Para las noticias locales sin fines de lucro, 2020 fue un muy buen año y 2021 será aún mejor

Cinco iniciativas están dirigiendo dinero y talento a las redacciones locales de todo el país. ¿Puede compensar el declive de las redacciones heredadas?

(Ren LaForme/Poynter)

En contraste con la destrucción comercial de la mayoría de los medios heredados el año pasado, las grandes iniciativas locales sin fines de lucro están prosperando y en camino a un crecimiento saludable también este año.

Considerar:

Report for America es uno de seis finalistas para el segundo concurso “100&Change” de la Fundación MacArthur — una subvención de $100 millones otorgada para una gran solución a un gran problema. Incluso si la iniciativa de Report for America para eliminar los desiertos de noticias no es la ganadora, frente a la competencia con propuestas como curar la malaria o eliminar la falta de vivienda, ser elegido entre 3650 solicitantes iniciales y 475 aceptados para revisión impulsará la visibilidad y la financiación del programa.

ProPublica, pionera de nuevas empresas sin fines de lucro en 2007, se ha movido silenciosamente para complementar sus proyectos de investigación nacionales con un par de grandes esfuerzos locales . Ha lanzado filiales estatales en Illinois y Texas y ayudó en 45 proyectos allí y en otros lugares durante los últimos tres años pagando los salarios de los reporteros y brindando ayuda de edición y presentación a organizaciones establecidas. Uno de ellos, trabajando con el Anchorage Daily News, ganó premios Pulitzer de Servicio Público e Informes Nacionales el año pasado. Un presupuesto de $6 millones en 2020 para esfuerzos locales aumentará a $10 millones en 2021 (de un total de $35 millones para ProPublica).

Otras iniciativas están despegando . El Proyecto de Periodismo Estadounidense ha formado un equipo de subvenciones para distribuir $50 millones durante los próximos años. Se está arraigando un impulso de larga data de la Fundación Knight para interesar a las fundaciones comunitarias en considerar la asistencia para el periodismo local como parte de sus programas de subvenciones. Los periódicos con fines de lucro y otros medios locales también están entrando en el juego, comenzando rápidamente a buscar contribuciones de lectores y organizaciones filantrópicas destinadas a proyectos particulares de investigación y rendición de cuentas o la capacidad de crearlos.

Al examinar cinco de los mayores esfuerzos (de ninguna manera una lista completa), encontré que surgían varios patrones.

Como es común en el mundo de las fundaciones, algunos de los mismos puntos de venta conocidos aparecen una y otra vez como destinatarios: El Tribuno de Texas , VT Digger , el nuevo Destacado del estado montañoso en Virginia Occidental. ¿Será que los ricos se hacen más ricos y los desiertos siguen siendo desiertos? Quizás. Una práctica establecida desde hace mucho tiempo entre las fundaciones es poner su dinero donde pueden estar más seguros del resultado deseado.

Los consumidores de medios estadounidenses finalmente parecen estar recibiendo el mensaje de que su periódico local no es saludable financieramente, ya está disminuido y enfrenta una amenaza mortal en poco tiempo. No solo han aumentado las suscripciones digitales, sino que los lectores están comenzando a enviar voluntariamente obsequios deducibles de impuestos.

En el mundo filantrópico, la opinión está dividida sobre extender la ayuda a los medios con fines de lucro. Algunos ven el sector de los periódicos demasiado lejos y no quieren enviar un centavo a los codiciosos propietarios de cadenas de fondos de cobertura. Creen que el modelo sin fines de lucro es la mejor estructura de propiedad y el futuro de las noticias locales ambiciosas. Otros piensan que los medios establecidos con fines de lucro (incluida la transmisión local) retienen la escala necesaria, el conocimiento institucional de sus comunidades y salas de redacción que pueden girar para cubrir una historia enorme y complicada como la pandemia.

Otro tema, me dijo Tom Rosenstiel, director ejecutivo del American Press Institute, encaja con la vieja perogrullada de darle un pescado a un hombre en lugar de enseñarle a pescar. Report for America financia principalmente a los reporteros, colocándolos donde pueden buscar historias que de otro modo no se harían (pero con el truco de que las organizaciones receptoras necesitan hacer un match). El Proyecto de Periodismo Estadounidense y los más recientes Acelerar locales de la Asociación de Medios Locales tienen que ver con la creación de capacidad en las organizaciones para hacer su propia recaudación de fondos y administrar su parte comercial.

