Se habían ido en la medida de lo que pudieron .

Considere también que si Soon-Shiong vota para vender su gran participación en Tribune Publishing en el acuerdo de Alden y descargue uno o ambos documentos de California, que generarán una tonelada de dinero nuevo para invertir en la búsqueda del próximo gran avance en biotecnología.