A medida que Patrick Soon-Shiong se encuentra bajo una mayor presión financiera, los acuerdos para vender Los Angeles Times y su participación en Tribune Publishing parecen cada vez más probables.

Una demanda farmacéutica de mil millones de dólares, las necesidades de sus empresas de biotecnología y tres años de propiedad irregular pueden ayudar a entregar ambas cosas a Alden Global Capital.

El edificio de Los Angeles Times (AP Photo/Richard Vogel)

Tres nuevos acontecimientos apuntan a una presión cada vez mayor sobre el Dr. Patrick Soon-Shiong para que venda Los Angeles Times y cobre su participación del 24% en Tribune Publishing.

O eso, o Soon-Shiong se enfrenta a un reinicio costoso y prolongado. Su esposa e hija ahora están involucradas en la dirección inestable del multimillonario del periódico regional más grande de la nación, me dijeron varias fuentes. Soon-Shiong tiene un presidente y director de operaciones, Chris Argentieri, pero el Times carece de un editor o editor para enderezar el barco.

Alden Global Capital, en la marcha para poseer cada vez más de la industria, ya ha llegado a un acuerdo tentativo para adquirir Tribune Publishing. Alden también parece ser, no un candado, pero tiene más probabilidades de ganar cualquier concurso de licitación para Los Angeles Times, junto con The San Diego Union-Tribune y algunos bienes raíces.

Soon-Shiong ha negado que las propiedades estén a la venta.

Si ambas transacciones se concretan, Alden, conocida por su reducción de costos, podría ser propietaria de las dos áreas metropolitanas más grandes del país, el Times y el Chicago Tribune, tan pronto como a mediados del verano. También recogería otros periódicos del Tribune como el South Florida Sun-Sentinel, The Hartford Courant y el New York Daily News.

Lo más prometedor desde el punto de vista financiero para Alden sería el control de Los Angeles Times, un anillo de diarios suburbanos cerca de Los Ángeles, The Orange County Register (que ya posee) y The San Diego Union-Tribune (que viene con el Times). Eso equivaldría al control del enorme mercado del sur de California, con la mitad de los 40 millones de residentes del megaestado.

¿Por qué la balanza se inclina cada vez más hacia la liquidación de las dos posiciones de propiedad de Soon-Shiong en el negocio de las noticias?

Un informante me señaló una demanda de $ 1 mil millones que Sorrento Therapeutics presentó contra NantPharma de Soon-Shiong en abril de 2019. La demanda alega que Nant hizo un 'atrapar y matar' cuando tomó una participación mayoritaria en una droga prometedora de Sorrento y luego detuvo su desarrollo. El verdadero propósito de Soon-Shiong, según se acusa en la demanda, era despejar el camino para desarrollar un fármaco similar que NanPharma tenía en proceso.

La demanda es un asunto de registro y ha sido ampliamente cubierto por la prensa especializada de la industria biotecnológica . La moción de desestimación de Soon-Shiong fue rechazada el año pasado. El juez Terry Glenn de la corte superior de California ordenó el arbitraje obligatorio, actualmente fijado para el 22 de julio.

No tengo manera de resolver los méritos. Algunos arbitrajes no logran resolver tales casos. Sin embargo, incluso un acuerdo por una fracción de los daños que busca Sorrento podría ascender a cientos de millones de dólares. Eso dejaría a Soon-Shiong hambriento de dinero en efectivo en un momento en que también está financiando costosas iniciativas en su empresa de biotecnología.

Los Angeles Times ha estado sin un editor ejecutivo desde que Norman Pearlstine se jubiló a los 78 años en diciembre . La búsqueda de un reemplazo había comenzado mucho antes de que Pearlstine se fuera, y aceptó el trabajo con el entendimiento de que sería solo por unos pocos años y que ayudaría a identificar a un sucesor.

Ahora, con una venta pendiente supuestamente en perspectiva y Alden como posible comprador, al menos dos candidatos se han retirado de la consideración para el puesto de editor ejecutivo. Ellos son janice min , anteriormente editor principal de Us Weekly y luego de The Hollywood Reporter; y ana kornblut , vicepresidenta de curaduría global en Facebook y anteriormente en su carrera formó parte de un equipo de investigación ganador del premio Pulitzer en The Washington Post.

Min me confirmó que se había retirado de la carrera, pero se negó a discutir las razones. (La retirada de su candidatura y la de Kornblut se informó por primera vez por Keith Kelly del New York Post ).

Diversidad y otra cuestiones laborales están batiendo, así como los financieros. Esperaría que otros candidatos con excelentes credenciales hicieran lo mismo. ¿Por qué entrar en Los Angeles Times en un momento de confusión con una posible venta a un fondo de cobertura, otra cadena o quién sabe quién?

Del material en una historia del Wall Street Journal hace dos semanas y otras tres fuentes con las que he hablado, parece que el mandato de casi tres años de Soon-Shiong como propietario del Times ha sido infeliz.