Decir que el sector sin fines de lucro está prosperando necesita un calificativo: ellos también sufrieron la recesión publicitaria pandémica de 2020 y su continuación este año. Los ingresos por eventos y patrocinios se vieron afectados, aunque los eventos virtuales y la fortaleza continua de los boletines amortiguaron eso.

Sin embargo, el evento principal es el apoyo de la fundación y llamar la atención de las personas adineradas, eso es floreciente. También el éxito en la producción de periodismo impactante, claramente en aumento, debería generar más éxito.

Aquí hay detalles de crecimiento para cinco iniciativas destacadas.

Hablé con el reportero Kyle Hopkins a principios de mayo por la tarde que él y el Anchorage Daily News ganaron el Premio Pulitzer de Servicio Público 2020 . Hopkins estaba comprensiblemente emocionado, pero no tan emocionado, como para olvidar el reconocimiento a Charles Ornstein, editor gerente de la Red de informes locales de ProPublica, por su ayuda con todos los elementos que conforman un proyecto espectacular: análisis de datos, presentación y edición de historias.

ProPublica compartió el honor por las historias sobre abuso sexual y la falta de aplicación de la ley en grandes zonas rurales de Alaska, y pagó el salario de Hopkins. Fue el sexto Pulitzer de la organización sin fines de lucro y un hito para la red local, pero solo uno de las docenas de proyectos de este tipo que impulsan el mejor tipo de periodismo local.

Ornstein, quien ha estado con ProPublica desde su lanzamiento en 2007 después de una carrera exitosa (que incluye un Pulitzer de servicio público propio en Los Angeles Times ), dio este relato: “Durante la primera década, nos enfocamos principalmente en investigaciones nacionales (aunque desde el principio se compartieron con medios locales). Pero a medida que vimos el éxito, también comenzamos a ver un papel para nosotros en lo local: el mayor vacío para llenar”.

ProPublica se decidió por una respuesta a la crisis de las noticias locales con dos enfoques. Primero se volvió regional en 2017, lanzando ProPublica Illinois con un editor y 12 reporteros. El año pasado agregó un equipo de investigación de Texas de seis personas alojado en The Texas Tribune. Este año, la unidad de Illinois se expandirá para cubrir otros estados del Medio Oeste, y se están trabajando unidades para las regiones Sur y Oeste, dijo Ornstein.

Por separado, el Red de informes locales comenzó en 2018 con siete proyectos piloto. Crecerá a 20 proyectos en 2021, dijo Ornstein, y ProPublica ahora extenderá el apoyo por hasta tres años para equipos locales dirigidos por reporteros especialmente fuertes.

Parte de lo que ofrece ProPublica es la detección para identificar las ideas más prometedoras. Luego, recurre a su sala de redacción de 125 personas y su larga experiencia para brindar una asistencia variada a lo largo del camino en su ejecución.

Si hay un ingrediente secreto para mejorar un proyecto local, dijo Ornstein, puede ser la infografía con signos de exclamación y los elementos interactivos que brindan. Mencionó como ejemplos una serie de 2019 de The Advocate/Times-Picayune en Nueva Orleans sobre contaminación por plantas de procesamiento químico , y una serie con el Honolulu Star-Advertiser en “el impresionante efecto de los diques para proteger las mansiones” a expensas de cuestiones ambientales y climáticas más amplias.

Algunos otros proyectos notables, dijo, han sido MLK50 la exposición de hospitales que se benefician de la atención a los pobres en Memphis, dirigida por Wendi C. Thomas y acompañada de un esfuerzo de compromiso bien organizado; y la cobertura de Molly Parker para ProPublica Illinois y Lee Enterprises del sur de Illinois en las fallas del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano para monitorear la seguridad en los proyectos de vivienda .

