Una cuarta parte de todos los periódicos de EE. UU. han muerto en 15 años, según un nuevo estudio de desiertos de noticias de la UNC

Al menos 1.800 comunidades que tenían un medio de comunicación local en 2004 no tenían uno a principios de 2020.

Un mapa que muestra las comunidades donde han desaparecido los periódicos (Escuela de Periodismo y Medios UNC Hussman)

La propagación implacable de desiertos de noticias se estaba acelerando incluso antes de que el coronavirus incapacitara a las economías locales, y desde entonces la tasa se ha acelerado un poco más.

Al mismo tiempo, la caballería de noticias digitales que durante mucho tiempo se esperaba que vendría al rescate del periodismo comunitario se ha desacelerado hasta un sorprendente alto.

Estos son los principales hallazgos de “Desiertos de noticias y periódicos fantasma: ¿Sobrevivirán las noticias locales?” un nuevo informe publicado el miércoles por Penelope Muse Abernathy y su programa de investigación en la Escuela de Periodismo y Medios Hussman de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill.

El informe de 124 páginas, el más extenso de los cuatro del equipo de Abernathy desde 2014, explora el panorama de las noticias desde varias perspectivas. Se basa en 15 años de datos que ha reunido que rastrean periódicos, sitios de noticias digitales comunitarios y, como novedad este año, 950 medios étnicos y 1400 estaciones de transmisión públicas. Los datos son interactivos a través de el sitio web del programa , que también ofrece 350 mapas interactivos.

Desde el otoño de 2018, el informe dice:

• 300 periódicos más han fracasado, elevando el número de muertos a 2.100, casi el 25% de los 9.000 periódicos que se publicaban hace 15 años.
• El número de comunidades que tenían sus propios periódicos en 2004 y ahora no tienen ningún tipo de reportaje original, impreso o digital, ha aumentado de 1.300 a 1.800. Estos son desiertos de noticias, sin cobertura de temas “como la calidad de las escuelas en esa comunidad o la propagación de una enfermedad infecciosa”. Muchos se encuentran en lugares rurales con problemas económicos, pero los nuevos desiertos ahora también están invadiendo los suburbios ricos.
• Se han iniciado más de 80 sitios de noticias digitales a escala comunitaria, algunos con fines de lucro y otros sin fines de lucro, pero un número igual se ha desconectado.

(Escuela de Periodismo y Medios UNC Hussman)

El informe no solo compara el presente con el pasado, sino que también mira hacia el futuro. Explora algunas posibilidades esperanzadoras: 'No me gusta ser el Dr. Muerte', dijo Abernathy en una entrevista, pero no rehuye lo desagradable.

“La pandemia de coronavirus”, dice el informe, “nos ha recordado, una vez más, la importancia vital de las noticias locales. … Sin embargo, en este mismo momento, las organizaciones de noticias locales, grandes y pequeñas, con y sin fines de lucro, se enfrentan a una terrible amenaza económica para su existencia”.

Docenas de periódicos han cerrado, agrega el informe, y existe “la amenaza de docenas, incluso cientos, más antes de fin de año”.

El cataclismo del coronavirus ha sacudido a los editores y observadores desde muchas perspectivas.

El Tow Center for Digital Journalism y Columbia Journalism Review, ambos en la Escuela de Periodismo de Columbia, identificaron “un momento de ajuste de cuentas” y anunciaron el lanzamiento de la Proyecto Crisis Periodística .

La Harvard Business Review se adentró en el mundo de las noticias para publicar un ensayo titulado La falla del mercado periodístico es una crisis para la democracia .

Y entre los cientos de anuncios de cierres, fusiones y recortes en los periódicos, estaba esta noticia alucinante:

Una cadena que publicó 14 semanarios en los suburbios ricos de Chicago, 22nd Century Media, tiró la toalla. ¿Qué tan rico? El ingreso familiar promedio de EE. UU. es de $ 63,179; la mediana en las comunidades a las que atiende la cadena es casi el doble, y la de Winnetka, la más alta, es de $216,875. “La publicidad y la recaudación de ingresos simplemente se detuvieron”, el editor de la cadena. le dijo al Chicago Tribune .

Si no es posible publicar periódicos semanales en comunidades como esta, ¿dónde podría ser?

Otro lugar que no funciona bien para los editores, dice el informe, es el condado de Montgomery, Maryland, el decimoséptimo condado más rico de 3144 en los Estados Unidos, con un ingreso familiar promedio de $99,763. Mucho antes del coronavirus, había perdido casi todos sus periódicos.

La desaparición de 22nd Century se nota en una sola línea entre casi 200 entradas en el lista floreciente que Kristen Hare de Poynter ha estado compilando en el sitio web de Poynter desde que se desató la pandemia: periódicos que se han cerrado o fusionado, recortado la sala de redacción y/o el salario de los ejecutivos, reducido las horas de trabajo, reducido los días de publicación impresa, dejado de imprimir por completo para volverse totalmente digital, despidió a personas o eliminó trabajos, hizo una pausa o cerró edificios o salas de redacción.