Particularmente revelador es que Soon-Shiong nunca ha contratado a un editor con experiencia en la industria. Esencialmente cumple ese papel él mismo mientras sigue atendiendo el trabajo biotecnológico empresarial y tratando de inventar tratamientos contra el cáncer y ahora medicamentos para el COVID-19.

Soon-Shiong comenzó su mandato agregando personal de noticias e invirtiendo en nuevos sistemas tecnológicos y costosas actualizaciones de espacio de oficinas. Sin embargo, al principio comenzó a quejarse de grandes pérdidas. Estimaciones puestas la pestaña para el esfuerzo de respuesta en más de $100 millones. Eso se suma a los $ 500 millones que había gastado. para adquirir el periódico de su ciudad natal de Tribune Publishing en junio de 2018 . también asumió $ 90 millones en pasivos de pensiones en el Union-Tribune.

Como escribí el mes pasado, Soon-Shiong, con su participación del 24%, tiene claro poder de veto sobre la aprobación final de los accionistas de la oferta pública de adquisición de Tribune Publishing por parte de Alden. La oferta inicial de Alden de $14,25 por acción aumentó a $17,25 por acción el 16 de febrero. Valorada en $630 millones, la oferta fue aceptada en principio por un comité especial de los tres miembros independientes de la junta directiva de Tribune Publishing. La oferta de adquisición aún necesita la aprobación de dos tercios de los accionistas que no pertenecen a Alden, que controlan el 68 % de todas las acciones, en comparación con el 32 % de Alden.

Soon-Shiong podría resistir por un precio más alto indefinidamente. También podría aferrarse a Los Angeles Times todo el tiempo que quiera, tratando de cambiarlo financieramente y contratando a los principales ejecutivos de noticias y de negocios para esos puestos vacantes.

El tiempo no está de su lado dada la escala de trabajo que tiene por delante. Ni la erosión de la moral del personal ni el crecimiento más rápido de las suscripciones digitales totalmente pagas pueden ser una solución rápida. La circulación de impresos continúa cayendo en picado.

Dadas las circunstancias, y el tiempo y el dinero que requeriría una próxima etapa, parece más probable que Soon-Shiong se vaya, probablemente tragando una pérdida de sus $ 600 millones en inversiones en el Times.

Pasando a las noticias del acuerdo de Tribune Publishing/Alden, un analista de la industria que supervisa varias empresas y por lo que pidió no ser identificado me guió a través de información financiera divulgada públicamente, sugiriendo que Alden está usando su influencia para llegar a un acuerdo difícil.

Aquí están las matemáticas:

La oferta de Alden de $17,25 con 36,6 millones de acciones en circulación da como resultado un precio de compra de alrededor de $631 millones.

Tribune Publishing no tiene deudas y tiene $100 millones en efectivo. Eso reduce el precio efectivo a $ 531 millones.

Tribune Publishing también anunció el 16 de diciembre que había vendido su exitoso negocio de ventas directas, BestReviews, por 160 millones de dólares . El efectivo llegará al cierre final y los detalles aún están pendientes.

Eso reduce el valor real de la oferta a 371 millones de dólares.

Finalmente, la compañía les dijo a los inversionistas en una declaración de 'perspectivas' de octubre que pronosticó ganancias de $ 36 a $ 39 millones para el cuarto trimestre de 2020. El resultado real se informará pronto cuando se divulguen los resultados financieros a finales de este mes.

Agregue todo eso y el valor real de la oferta de Alden está en el rango de $ 330 millones, aproximadamente la mitad de lo que parece.

A pesar de las incertidumbres de 2021, Tribune Publishing, con base en el desempeño de 2020, probablemente pueda entregar $100 millones en EBITDA (ganancias antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización) un año después de que se cierre el trato.

Triple EBITDA o un poco más, la oferta de Alden, es el estándar actual de la industria. Eso ha sido suficiente para adquirir un periódico como The Virginian Pilot in Norfolk o The Columbus Dispatch. Sin embargo, Tribune Publishing es una clase de peso completamente diferente, dijo el analista de la industria, con una escala y un prestigio que deberían superar el EBITDA cinco o seis veces.

Por lo tanto, la transacción casi completa equivale a casi un robo en el esfuerzo de una década de Alden por acaparar la mayor cantidad posible del mercado regional local.

El CEO de Alden, Heath Freeman, y el fundador, Randall Smith, se han hecho conocidos como parcas, ya que obtienen ganancias de títulos como The Denver Post. El impulso del fondo de cobertura para realizar más y más adquisiciones de noticias ha abarcado una década, incluidas las ofertas fallidas por Gannett y McClatchy.

Alden es un gran ahorrador de costos, pero Freeman y Smith claramente también saben cómo llevar a cabo una implacable campaña de adquisición y negociar duro.

Este artículo se actualizó para aclarar que los dos candidatos que se retiraron de la consideración para el puesto de editor ejecutivo eran candidatos y no principal candidatos.