“Tenemos más ideas que valen la pena de las que podemos financiar”, dijo Ornstein, pero también tiene criterios sutiles para elegir. “Estamos buscando un sentido distintivo del lugar, no una historia que pueda contarse en cualquier lugar. Así que las preguntas (que hacemos) son por qué aquí y por qué ahora”. Como ejemplo, dijo Ornstein, ha recibido múltiples propuestas para la cobertura localizada de la crisis de los opiáceos, absolutamente una buena historia para localizar pero que no encaja con el modelo de ProPublica.

Los proyectos locales de ProPublica suman un compromiso de $6 millones en 2020 y $10 millones en 2021, una masa crítica que probablemente mantendrá el flujo de investigaciones locales sólidas en los años venideros.

Incluso con ese crecimiento acelerado de más del 60 %, dijo Ornstein, está buscando “el equilibrio correcto: no estamos creciendo tan rápido como Report for America”. La idea es asegurarse de que el número de proyectos no supere la capacidad para apoyarlos. Para mantener el ritmo, ProPublica promovió a varios editores el verano pasado y contrató a tres más para los programas locales en diciembre .

Cuando Steve Waldman y Charles Sennott fundaron Report for America en 2017, siguiendo vagamente el modelo Enseñar para América El cuerpo de profesores jóvenes no tradicionales de , decidieron enfrentarse de frente para solucionar el problema de la disminución del personal de los periódicos y los desiertos de noticias.

El diseño consistía en ubicar a reporteros jóvenes, por lo general con tres o cuatro años de experiencia, en medios de todo el país. Report for America evalúa tanto a los reporteros que buscan una tarea de alto impacto como a las publicaciones y medios de transmisión que esperan ser anfitriones. Incluso en el primer año, las solicitudes de ambos lados del trato excedieron con creces lo que la organización podía financiar.

Waldman y Sennott tenían una larga experiencia en empresas emergentes y en el mundo de las fundaciones, e incorporaron dos características ingeniosas en su estrategia. Comenzaron poco a poco con 14 ubicaciones para aprender y refinar su idea y mostrar a los financiadores que el enfoque produjo resultados.

A Waldman le gusta citar al reportero asignado a la oficina del este de Kentucky reabierta del Lexington Herald Leader que encontró la pista para una historia sobre una falla en el sistema de agua en su segundo día en el trabajo.

Report for America también decidió exigir que los destinatarios locales, con o sin fines de lucro, aporten un 50 % de contrapartida. Además de demostrar un compromiso en lugar de simplemente recibir el dinero, los destinatarios tienen un poderoso incentivo para atraer fundaciones comunitarias o filántropos privados que tal vez no hayan tenido el periodismo en su radar.

Si la audaz oferta por los 100 millones de dólares de MacArthur tiene éxito, Waldman me envió un correo electrónico: “Podemos crecer más y más rápido. Llegaremos a 1000 reporteros para 2024 y 2500 en el campo en el transcurso de la subvención de cinco años. Calculamos que serían unas 600.000 piezas periodísticas. Igual de importante, creemos que tal enfoque aprovecharía alrededor de $ 140 millones (en) donaciones locales a las salas de redacción locales '.

Incluso sin la subvención, Report for America está planeando un rápido crecimiento y ha introducido un giro: en diciembre anunció que será reclutar una cohorte de periodistas con al menos ocho años de experiencia que puede entrenar y editar, así como informar.

El esfuerzo implicará expandirse de 160 salas de redacción y 225 reporteros este año del programa a 200 periódicos y 300 reporteros para el año que comienza el 1 de junio, según Kim Kleman, directora nacional de Report for America, quien ahora supervisa las ubicaciones.

El nuevo grupo, con más experiencia, probablemente será de alrededor de 20, dijo. Pasar de los reporteros al comienzo de su carrera sigue los aportes de los destinatarios, dijo Kleman. “Hay una gran necesidad de reporteros y editores más experimentados en organizaciones de todo el mundo”.

A medida que Report for America crece y madura, me dijo Kleman, el volumen y la complejidad del emparejamiento también crecen. Eso podría significar, por ejemplo, asegurarse de que una estación de radio pública contrate a alguien con habilidades de producción de audio y transmisión de transmisiones.

A menos que un medio tenga en mente a un reportero en particular, 'les damos una lista', dijo Kleman, para minimizar la posibilidad de que no encajen bien. Este año en particular, Report for America está redoblando sus esfuerzos para asegurarse de que los periodistas de color (el 42 % de su grupo principal hasta la fecha) sigan estando bien representados.