Entre 2004 y 2018, Abernathy dijo sobre los datos que su equipo recopiló y analizó, la tasa de mortalidad de los periódicos varió de un año a otro, pero promedió 10 por mes, con un pico particular después de la Gran Recesión de 2008. Luego, en 2019, la tasa saltó a 20 por mes. Y desde que llegó la pandemia, la tasa ha aumentado nuevamente, a 30 por mes, dijo Abernathy, Knight Chair en Periodismo y Economía de Medios Digitales de UNC.

“Los analistas de la industria”, concluye la sección del informe sobre la propiedad de cadenas de periódicos, “predicen que una recesión prolongada y profunda como resultado del coronavirus podría conducir al cierre de cientos de periódicos y, potencialmente, a la quiebra de las cadenas que están altamente apalancadas. ”

(Escuela de Periodismo y Medios UNC Hussman)

En el otoño de 2018, los investigadores de la UNC contaron 525 sitios de noticias digitales a nivel comunitario, algunos de ellos empresas con fines de lucro y otros sin fines de lucro. La buena noticia es que, desde entonces, se han lanzado más de 80 nuevos sitios comunitarios, según el informe, y la mala noticia es que la misma cantidad dejó de funcionar durante el mismo período. Conteo de hoy: 525, una ganancia neta de cero.

“Muchos de los primeros sitios de noticias locales establecidos entre 2008 y 2012 imaginaron un modelo comercial que se basaba principalmente en los ingresos digitales de las empresas locales”, dice el informe. “Sin embargo, dado que las perspectivas de obtener suficientes ingresos de la publicidad digital han disminuido en los últimos años, muchos sitios web, incluso los que tienen fines de lucro, buscan cada vez más que el mundo sin fines de lucro proporcione esos fondos”.

Y, afirma el informe, “existe una necesidad crítica de más financiamiento que alentaría la expansión de estas empresas en regiones que carecen de una organización de noticias local”.

Uno de los destellos de esperanza en el panorama de noticias de 2020 es que INN, el Instituto de noticias sin fines de lucro, ha estado recibiendo nuevas consultas de posibles sitios nuevos desde que llegó la pandemia.

Sue Cross, directora ejecutiva de INN, dijo en una entrevista que sucedió lo mismo después de la Gran Recesión en 2008: los reporteros que habían perdido sus trabajos comenzaron a explorar nuevas posibilidades, y esto condujo a una ola de nuevas empresas. Ahora, muchos reporteros están perdiendo nuevamente sus trabajos, y muchos nuevamente están haciendo preguntas sobre lo que se necesitaría para iniciar un sitio sin fines de lucro.

Además, dijo Cross, INN ha comenzado a recibir consultas sobre cómo funcionan los sitios sin fines de lucro de fundaciones comunitarias y líderes cívicos alarmados por cuán vaciados se han vuelto los periódicos heredados en sus ciudades.

Dicho esto, agregó que el 60 % de sus miembros cree que la pandemia no interferirá con su financiación, pero el otro 40 % no es tan positivo.

Chris Krewson, director ejecutivo de un grupo comercial enfocado en sitios de noticias con fines de lucro llamado LION, o Editores de noticias en línea independientes locales, dijo que solo uno de los miembros de LION había cerrado desde que llegó la pandemia. Pero, agregó, “no quiero pintar un cuadro color de rosa. Aquellos que tienen modelos comerciales que dependen demasiado de la publicidad minorista están luchando. Muchos más editores están experimentando con los ingresos de los lectores”.

(Escuela de Periodismo y Medios UNC Hussman)

Estamos viviendo un año decisivo, dice el informe, y estamos tomando decisiones ahora que determinarán el futuro del panorama de las noticias locales.

El informe incluye 35 páginas que exploran posibles caminos hacia un futuro sólido para las noticias locales, que incluyen:

• Un papel más fuerte para los medios étnicos
• Algoritmos para sumar eficiencias a los procesos de edición y publicación
• Un papel más importante para la radiodifusión pública
• Apoyo de dinero y políticas del gobierno.

La crisis del coronavirus ha llevado por primera vez al Congreso a explorar formas de apoyar el periodismo local, así como otras formas de negocios locales.

Algunos pensadores del periodismo han estado abogando por el apoyo del gobierno durante años con poca respuesta. Ahora, cinco proyectos de ley que abordan esto están recibiendo atención en el Congreso, y los temas que se están explorando incluyen préstamos de la Administración de Pequeñas Empresas, dirigir más anuncios de servicios públicos del gobierno a sitios locales, alivio de la deuda de pensiones y créditos fiscales para el empleo en la sala de redacción.

A medida que nuestra frágil industria avanza en este momento frágil, el informe pregunta:

“¿Nuestras acciones, o inacciones, conducirán a un 'evento de nivel de extinción' de los periódicos locales y otros medios de comunicación en dificultades, como predijeron algunos en la profesión? ¿O conducirán a un reinicio: un reconocimiento de lo que está en juego si perdemos las noticias locales, así como un nuevo compromiso con la misión cívica del periodismo y la determinación de apoyar su renovación?

Tom Stites es editor consultor de la Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación así como el fundador y presidente de la Proyecto baniano , que es pionera en un modelo cooperativo de periodismo comunitario.