Amado y odiado: la muerte de la leyenda de la radio Rush Limbaugh

Era a la vez brillante y amargo, magistral y malicioso, seductor pero repulsivo, extraordinariamente talentoso y sin embargo sumamente despreciable.

Rush Limbaugh (Hoo-me/MediaPunch/IPX)

Si hubiera un Monte Rushmore para los presentadores de programas de entrevistas, no hay duda de que la primera figura tallada en esa montaña sería Rush Limbaugh. Pocos conectaron con audiencias como el locutor de radio conservador que murió el miércoles a la edad de 70 años después de una batalla contra el cáncer de pulmón.

Durante más de tres décadas, el programa de radio sindicado a nivel nacional de Limbaugh que se transmitió en más de 650 estaciones de costa a costa atrajo a millones de oyentes devotos y ayudó a establecer la agenda política conservadora en este país. Y, sin embargo, ese mismo programa, debido a la intolerancia, la manipulación y el odio grosero de Limbaugh, ayudó a dividir una nación y sentar las bases para el discurso político que actualmente define a nuestro país.

Entonces, cuando miramos hacia atrás al legado de Limbaugh hoy, no hay una descripción simple.

Era a la vez brillante y amargo, magistral y malicioso, seductor pero repulsivo, extraordinariamente talentoso y sin embargo sumamente despreciable.

Era el bueno, el malo y el feo de los medios estadounidenses y la política estadounidense.

Robert D. McFadden y Michael M. Grynbaum del New York Times lo describieron de esta manera : “Se convirtió en una figura singular en los medios estadounidenses, fomentando la desconfianza, los agravios e incluso el odio de la derecha hacia los estadounidenses que no compartían sus puntos de vista, e impulsó afirmaciones sin fundamento y rumores tóxicos mucho antes de que Twitter y Reddit se convirtieran en refugios para tal desinformación. En política, no solo fue un aliado del Sr. Trump, sino también un precursor, que combinó la fama de los medios, las tácticas de miedo de la derecha y un espectáculo exagerado para construir una enorme base de admiradores y lanzar ataques contra la verdad y los hechos”.

Marc Fisher del Washington Post escribió , “Se veía a sí mismo como un maestro, polemista, crítico de medios y estratega republicano, pero sobre todo como animador y vendedor. El Sr. Limbaugh se burló de los demócratas y liberales, promocionó un patriotismo moralista tradicional del medio oeste y se presentó en el aire como un sabelotodo mordaz pero jovial que pontificaba 'con la mitad de mi cerebro atado a la espalda solo para que sea justo', como solía decir.”

Su influencia tanto en la radio como en la política no puede subestimarse.

Durante una entrevista telefónica en Fox News luego de la muerte de Limbaugh, el presentador de horario estelar de Fox News, Sean Hannity, dijo: “No hay programas de radio tal como los conocemos sin Rush Limbaugh. Simplemente no existe. Incluso argumentaría de muchas maneras que no hay Fox News o incluso algunas de estas otras redes de cable obstinadas”.

El expresentador de Fox News, Bill O'Reilly, tuiteó , “El legado de Rush Limbaugh es claro: el locutor de radio más exitoso de la historia. El Sr. Limbaugh proporcionó un equilibrio conservador contra la peligrosa maquinaria mediática corporativa de izquierda”.

Sin embargo, para ser sincero, no todos se entristecieron por el fallecimiento de Limbaugh, como lo mostraría un vistazo rápido a las redes sociales.

Titular del HuffPost llamó a Limbaugh el 'rey intolerante de la radio hablada'. Los escritores del HuffPost Nick Robins-Early y Christopher Mathias llamaron a Limbaugh 'un pionero de la radio que saturó las ondas de radio de Estados Unidos con crueles fanatismos, mentiras y teorías de conspiración'.

Shannon Watts, fundadora de Moms Demand Action for Gun Sense in America, tuiteó , “Rush Limbaugh ayudó a crear el Estados Unidos polarizado de hoy al normalizar el racismo, la intolerancia, la misoginia y la burla. Fue un demagogo que se enriqueció con discursos de odio, división, mentiras y toxicidad. Ese es su legado”.

Limbaugh nació en Cape Girardeau, Missouri, el 12 de enero de 1951. Después de abandonar la Universidad Estatal del Sureste de Missouri, Limbaugh trató de triunfar en la radio y trabajó como disc jockey antes de obtener su propio programa en 1984 en una estación de AM en Sacramento, California. En 1988, el programa de Limbaugh fue sindicado, se mudó a Nueva York y preparó el escenario para, posiblemente, el programa de entrevistas más exitoso e influyente en la historia de la radio.

Su programa no solo se conectó con los oyentes habituales, sino que atrajo a las principales figuras del partido republicano, como Ronald Reagan.

Rush Limbaugh de repente se convirtió en el rey de la radio hablada, presentando magistralmente un programa de tres horas completamente solo, excepto por llamadas telefónicas y entrevistas ocasionales. En términos de presentar un programa de radio, independientemente del contenido, Limbaugh podría haber sido el mejor en hacerlo.

Sin embargo, Limbaugh tenía una serie de problemas personales. Notas de Oliver Darcy de CNN , “En 2001, Limbaugh sufrió pérdida de audición debido a una enfermedad autoinmune del oído interno. Más tarde recibió un implante coclear. En 2003, Limbaugh anunció que era adicto a los analgésicos y buscaría tratamiento. Limbaugh dijo que se había vuelto adicto después de una cirugía de espalda. En 2006, fue acusado de 'compra de médicos'. Su abogado dijo que se declaró inocente y que el cargo se retiraría una vez que completara 18 meses de tratamiento por drogas”.