Waldman admitió en un artículo anterior que hice que incluso pagar solo la mitad de un salario es una tarea costosa, pero puede capturar la imaginación incluso de las fundaciones más sofisticadas como MacArthur y llevar a las salas de redacción un gran paso adelante con un proyecto que de otra manera probablemente no harían. poder permitirse.

Me he preguntado si el diseño de Report for America o incluso el propio Report for America podrían funcionar como modelo para una inversión federal en periodismo local, un amortiguador contra la politización de tales premios.

Waldman se mantiene escéptico. Incluso con un tercero eligiendo cómo gastar mejor los fondos federales, Waldman me dijo a finales del año pasado , la presión política aún podría filtrarse. Eso es doblemente cierto, ya que una dieta enteramente de historias de investigación seguramente alterará las plumas de los políticos.

El presidente de ProPublica, Richard Tofel, tiene una opinión similar. “Solo tomaríamos dinero público si fuera realmente neutral en cuanto al contenido”, dijo, “eso está abierto a todos los editores. Entonces, subsidios de tarifas postales, sí; any digital (Corporation for Public Broadcasting), no.”

Sarabeth Berman se incorporó al American Journalism Project como directora ejecutiva en mayo después de una carrera en la filantropía de la educación internacional. Su nombramiento y el resto de un personal de 14 miembros, con una fuerte representación de personas de color, parece una fundación, no una colección de editores y reporteros.

Eso combina la misión descrita por los fundadores Elizabeth Green de Chalkbeat y John Thornton (también cofundador de The Texas Tribune) cuando se lanzaron hace dos años: AJP se centraría en desarrollar la capacidad para la sostenibilidad en lugar de invertir directamente en la recopilación de noticias como Report for America.

Con 16 organizaciones en el primero de varios años de apoyo, me dijo Berman, ella y AJP ya están modificando lo que se propusieron hacer en un principio. los se eligió la primera ola de beneficiarios de subvenciones con miras a desarrollar una variedad de modelos, como Chalkbeat o The Texas Tribune, pero no réplicas exactas, que brindarían a las nuevas empresas y organizaciones sin fines de lucro jóvenes una opción de estrategias comerciales para emular.

Sin embargo, dado que la pandemia ha acelerado el declive de los periódicos, dijo Berman, los criterios han cambiado ligeramente. 'Ahora estamos buscando particularmente organizaciones que puedan crecer y escalar... que tengan el talento y las condiciones para convertirse en anclas para su estado o área metropolitana'.

Los ejemplos incluirían VTDigger, que ahora tiene la sala de redacción más grande del estado, o The Oaklandside, que surgió del vecino Berkeleyside y atiende a una comunidad mayoritariamente negra, latina y asiáticoamericana en Oakland (donde el Oakland Tribune, propiedad de MediaNews Group, ha sido severamente reducido en recursos de noticias).

De interés comparativamente menor, dijo, son las nuevas empresas boutique o de enfoque más limitado con dos o tres periodistas, aunque 'tenemos un enfoque de cartera, algunos serán diferentes'.

Junto con otras organizaciones, Berman y AJP buscan fundaciones comunitarias energizadas para apoyar una organización sin fines de lucro en crecimiento con el potencial de convertirse en la principal fuente de noticias en un lugar en particular. El peligro de la recesión de anuncios pandémicos ayuda a hacer el caso.

Los antecedentes de Berman no han sido en el periodismo (aunque está casada con el reportero del New Yorker Evan Osnos), sino en roles de liderazgo en Teach for China y luego en Teach for All. En una entrevista de media hora, pareció proyectar el mismo entusiasmo y enfoque que han convertido a Green en una prodigiosa recaudadora de fondos para sus proyectos, más recientemente la sala de redacción “emergente” de $1 millón Votebeat (recién extendida hasta 2022).

AJP ha desembolsado hasta ahora $12 millones de su primer filantropía de riesgo fondo con activos de $ 40 millones, y está comenzando en un segundo. Las subvenciones están en etapas de varios años, pero Green me dijo que el proyecto gastará lo que recaude en lugar de crear una dotación como lo hacen muchas fundaciones y limitar las subvenciones a los ingresos obtenidos.

Green cree que el periodismo sin fines de lucro, libre de la obligación de obtener ganancias para accionistas y prestamistas, es el futuro. Sus destinatarios son todas organizaciones sin fines de lucro. Ella y Thronton se han fijado una meta a largo plazo de recaudar mil millones de dólares para apoyar ese tipo de periodismo local.

El recién lanzado Financiamiento del Laboratorio de Periodismo , una iniciativa financiada por Google, no solo acepta que los periódicos heredados participen en el juego de recaudación de fondos, sino que también se asocia con The Seattle Times, que tiene 10 años de experiencia en recaudación de fondos y un historial de éxito .

Uno de varios programas de la Asociación de Medios Locales , es estrictamente un ejercicio de desarrollo de capacidades, esencialmente un tutorial sobre cómo lanzar y tener éxito en un esfuerzo por captar donaciones y subvenciones de fundaciones.

El curso intensivo de nueve meses con una cohorte inicial de 16 organizaciones se lanzó en el otoño y continúa este año, me dijo Frank Mungeam, director de innovación de LMA.

Mungeam dijo que la calificación mínima para elegir a las organizaciones participantes era “una capacidad demostrada” para llevar a cabo investigaciones y “un compromiso de los editores”.

El ejercicio también genera un enfoque nítido en la definición de una misión e implica un recorrido de escucha de la comunidad que puede descubrir necesidades que se pasan por alto debido a las brechas en la cobertura.

Entre los primeros en salir del canal con campañas de recaudación de fondos se encuentran The Advocate/The Times-Picayune de Nueva Orleans y The Post and Courier de Charleston, Carolina del Sur. Cada uno ha ganado un Pulitzer en los últimos años y produce un flujo constante de ambiciosas investigaciones.

Tanto Gordon Russell, editor de investigaciones de The Advocate, como P.J. Browning, presidente de The Post and Courier, me dijeron que es demasiado pronto para medir los resultados de la campaña y lo que pueden hacer con el dinero.

Pero The Advocate ha definido el objetivo de duplicar su equipo de investigación de cuatro personas y ha creado un sitio web elegante (similar al de The Seattle Times) que puede documentar la recaudación de fondos y sus resultados.

LMA contrató a The Times para proporcionar la esencia de la capacitación y cuenta con el veterano ejecutivo de medios públicos Joaquín Alvarado en ese rol. Mungeam me dijo que el grupo ya ha recaudado $600,000 en esta fase preliminar. Cita a Alvarado estimando que los periódicos eventualmente deberían poder obtener un tercio de sus ingresos de las donaciones.

El dinero aún no está disponible para una segunda cohorte, dijo Mungeam, pero él y LMA están muy interesados ​​dado el innegable cambio del apoyo del anunciante al apoyo de la audiencia como modelo de negocio. “Nunca en mi carrera había visto cuando hay una apreciación más amplia de lo que hacen los periodistas locales y lo que aportan a una comunidad”.

Jennifer Preston concluye seis años este mes al frente de los programas de periodismo en Knight, el principal financiador de noticias y educación sobre noticias durante décadas. En esa publicación, ha tenido una vista de 360 ​​grados de la evolución de las noticias locales sin fines de lucro y le gusta lo que ve.

“Es más importante que nunca”, me dijo. “Estoy profundamente preocupado por los sitios web que se hacen pasar por noticias locales. … Tienen un impacto en los (consumidores de noticias) altamente desinformados (pero) altamente comprometidos”.

Es fundamental “combatir la desinformación con información precisa”, continuó, y eso significa “informes independientes no partidistas… informes locales y originales”. Llamando sitios de noticias locales falsos que posan con nombres parecidos a periódicos también es parte de lo que pueden hacer las organizaciones noticiosas locales legítimas.

Como índice del progreso del sector sin fines de lucro, Preston citó NoticiasPartido , uno de los programas exclusivos de Knight con otras fundaciones nacionales en asociación con el Instituto de Noticias sin fines de lucro. En 2020, el programa de 4 años se amplió a 260 participantes. Los dólares recaudados aún se están tabulando, pero superarán con creces los $ 43 millones de 2019.