A pesar de todo, una cosa permaneció constante: el dominio de Limbaugh en el mundo de la radio hablada, así como su posición como la principal voz del conservadurismo estadounidense. También se debe señalar y respetar que Limbaugh continuó teniendo una voz poderosa en un medio (radio terrestre) que ha perdido popularidad y alcance durante la última década.

Chris Hayes de MSNBC tuiteó que Limbaugh se encuentra entre las “cinco figuras conservadoras más importantes e influyentes en la vida estadounidense durante las últimas tres décadas”, junto con Donald Trump, Newt Gingrich y Rupert Murdoch y Roger Ailes de Fox News. Hayes agregó: “El conservadurismo que tenemos es el conservadurismo que ellos han forjado”.

Limbaugh era tan importante que, en 2003, ESPN lo invitó a ser comentarista de la NFL en su programa previo al juego 'NFL Sunday Countdown', aunque Limbaugh no tenía experiencia como comentarista de fútbol. Pero ese experimento arriesgado explotó en la cara de ESPN y duró solo un mes. Limbaugh renunció bajo presión luego de que dijo que el mariscal de campo de los Philadelphia Eagles, Donovan McNabb, “recibió mucho crédito por el desempeño de este equipo que no se merecía”. Limbaugh continuó afirmando que eso se debía a que los medios querían que un mariscal de campo negro, como McNabb, tuviera éxito. Ese comentario simplemente confirmó lo que los críticos de Limbaugh ya creen: que Limbaugh era un intolerante y un hostigador racial.

Pero su accidente en ESPN no ralentizó su programa de radio sindicado, que siguió siendo tan popular como siempre. Lo que también continuó fue la retórica de odio de Limbaugh en la radio.

Como en 2006, cuando acusó al actor Michael J. Fox de actuar o de no tomar su medicación a propósito para exagerar sus síntomas de Parkinson mientras aparecía en un comercial de las elecciones demócratas.

Como en 2009, cuando, justo antes de que Barack Obama prestara juramento para este primer mandato, Limbaugh dijo: “Espero que fracase”.

Como todas las veces que impulsó teorías de conspiración sobre Obama.

Como en 2012, cuando llamó a la estudiante de derecho de Georgetown, Sandra Fluke, “puta” y “prostituta” después de que ella presionara por la cobertura anticonceptiva universal.

Su desafío contra los demócratas duró hasta el final, ya que continuó presionando contra los resultados de las elecciones presidenciales de 2020 e incluso pareció apoyar a quienes asaltaron el Capitolio el 6 de enero.

Esos son solo algunos de los muchos ejemplos a lo largo de los años del comportamiento abominable de Limbaugh.

Muchos de los fanáticos de Limbaugh descartaron sus insultos como un simple entretenimiento, parte del truco de Limbaugh. O bien, acusaron a los receptores de los ataques de Limbaugh de ser “copos de nieve” o parte del “P.C. policía” cada vez que retrocedían o se sentían ofendidos.

Chris Wallace de Fox News dijo que había una gran diferencia entre cómo Limbaugh estaba en el aire en comparación con fuera del aire.

“En realidad, era un poco callado e incluso tímido”, dijo Wallace. “Y, ya sabes, sus puntos de vista eran sus puntos de vista. Pero lo había, no era una presencia tan contundente en persona, en privado, como si estuviera en el aire”.

Si bien eso podría haber sido cierto, uno no puede descartar las cosas que dijo en el aire, cosas que a menudo lo metieron en problemas. Limbaugh a menudo se vio obligado a disculparse para aplacar a los patrocinadores que amenazaron con retirar su publicidad. Sin embargo, su popularidad entre los oyentes nunca decayó.

Limbaugh anunció en su programa hace un año que tenía cáncer de pulmón avanzado. Solo un día después, el entonces presidente Trump le otorgó la Medalla Presidencial de la Libertad durante el discurso del Estado de la Unión de Trump.

Muchos conservadores aplaudieron a Trump por honrar a Limbaugh, mientras que otros se enfurecieron ante la idea. Justo después de todo esto, Matt Gertz de Media Matters escribió , “Lo que más me sorprende como observador de la carrera de Limbaugh en los últimos 12 años es su frecuente crueldad asombrosa. Se burla del sufrimiento de los demás y entrena a su audiencia para que no simpatice con personas diferentes a ellos”.

La reacción continuó siendo mixta luego de la muerte de Limbaugh el miércoles. Los conservadores lamentaron la muerte de Limbaugh. Fox News esencialmente entregó toda su programación a la muerte de Limbaugh e incluso hizo una entrevista telefónica con el expresidente Trump, su primera entrevista televisiva desde que dejó el cargo.

“Él es una leyenda”, dijo Trump. “Realmente lo es. No hay demasiadas leyendas alrededor. Pero él es una leyenda. Y esas personas que lo escuchan todos los días, fue como una experiencia religiosa para mucha gente”.

El exvicepresidente Mike Pence le dijo a Fox News: “Nunca habrá otro Rush Limbaugh”.

Limbaugh será extrañado por millones y, sinceramente, nadie más lo extrañará.

Como Michael Harrison, editor de la revista comercial Talkers, que cubre programas de radio, le dijo a María Puente de USA Today :

Lo amen o lo odien, pocos negarían que Limbaugh fue uno de los locutores comerciales más influyentes, si no el más influyente, en la historia de Estados Unidos.

MÁS DE POYNTER: Cómo el ascenso de Rush Limbaugh después de la destrucción de la doctrina de la equidad condujo a los medios altamente partidistas de hoy

Tom Jones es el redactor principal de medios de Poynter. Para obtener las últimas noticias y análisis de los medios, que se envían gratis a su bandeja de entrada todos los días de la semana por la mañana, suscríbase a su boletín Poynter Report.