NewsMatch apoya directamente a los medios y también es un incentivo para que las fundaciones comunitarias, cuyas contribuciones son igualadas, hagan lo mismo. Mucho antes de que llegara Preston, Knight estaba tratando de lograr que estas fundaciones enfocadas localmente ampliaran su alcance más allá de las subvenciones tradicionales para la salud y las artes y consideraran también la filantropía del periodismo.

La persistencia ha valido la pena; ahora, tanto las nuevas empresas sin fines de lucro como los proyectos de investigación de los periódicos heredados reciben cada vez más apoyo de tales fundaciones y donantes individuales.

Preston llegó a Knight después de años como editor digital y administrador de redacción en The New York Times. en un nota anunciando su partida , el presidente y director ejecutivo de la fundación, Alberto Ibargüen, escribió: “Cuando Jennifer se unió a la Fundación Knight, acabábamos de pasar por un período significativo de innovación y experimentación tecnológica. Dirigió ese enfoque de vuelta a las salas de redacción locales”.

Además del apoyo de larga data de Knight a las cátedras dotadas en universidades de todo el país, la fundación creó el llamado programa Table Stakes, una hoja de ruta muy detallada para que las organizaciones establecidas generen un cambio digital con resultados de ingresos medibles. (Parte de ese entrenamiento se realiza en Poynter).

Muchas, pero no todas, las organizaciones participantes son periódicos metropolitanos o de tamaño medio, que en momentos anteriores de las últimas dos décadas parecían haber perdido el favor de Knight.

Knight apoya tanto a Report for America como al American Journalism Project. Ha incluido aquellos en una amplia Iniciativa de periodismo y democracia de $ 300 millones a largo plazo .

Le pregunté a Preston si había algún peligro de que demasiados proyectos grandes fueran tras un fondo finito de dinero de la fundación. “No los veo compitiendo entre sí”, respondió ella. “Los veo colaborando entre ellos y resolviendo diferentes partes del problema”.

Cuantificar las organizaciones locales sin fines de lucro (y también las nuevas empresas locales con fines de lucro) es literalmente un trabajo en progreso, un proyecto de varios años de INN . También se ha vuelto más difícil a lo largo de los años decir cuánto impacto periodístico se ha desvanecido a medida que los periódicos locales, las revistas y los semanarios alternativos luchan. Las industrias renunciaron a sus propios informes sobre esas estadísticas, citándolas como malas relaciones públicas.

Sin embargo, en ausencia de información definitiva, dudo que los defensores y practicantes más entusiastas puedan argumentar que lo nuevo está creciendo más rápido que lo viejo está decayendo.

Eso es más que una objeción, pero ya no es una razón para encasillar al sector sin fines de lucro como pequeños experimentos que valen la pena eclipsados ​​​​por la disminución de las noticias heredadas.

Rosenstiel de API se describe a sí mismo como un 'realista entusiasta' sobre el crecimiento del sector y cree que 'la escala sigue siendo un problema'. También cuestiona “la idea de que las organizaciones sin fines de lucro son (intrínsecamente) mejores y más éticas. Eso es empíricamente falso”.

Por un lado, el sector necesita negociar la maraña de intenciones de los donantes. ¿Pueden tomar el dinero sin comprar los resultados que el financiador quiere (en lugar de ir a donde conducen los informes)? Y como descubrió The Texas Tribune hace unos años, la forma en que los grandes patrocinadores de eventos y boletines son tratados en los informes de noticias se convierte en una cuestión delicada.

Por todo eso, Rosenstiel dijo que las iniciativas se han vuelto “valiosas y aditivas”. Poner reporteros en la calle es caro. Report for America y ProPublica están asumiendo eso, dijo Rosenstiel, con la ventaja adicional de capacitar a los periodistas más jóvenes para que trabajen con profundidad e impacto.

Al armar esta pieza, encontré una trayectoria ascendente más constante en la financiación y resultados notables de lo que esperaba. Ahora, con los periódicos saltando a bordo para buscar financiamiento filantrópico para sus unidades de investigación, puedo ver como una posibilidad el equivalente a una fusión de propósitos entre modelos antiguos y nuevos. La suma de los dos podría sumarse a sistemas de noticias saludables para muchas comunidades.

Este artículo se publicó originalmente el 25 de enero de 2021.